— Мои рубашки в твоём распоряжении.

— Вот так просто? Могу взять любую?

Мне странно общаться с Кираном вот так легко. Однако после моей капитуляцией с разговором про доверие такое общение даётся мне в разы проще. Я сдалась в плане вечной борьбы с обманной мыслью, что меня к нему не тянет, и вообще, что он мне не друг.

Признав его союзником, я будто бы обрела землю под ногами и теперь наконец могу мыслить здраво.

— А почему нет? — Киран надевает камзол и застёгивает на нём пуговички, пока мой взгляд буквально прилипает к его красивым длинным пальцам, унизанным перстнями. — Нигде замков, как видишь, не висит. Можешь брать всё, что понравится.

— Ваша светлость, мне кажется, что вы слишком много позволяете девчонке с улицы, которая вас вызвала на дуэль, — ляпаю я, не подумав, и закусываю губу. — А вдруг я шпион кардинала или ещё каких недругов?

— Лайла, — Киран подходит ближе, взъерошив ладонью свои волосы и заставляя моё сердце пропустить удар. — Кажется, мы уже это проходили. Но если тебе вновь нужны чёткие объяснения, чтобы точно у тебя была уверенность: я тебе доверяю.

Я поднимаю на него глаза и только сейчас понимаю, какой Киран высокий. Я ему еле достаю до ключиц со своим ростом.

Никогда бы не подумала, что буду вот так стоять напротив герцога Ладоргана и слышать такие слова от него.

Но я здесь, и мы с ним пришли к какому-то соглашению и миру. И Киран ни разу не сделал мне ничего плохого.

Он доверяет мне. Я доверяю ему. Но мы ничего друг о друге не знаем. Если за моей душой хранятся столь страшные секреты, то какие могут быть тайны у герцога Ладоргана?

От этой мысли у меня всё холодеет, и я решаю во что бы то ни стало выяснить о Киране Ердине больше информации, тем более что нахожусь в самом центре Ладоргана, во дворце Императора.

— Всё готово, госпожа, — прерывает наш разговор Лили и тут же приседает в реверансе. — Простите, Ваша светлость. Простите, мисс, что помешала.

Служанка нарушает наш зрительный контакт и обрывает тонкую ниточку, на мгновение соединившую меня и Кирана. Я сглатываю и отвожу глаза, заливаясь краской, хотя Лили не стала свидетелем чего-то постыдного.

— Всё в порядке, Лили. Лайла уже идёт принимать ванну, — с трудом оторвав от моего лица взгляд, говорит служанке Киран. Моя неловкость ощущается практически физически. — До встречи.

Он уходит, а я плетусь смывать с себя пот и грязь. Я позволяю Лили помочь с купанием, хотя мне и кажется, что даже если бы попросила оставить меня одну — служанка точно заупрямилась, наученная прошлым разом.

Лили намыливает мне голову лавандовым мылом и дивится шелковистости и густоте моих волос. На комплимент я лишь хмыкаю, с грустью понимая, что весь мой внешний облик — блеф в первую очередь для меня. Но задорная Лили не даёт мне уйти в печальные размышления и после купания тут же приносит чашки и чайник для чаепития. Ромашковый напиток прекрасно расслабляет моё уставшее тело, которое приятно ноет после разогрева. Обедать перед чаем я отказываюсь — не хочу загружать желудок после упражнений, потому что сейчас чувствую себя хорошо.

Ближе к вечеру мне становится скучно, и я начинаю задумываться над словами Кирана про Ритуал. Получается, раз я его не проходила, то и Одарённой быть не должна?

Это не даёт мне покоя, как и вопросы о кланах, которые крутятся у меня в голове. Поэтому, выскользнув в лёгком платье и распущенными после купания волосами, я направляюсь на поиски библиотеки и ответов на свои вопросы. Дворец и его коридоры полнятся слугами и стражниками, выполняющими свою работу. Я бреду, осматривая знакомые и незнакомые мне проходы и арки, пока не натыкаюсь на Джона, который покидает одну из комнат.

— О, какая встреча, Лайла! — глаза парня озорно блестят. — Неужели ты решила прогуляться?

Я озираюсь в коридоре, понимая, что конкретно заплутала. В этой части перестроенного дворца я ещё не бывала.

— Здравствуй, Джон. Да вот, ищу библиотеку.

Джонатан мне так болезненно напоминает Элема своей открытостью, что у меня невольно сжимается сердце. Совсем скоро мой друг забудет обо мне навсегда…

Милый, милый Элем. Мне жаль, что так всё получилось и я даже с ним не попрощалась. Я могла написать ему письмо… но оно бы только всё после усугубило, ведь тогда у него бы осталось напоминание обо мне.

