Нисса подождала, пока "Ледокол" спроецирует на экран свое лучшее изображение Паладина. Несколько мгновений она молча смотрела на него.

- Я уже видела нечто подобное раньше.

- Все мы тоже. Это похоже на структуру Крусибла - еще одна версия того же самого. Можешь ли ты себе представить, насколько это важно? Это больше, чем просто еще одна Мандала. Это говорит нам - во всяком случае, начинает говорить нам, - что в Мандале должно быть что-то большее. Более глубокое значение, чем все, что мы разрабатывали до сих пор.

- Каким образом?

- М-строители не стали бы утруждать себя изготовлением двух таких, если бы это что-то не значило. И теперь, когда выяснилось, что их две, я думаю, что их должно быть больше. Десятки, сотни - кто знает? Мы только начинаем проникать в настоящее межзвездное пространство. Существуют сотни миллиардов других солнечных систем - возможно, там миллиарды Мандал!

- Ладно, это уже что-то. - Ее голос был ровным, невозмутимым. Он задавался вопросом, был ли это ее искренний ответ, или она сознательно подавляла свой энтузиазм в качестве своего рода наказания.

- Это больше, чем что-то! Теперь, по крайней мере, у нас есть некоторое представление о том, почему оригинальная передача была нацелена на Крусибл, а не на нас.

- Это точно?

- Ну да, очевидно. Это как-то связано с двумя Мандалами - двумя версиями одной и той же структуры.

- Надеюсь, это не самое лучшее объяснение, которое у тебя есть.

Теперь Кану начинал чувствовать себя уязвленным, но он изо всех сил старался не выдать этого в своем ответе. - Знаю, это не так уж много - как я уже сказал, меня разбудили ненамного раньше тебя, так что у меня едва было время осознать все это, не говоря уже о том, чтобы подумать о последствиях. И именно поэтому я так рад, что ты здесь!

- И почему бы это могло быть?

- Две головы, Нисса! Я дипломат, а не ученый. У меня нет опыта, чтобы начать отдавать этому должное.

- И ты думаешь, что моя голова более квалифицирована?

- Я был женат на тебе достаточно долго, чтобы знать, что ты можешь думать практически о чем угодно, если это тебя интересует. В глубине души у меня не очень богатое воображение. Ты же такая и есть.

- Немного поздновато пытаться вскружить мне голову лестью.

- Это не входит в мои намерения. Я просто хочу, чтобы ты чувствовала, что тебя ценят. Ты можешь рассматривать свое пребывание здесь как ошибку, а можешь рассматривать это как возможность, шанс...

- Я сама решу, как на это смотреть, спасибо.

Он не это имел в виду. Но знал, что никакие слова не помогут ему выбраться из этой ямы. Это тоже было в значительной степени его собственным творением.

Нисса все еще стояла, уперев одну руку в бедро - вся ее поза выражала скептицизм и нежелание поддаваться убеждению.

- Итак, что ты сделал с этой новостью?

- Совсем ничего. Я начал составлять сообщение о второй Мандале - на тот момент я даже не знал об арках. Но я подумал о тебе и решил не посылать это.

- Почему?

- Потому что с моей стороны было бы эгоистично вести себя так, как будто открытие принадлежит мне одному.

- Ты сделал это.

- Это была просто счастливая случайность. Но теперь, когда ты проснулась, я бы хотел, чтобы ты разделила это. Я не буду передавать новости, по крайней мере, до тех пор, пока у тебя не будет возможности увидеть все это своими глазами и решить, что мы скажем.

- Такое благородство.

Она произнесла эти слова с сарказмом, но он решил принять их за чистую монету. - Это не так, и я это знаю. Но если я могу сделать что-нибудь, чтобы загладить свою вину... - Затем он покачал головой. - Я не могу, я знаю, что не могу. И я не жду от тебя прощения.

- Наконец-то.

- Но то, что я сказал, - правда. Я ценю тебя, Нисса, и ты должна ценить себя. Независимо от того, как мы сюда попали, кто кого обидел, мы здесь.

- И приз за самое тавтологичное высказывание достается...

