Тем временем зеркала продолжали излучать свою энергию на поверхность "Занзибара". По шлейфам газа и спектрам их состава - отчетливым следам редких, искусственно очищенных металлов - было ясно, что они наносят значительный ущерб внешним конструкциям.

- Выключите их, - сказала Васин.

Юнис убрала руки с консоли. - Мне это и не нужно. Она только что нашла свой путь в архитектуре управления зеркалами.

- Что?

- По состоянию на пару секунд назад. Она занята поиском своего пути - закрывает лазейки, изолирует меня. Через минуту-другую она полностью овладеет контролем.

- Вы сказали нам, что она не сможет победить вас, - сказала Гома, оскорбленная таким внезапным развитием событий.

- Я была неправа. Должно быть, она помнила об архитектуре больше, чем я предполагала.

- Так что сопротивляйтесь, - сказала Васин. - Эти зеркала - единственное, что у нас есть против нее.

- Извините, капитан, но вы только что сказали мне выключить их.

- Только пока мы рассматриваем наши варианты.

- Я изложу наши варианты, - сказала Юнис, складывая руки на коленях. - Здесь их нет. Мы по-королевски облажались. Зеркала не убедили Дакоту обернуться или помешать ей выбросить этих спящих в космос. Сколько еще вреда нам придется нанести, прежде чем она передумает? Я предполагаю, что она просто продолжала бы работать до тех пор, пока хранилища для спящих не опустели бы.

- Она никогда не смогла бы быть настолько безжалостной, - сказал Ру.

- Вы все еще думаете о ней как о слоне или танторе - о чем-то, к чему вы можете относиться с симпатией. Я тоже та думала, какое-то время. Надеялась, что она проявит сдержанность, милосердие. Но та ее часть, которая была способна на это, давно исчезла. Хранители извлекли ее и заменили этим единственным преобладающим принуждением. Ничто ее не остановит. Если вам нужны доказательства этого, просто посмотрите на эти тела.

- Значит, мы потерпели неудачу, - сказала Васин.

- Мы не можем связаться с "Ледоколом", и аргументированный довод не сработал. Теперь она получила контроль над единственным инструментом, который давал шанс убедить ее. Мне жаль. Мы сделали все, что в наших силах.

- Вы очень хорошо к этому относитесь, - сказала Гома.

Юнис слегка пожала плечами. - Опыт. Вы можете бороться с трудностями до определенного момента, но рано или поздно вам придется столкнуться с реальностью. Вселенную не волнуют ни вспышки гнева, ни жалость. Это был наш шанс, и мы его упустили. Капитан Васин, вы не могли бы развернуть нас?

Васин медленно кивнула. - Я не хочу... не после того, как мы зашли так далеко. Но на моей совести не будет больше смертей.

- Это правильное решение, - сказала Юнис, словно выражая сочувствие скорбящим. - Тяжелое, я знаю, но это единственный путь, открытый для нас сейчас. Если вы измените наш вектор, Кану увидит это - нет необходимости делать официальное объявление.

- И все же я бы хотела высказаться, просто чтобы не было путаницы.

- Если вы считаете, что это к лучшему, - сказала Юнис.

Васин сделала свое заявление. Это было коротко, по существу. Она сказала, что больше не должно быть смертей. С этой целью "Мпоси" отказался от своих попыток достичь Посейдона. Отклоняясь от своего нынешнего курса, они будут рассматривать свои варианты - вернуться ли к Орисону или попытаться установить дипломатический контакт с Восставшими на "Занзибаре". Если у Дакоты было свое мнение, Васин была готова его выслушать.

Им не пришлось долго ждать ответа. На этот раз это был слон, а не Кану.

