Гома только начала смиряться с этим фактом - и задавалась вопросом, как это повлияет на тактические решения Васин, - когда пришел его ответ. Она изучала его изображение, сравнивая его со своим собственным представлением о лицах Экинья. Он, без сомнения, был одним из них.

Это был пожилой мужчина, на его лице безошибочно угадывались признаки водной модификации, в частности приплюснутый нос и большие темные глаза, которые были почти как у тюленя. Волосы у него были короткие, щетинистые и в основном белые. У него была сильная челюсть и еще более сильная шея, которая расширялась, переходя в широкую мускулатуру плеч. Его лицо было красивым, исполненным достоинства, но в выражении его лица был также целый мир беспокойства и печали, больше, чем кому-либо следовало бы вынести.

- Спасибо вам за сообщение, Гома, - сказал он. - Как вы заметили, мы все еще в пути. Факел нашего привода, должно быть, весьма очевиден для вас, поэтому я не буду притворяться, что наша цель - что-то иное, кроме Посейдона. Я знаю, что у вас есть опасения по поводу нашей экспедиции - как и у нас. Но правда в том, что у нас нет другого выбора, кроме как продолжать. Дакота позволила мне свободно говорить об условиях, в которых мы путешествуем, чтобы не возникло недоразумений. Для нее крайне важно, чтобы она удовлетворяла потребности Хранителей, и мы обязаны сотрудничать с ее программой. Тем не менее, мы также пришли сюда, чтобы собрать информацию - найти ответы на вопросы. Если сотрудничество с Дакотой является ключом к раскрытию секретов M-строителей и Хранителей, то это не кажется слишком большой ценой. Рано или поздно нам придется столкнуться лицом к лицу со своим невежеством - с таким же успехом это может произойти и сейчас. Но я понимаю ваши страхи. - Его красивое, знакомое лицо смягчилось. - Могу я сказать, что мне жаль слышать о Ндеге? Я никогда не был с ней знаком, но мы знали друг о друге, и мне всегда было приятно думать о моей далекой троюродной сестре, которая делит новый мир с Мпоси. Мне жаль, что она не смогла быть здесь с вами, Гома. Но вы упомянули, что Мпоси тоже мертв, и говорите так, как будто вы хорошо знали друг друга. Могу я узнать о нем побольше?

Гома ответила: - Я буду говорить о Мпоси. Это трудно, но я сделаю это. Но я бы также хотела поговорить с Дакотой, если это возможно. Скажите ей, что я дочь Ндеге и что я работала, чтобы помочь танторам. Скажите ей, что я выступаю от имени Ндеге - я здесь, потому что моей матери не могло быть. Скажите ей также, что я помогла похоронить двух Восставших, Садалмелика и Ахернара. Я была с ними, когда они погружались в Воспоминания. Вы сделаете это для меня, Кану?

На этот раз задержка была почти невыносимо долгой, и Гома была на полпути к тому, чтобы убедить себя, что окно общения закрылось - что она слишком сильно полагалась на сам факт того, что является отпрыском Ндеге.

Но Кану ответил: - Дакота будет говорить с вами, но не вести переговоры, потому что договариваться не о чем. Вы испортили условия встречи этим маленьким трюком с зеркалами. Но она все еще желает прояснить свои намерения - и настоятельно призывает вас продолжать не вмешиваться. - На его лице отразилось раздражение. - Эта задержка во времени раздражает нас всех - было бы намного проще, если бы мы могли поговорить напрямую. Полагаю, вы слишком молоды, чтобы обладать необходимыми нейронными механизмами для чинга?

Гома посмотрела на Васин, не совсем понимая, что имеет в виду Кану.

- Виртуальное телеприсутствие. "Вирчинг", или "чингинг", на одном из древних довавилонских языков. На достаточно глубоком уровне нейронного управления из вашего потока восприятия можно исключить временную задержку. Но я не слышала, чтобы кто-нибудь говорил о подобном по меньшей мере столетие. Это не имеет значения. Даже если у Кану все еще есть импланты, у вас их нет. Невозможно по обоюдному согласию находиться в общем пространстве, если нейромашина есть только у одного из вас.

- Но мы могли бы пойти ему навстречу, - сказала Юнис. - Один из ваших скафандров даст Гоме необходимый опыт погружения, даже если мы не сможем отключить ее сознание.