Он поднял руку. - Знаю. Но я не шучу - мы здесь. В этот момент переживаем это открытие. Это место, которого никогда не видел ни один человеческий глаз. Куда еще не ступала нога человека - кто это сказал - Уильям Шекспир?

- Понятия не имею.

- Дело в том, что здесь только ты и я. И теперь у нас есть обязанности, хотим мы этого или нет.

- Я четко представляю себе свои обязанности, - сказала Нисса. - Тебе не нужно объяснять их мне по буквам.

- Этого никогда не было...

- Посейдон. Насколько близко мы подойдем?

- Около пяти световых секунд - есть возможность скорректировать наш курс, если мы захотим подлететь поближе. По мере приближения у нас будет постоянно улучшающийся обзор арок - и всего остального на Посейдоне или рядом с ним. Главным образом, я хочу найти отправителя этого сигнала.

- Если они все еще здесь.

- "Ледокол" транслировал о своем прибытии в течение нескольких недель, задолго до того, как нас разбудили, и ждал ответа. Пока он ничего не слышал, но это не значит, что мы ничего не найдем, когда подойдем поближе.

- Кости того, кто это прислал.

- Искренне надеюсь, что это нечто большее, чем кости.

Помолчав, она сказала: - Я хочу знать, что это ты. Ты, а не робот.

- Это я.

- Ты в этом уверен?

- Во мне есть Свифт, но я не он. И когда ты говоришь со мной, это Кану. Мужчина, за которым ты была замужем. Человек, который все еще жалеет, что втянул тебя в это. Человек, который мечтает вернуться в Лиссабон и счастлив, что снова нашел тебя.

Он приготовился к резкому ответу, но на этот раз в ее словах не было яда.

- Ты управляешь кораблем или "Свифт"?

- Я. Только я. Свифт не завладеет моим телом без моего разрешения - моей власти.

- Ты в этом уверен?

- Да. - Но он ответил с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. Что еще он мог сделать, если не хотел подорвать и без того хрупкую уверенность Ниссы в их положении?

Но, возможно, она знала, что он лжет. - Хорошо, - ответила она холодным тоном, который говорил о том, что она видела его насквозь. - Давай попробуем, чтобы так и оставалось, ладно?

Кану кивнул. Это была мелочь, но он возьмет все, что сможет.

Дни и недели приближали их к Посейдону. Улучшение знаний было скорее устойчивым, чем резким, их взгляд на систему постепенно заострялся и приобретал детализацию и структуру. После первоначального открытия второй Мандалы и арок не было никаких больших сюрпризов, просто подкрепление того, что они уже знали. Мандала определенно была настоящей; арки определенно не были естественного происхождения.

Помимо этого, были намеки на дальнейший интерес, но ничего, что отвечало бы на главный вопрос Кану: кому или чему понадобилась Ндеге Экинья?

У Паладина была очень маленькая луна. Само по себе это не было чем-то необычным, но это бесформенное маленькое тельце было странным во многих отношениях. Для начала, оно было слишком теплым: намного жарче, чем можно было бы ожидать, учитывая стандартное тепловое равновесие для чего-либо на его орбите и расстоянии от Глизе 163. Кану задался вопросом, мог ли этот камень быть астероидом или его остатками, захваченными в результате какого-то сильного столкновения. Такая встреча должна была произойти достаточно недавно, чтобы тепловая энергия этого события все еще улетучивалась в космос.

Однако это стало еще более странным, потому что в дополнение к общей температуре породы на его поверхности было несколько еще более горячих областей. Они были похожи на инфракрасные следы вроде отпечатков пальцев, оставленных на яблоке, которое человек держит в руке. Они были достаточно горячими - до трех тысяч Кельвин, - что наводило его на мысль о гейзерах или точках извержения вулканов. Однако, как ни странно, не было никаких следов испарения вещества в космос.

Что заставляло эти горячие точки светиться? Были ли это естественные особенности или свидетельства преднамеренной деятельности? Он направлял передачи на скалу, но от нее ничего не исходило. Кану знал, что ему нужно будет взглянуть поближе, хотя бы для того, чтобы удовлетворить свое любопытство по поводу необычного эффекта нагрева. Но это не доставило бы никаких неудобств, поскольку он в любом случае захотел бы изучить вторую Мандалу.