- Спасибо вам за здравый смысл, капитан Васин. Мне жаль, что пришлось так убедительно излагать свою точку зрения, но думаю, мы обе можем согласиться с тем, что это было необходимо, чтобы продемонстрировать степень наших убеждений. Нет, смертей больше не будет. Если вы хотите вернуться к Орисону, пожалуйста, сделайте это. Если вы хотите посетить "Занзибар" или вынуждены сделать это из-за нехватки топлива или средств жизнеобеспечения, с вами будут хорошо обращаться. Но это не будет дипломатический контакт. Вы предприняли действия против нас, попытались причинить вред нашему миру, и вы будете считаться военнопленными. Однако я даю вам слово, что вам не причинят вреда. Было серьезной тактической ошибкой воображать, что вы можете получить контроль над нашими зеркалами и сохранить этот контроль. Будьте благодарны, что я решила не предпринимать карательные меры за вашу ошибочную оценку. Однако такой поступок был бы несправедливым - нельзя винить Друзей в вашей недальновидности.

Передача закончилась. Еще во время связи "Мпоси" начал менять свой курс, увеличивая дистанцию от "Ледокола". Двигатель работал на полную мощность, посылая максимально четкий сигнал Кану и Дакоте.

- Мы взяли его имя для корабля, - сказала Гома, - и все испортили. Мы поступили совсем неразумно.

- Это мудрый поступок, - сказал Грейв с мягким упреком в голосе. - Это то, чем Мпоси гордился бы - тем, что у нас хватает здравого смысла понимать, когда битва проиграна. Да, мы преуспели не так, как надеялись. Но мы могли сделать все, что в наших силах, только в очень сложных обстоятельствах.

- Погибли люди, - сказала Гома. - Использование зеркал разрушило все шансы на мирную дискуссию. Как это может быть не катастрофой?

- Мпоси понял бы, что мы взялись за это с неполным пониманием фактов. Мы должны были протестировать Дакоту, чтобы увидеть, насколько безжалостной она готова быть. Теперь мы это знаем, тогда как раньше это было всего лишь предположением. Зеркала были ошибкой, но даже я осмеливался надеяться, что с их помощью мы могли бы одержать верх.

- Тогда мы все подвержены ошибкам. Даже Юнис.

- Даже она, - сказала Юнис.

- Юнис считала себя умнее, - сказал Грейв, бросив на нее сочувственный взгляд, пока она говорила. - Это простительно. Большую часть своего существования она была именно такой. Но она забыла, что быть человеком сопряжено с некоторыми ограничениями.

- Большинство из нас уже разобрались с этим, - сказала Гома.

- Будьте терпеливы с ней, - ответил Грейв. - Она в этом новичок.

Команда "Мпоси" собралась вокруг колодца, втиснувшись в тесное, царапающее колени пространство между его краем и ограждающими стенами. Теперь он вернулся к своей прежней функции, предлагая трехмерный обзор всей системы с орбиты Паладина внутрь. Они обсуждали свои варианты, одновременно намечая траекторию движения Кану.

Он был почти у внешней границы лун Посейдона. Никем не контролируемый, он добился отличного прогресса и теперь приступил к устойчивому замедлению. В колодце был виден ряд ярких изогнутых линий, проходящих через орбиты спутников планеты и огибающих их, в конечном счете заканчивающихся в какой-то точке вблизи поверхности Посейдона. На борту "Ледокола" Кану, должно быть, столкнулся с подобным разнообразием возможностей, но теперь он мог свести их к набору возможных вариантов. Учитывая неопределенность в отношении общего времени его путешествия с "Занзибара", он ничего бы не выиграл, если бы заранее слишком детально спланировал этот этап экспедиции.

- Шесть часов до границы внешней луны, - сказала Васин, опуская палец в лунку. - После этого все, что у нас есть, - это догадки. Мы до сих пор не знаем детальных возможностей этого корабля - планируется ли вывести его на орбиту и отправить вниз вспомогательный аппарат, или же он может справиться с атмосферой Посейдона. Это довольно компактный на вид корабль, так что, возможно, у него получится.

- Где они приземлятся, если им удастся спуститься? - спросила Лоринг. - Кроме этих колес, здесь нет ничего, кроме воды.

- Может быть, корабль и сможет плавать, - ответила Васин. - Может быть, они намерены оставаться в атмосфере. В конце концов, эти колеса огромны - вероятно, можно многому научиться, просто наблюдая за ними с близкого расстояния. Если они довольствуются тем, что просто изучают верхушки колес, им даже не нужно входить в атмосферу.