- Есть способ получше, - сказала Лоринг. - Но нам понадобится немного времени, чтобы подготовиться к этому. Скажите Кану, что мы готовы организовать встречу в согласованном месте - Кану волен сам устанавливать параметры?

- Но у меня нет имплантов, - сказала Гома.

- Они вам не понадобятся - не для этого.

Гома поняла, что они имели в виду, когда открыли дверь.

- Нет.

Но Васин положила руку ей на плечо. - Айяна говорит, что это безопасно. То, что пошло не так раньше, не может повториться снова.

- Даю вам слово, - сказала Лоринг, протягивая Гоме свою руку. - Я покопалась в глубинах архитектуры - подключила дополнительные средства защиты от несанкционированной репликации. Вам тяжело, я знаю. Но если мы хотим диалога с Кану, других вариантов нет.

- Нет, пока мы не подойдем поближе, - сказала Васин, - и я бы предпочла не ждать до тех пор.

Колодец стоял перед ней. Он был изменен по сравнению с его обычной конфигурацией отображения по умолчанию и больше не содержал изображений Глизе 163 и ее множества миров. Теперь колодец, казалось, был полон полупрозрачного бледно-золотистого сиропа, похожего на очень хороший мед.

- Доктор Андиса говорит мне, - сказала Васин, - что если бы с кем-то из нас произошел серьезный несчастный случай, мы бы использовали колодец в качестве средства экстренного жизнеобеспечения. Это одна из его основных утилит.

- Ожоги, химическое воздействие, вакуум, радиационное заражение, - сказала Андиса. - Наномашины в колодце могут настраиваться таким образом, чтобы обеспечить восстановительную поддерживающую среду для всех этих травм. К счастью, до сих пор нам не приходилось им пользоваться.

- Я не ранена, - заявила Гома, как будто это нужно было разъяснять.

- Но средство поддержки может помочь нам и другими способами, - сказала Андиса. - Если бы вы были серьезно ранены, среда позволила бы нам напрямую воздействовать на нейронные функции и получать к ним доступ, проникая в вашу центральную нервную систему. Оно запрограммировано на это, и процесс довольно безболезненный, хотя и немного дезориентирующий. Однако, главным образом, это позволит нам дублировать основные чинг-протоколы. - Андиса посмотрела на свою коллегу-физика. - Мы с Айяной завершили тесты.

- Вы хотите сказать, что сами ввязались в это дело? - Это был Ру, спрашивающий через плечо Гомы.

- На это нет времени, - сказала Лоринг. - Процесс проникновения и адаптации занимает несколько часов. Среда должна проникать через гематоэнцефалический барьер в глубокие структуры мозга. Лучше всего не откладывать погружение Гомы.

- В таком случае, сначала попробуйте это на мне, - сказал Ру.

- На это уйдет столько же времени, сколько на то, чтобы попробовать это на себе или Андисе. Кроме того, ваша собственная нервная система, скажем так, несколько нетипична.

- Вы хотите сказать, что все испорчено?

- Пытаюсь придумать, как бы получше это выразить.

- Моя тоже нетипичная, - сказала Юнис, - так что вам лучше надеяться, что у меня это тоже сработает.

- Для вас это было бы ничуть не быстрее, - сказала Васин.

- Знаю и не предлагаю, чтобы я двинулась вместо Гомы. Но этого колодца вполне достаточно для нас двоих. По крайней мере, ей не придется сталкиваться с этим в одиночку.

- Устанавливать параллельные интерфейсы? Это будет непросто... - начала Лоринг.

- Тогда вам лучше начать, - сказала Юнис.

У Гомы перехватило горло от дурного предчувствия. - Как? Когда?

- Как только будете готовы, - сказала Лоринг. - Чем меньше вы обременены, тем лучше проприоцептивное погружение? Но вам нужно всего лишь раздеться до нижнего белья.

- Как мы будем дышать? - спросила Юнис.

- Среда полностью способна поддерживать дыхательную функцию, но переход может показаться вам неудобным. - Лоринг начала открывать запечатанный стерильный контейнер. - У нас есть дыхательные маски - они закрывают рот и нос, обеспечивая герметичность. Вы все еще сможете говорить.