А я должна была исчезнуть из Братства, будто меня и не было там вовсе. Однако жаль, что так просто воспоминания о тех днях не выбросишь из головы. Хотя, быть может, Рей сможет и мне подчистить память?

Отмахиваюсь от этих мыслей и возвращаюсь обратно в дворцовый коридор, где мы стоим с Джонатаном. Кстати, возможно из-за того, что Джон сразу напоминал мне Элема, я изначально больше доверяла ему, нежели Кирану. Вот и сейчас я невольно расслабляюсь в его присутствии.

— Тебя проводить? — уточняет Джон, видя мой потерянный вид.

— Была бы рада!

Я соглашаюсь на предложение Джона понимая, что сама вряд ли смогу отыскать библиотеку. Юноша кивает мне и на мгновение исчезает за дверью, а после вновь оказывается рядом со мной, собирая свои отросшие светлые волосы в хвост с помощью ремешка.

— Не потерялась сегодня, когда возвращалась после тренировки?

— Нет, хотя пришлось немного поплутать.

— Отлично. Значит ходить теперь на тренировки будешь исключительно сама, — понизив голос до шёпота, подмигивает мне Джон. Мимо нас пробегают две служанки с корзинами, и, поклонившись, скрываются за поворотом. — Быть может, провести тебе экскурсию по замку?

— Значит, времени на то, чтобы встретить меня после тренировки у тебя нет, а на экскурсию есть? — хмурюсь я.

Ответом мне служит хитрая улыбка парня, и я тут же осознаю, что утром меня развели, как самую обычную простушку.

— Значит, ты специально это сделал, да? — щиплю его за мускулистую руку я, обиженно сопя. — Чтобы я быстрее освоилась во дворце?

Все эти коридоры всё ещё вызывают у меня очень смешенные чувства, в особенности северное крыло, и я в глубине души не хочу долго бродить по ним в одиночестве.

— Ну во-первых, — Джон тыкает меня в бок, пока рядом нет лишних глаз, и я ойкую, — это сработало. А во-вторых, мне нравится больше называть это место замком.

— Поганец! — возмущаюсь я, обиженно сопя. Мы идём по коридору, и в обуявших меня чувствах я неосознанно ухожу вперёд.

— И что ты мне сделаешь? — хихикает Джонатан, нагоняя моя. — Нажалуешься Кирану?

Я закатываю глаза и ускоряю шаг.

— Убегаешь? Ну попробуй, я бегаю быстрее тебя. Раз уж решилась на общение со мной, теперь я от тебя не отстану, — констатирует он. — Нам направо, Лайла.

Мы поворачиваем на развилке, направляясь в северную часть замка и от этого внутри меня всё сжимается.

— Значит, вот так ты и стал оруженосцем герцога? Просто прилип к нему, как клещ к собаке? — всё ещё стараясь опережать Джона, спрашиваю его я, чувствуя, как протестует моё уставшее утром тело против ускорения темпа ходьбы. Бёдра болят, руки ноют, подол платья шелестит по полу. Окна коридора выходят прямо в сад и оттуда струится благоухание роз. И только это отвлекает меня от тревожных ноток

— Как грубо! Вообще, Лайла, тебя не учили, что обижать тех, кто младше тебя, нехорошо?

Учили, но все, кто воспитывал во мне доброту, сейчас уже мертвы.

— И сколько же тебе лет? — мой вопрос совпадает с моментом, как Джон открывает передо мной большие, двустворчатые арочные врата дворцовой библиотеки.

— Шестнадцать исполнилась прошлой луной.

— Шестнадцать?!

Мой слишком громкий вскрик эхом пролетает по пустому книжному хранилищу, заставляя меня приложить ладонь ко рту. Я-то думала, что он старше меня на пару лет, исходя из внешнего вида…

— Понимаю твой шок, однако это суровая правда, которую тебе придётся принять, — кажется, чем больше я общаюсь с Джоном, тем разговорчивее он становится. — Вообще-то тому, что я уже в таком возрасте стал оруженосцем, есть логическое объяснение.

Мы заходим в поистине императорскую библиотеку, в несколько ярусов захватывающую самую большую и старую башню, сохранившуюся от цитадели. Свет в неё проникает сквозь огромное панорамное окно, украшенное рамкой с витражом. Стеллажи кажутся бесконечными и уводят куда-то вниз, спускаясь в подвалы и теряясь в темноте. На верхние ярусы можно подняться с помощью витых лестниц, ведущих к самому верху башни.