... Изменнику Толмаю хан определил особую кару. Смерть — это слишком просто, решил он. Толмая привязали к столбу и все, кто проходил мимо — мужчины, женщины, дети — должны были плюнуть ему в лицо. Так продолжалось семь дней. Потом Толмая отвязали и разрешили идти куда он хочет, но глашатай известил, что всем ордынцам под страхом смерти запрещается говорить с ним и впускать его в свои кибитки. Грязный, заросший диким волосом, потерявший человечье обличье Толмай брёл за кочующей ордой, питаясь объедками, из-за которых он дрался с бродячими псами и, глядя на него, все ордынцы, дети и взрослые, запоминали на всю жизнь страшную цену предательства.

Кудеяр Тишенков поселился в орде, сменив христианскую веру на мусульманскую. Хан сдержал слово, он дал Кудеяру кибитку, скот, русских рабов и трёх жён. И хотя Кудеяр слышал о том, что царь назначил за его голову большую плату, он знал, что хан его не выдаст.

Однажды Кудеяр встретил в степи Толмая. Русский и татарин глянули в глаза друг другу и увидели в них одну и ту же неисцелимую тоску. Весной Кудеяр ушёл из орды. Набрал шайку, стал разбойничать, прославился беспощадностью к государевым людям. Скрывался в пещерах, где сказывали, прятал несметные богатства. Потом канул...

За лето пережитый страх татарского нашествия притупился, и хотя всяк ведал, что на следующий год крымцев надо ждать снова, жизнь брала своё. Москву наконец очистили от трупов. Летние дожди смыли копоть, пятна костровищ заросли травой и одуванчиками. Со всей округи навезли в Москву срубов домов-времянок, тех что сбираются в один день. Запахло смолистой щепой, до ночи не утихали пилы и топоры. На новом Торге стрелецкие жёнки опять собачились с прочими торговцами.

А в Александровской слободе осатанелым хорём носился Малюта, додушивая опричных начальников из первого набора. Царь мстил соратникам за свой майский позор. Курбский в очередном послании обозвал его бегуном и хоронякой, и, услыхав это прозвище, царь пришёл в неистовство, не щадя никого.

Долговязого Петруху Зайцева повесили на воротах его дома. Вешали нарочно низко, чтобы пальцами ног скрёб землю, самую малость не доставая. Висел он так неделю, дразня прохожих вываленным чёрным языком. Опричного боярина Василья Темкина вместе с сыном, опричным воеводой Иваном, связав спинами, утопили в Москве-реке. Бывшего царского дворецкого Льва Салтыкова, того, что грабил Новгород, постригли в монахи, и в первую же ночь придушили в келье. Знатнейшего в опричной думе Ивана Воронцова зарезали ночью. Вспомнили недобитых Яковлевых-Захарьиных. Прикончили сперва главу семейства. Красавца Протасия Яковлева царь вначале пощадил, потом передумал и велел казнить тож. Опричных бояр Василья и Иону Яковлевых забили палками. И только богатейший и знатнейший князь Иван Шереметев успел ушмыгнуть в Кирилло-Белозерский монастырь.

На место убиенных ставили глупых да послушливых. Косяком пошли в опричную думу знатные молодые шалопаи — Трубецкой, Одоевский, Хованский. Опричным печатником поставили Ромку Альферьева, дальнего родича Василия Грязнова, не поглядев, что косноязычен и неграмотен. Большою печатью государевой игрался как дитё, любовно дохнув, шлёпал, куда Малюта приказывал, гырча как придурошный.

Неладно стало в опричнине. При Басманове и Вяземском сильна была круговая порука. Чуть земские подымут голову, налетали коршунячьей стаей. Наших бьют! А ныне всяк сам за себя, да ещё норовит товарища утопить. И царь тож. Раньше говаривал: судите праведно, но чтобы наши всегда правы были. Теперь вдруг велел от земских жалобы принимать на опричных. Ну и завертелось. Князя Темкина в споре с земскими признали виноватым, наложили виру в сто пятьдесят рублёв. После этого случая жалобы на опричных отовсюду пошли косяком. Тут и иные опричники призадумались, у каждого на совести сколь таких дел неправедных, а ну как потянут? Зато народ злорадствует, царя славит.

Всколебался опричный люд. И только Малюта возле царя стоит скалой несокрушимой. Одному ему царь верит. Возгордился, налился спесью безродный Малюта. Наизнатнейшие вокруг него хороводы водят. Неприступен стал, бояр по часу у крыльца держит. Василий Грязной как-то по старой памяти приобнял на пиру, дескать, помнишь, Лукьяныч, как мы с тобой... так Малюта его руку с плеча сбросил и волком зыркнул, мол, не забывай, кто ты и кто я.

В ту осень Малюта совсем близко подошёл к царю. Стал самым ближним, самым доверенным, ближе родных сыновей. Все гадали: чем приворожил царя Скуратов?

С одной стороны очень даже понятно. Раз царь страну казнит, значит при нём должен быть палач, да такой, чтобы всех в трепет приводил. Талант во всяком деле нужен. Наградила природа Малюту Скуратова талантом палача. И хотя свирепых палачей на Руси всегда хватало, но не было в их казнях той завораживающей кровавой жути, которую умел наводить Малюта. За последние два года царь пристрастился к человекоубийству как пьяница к вину, всё чаще на пару с Малютой пытал и убивал сам. Ни вино, ни плотские утехи не могли ему дать ощущений, сравнимых с угасающим взглядом человека, у которого он только что отнял жизнь.

Но не только этим завоевал царя Малюта. Более всего ценил в нём царь нерассуждающую готовность действовать. Он был как поднятый топор, всегда готовый обрушиться на врагов. Царь чувствовал себя спокойнее, зная, что рядом с ним всегда находится свирепая и беспощадная машина. Стоит пошевелить пальцем — и нет такого злодейства, преступления, жестокости, которых она бы не совершила. От приказа до исполнения не было даже малого зазора, который нужен всякому человеку для того, чтобы осмыслить то, что от него требуется. Малюта начинал действовать в тот самый миг, когда царь отдавал приказ, а иногда и чуть раньше, прочитав его в глазах царя.

Нашёл царь в Малюте то, что давно искал. Не соратника, не единомышленника, каким был тот же Адашев, а именно слугу. Слуга иной раз лучше господина знает, что тому надобно. С ним можно посоветоваться, он может с грубоватой фамильярностью упрекнуть хозяина, но он никогда не поставит себя с ним вровень. Те, кто раньше был возле царя, всяк имел своё самолюбие, свой ум, они могли угодничать, могли вести свою игру, но у них были свои лица. У Малюты лица не было. Он казался царю живым воплощением его воли, его самых жестоких желаний и прихотей. Он мог не думать, что сказать при Малюте, он мог сделать при нём, что угодно, не заботясь о том, как он будет выглядеть в глазах слуги. Случалось ли худо, допускал ли царь промашку, тот ни разу не напомнил, дескать, ну как же, государь, ведь ты же сам так повелел! Опять же хоть и неглуп казался Малюта, но ни разу не дал царю повода заподозрить в нём большой ум. Оба свято помнили завет Вассиана Топоркова: никогда не держи советников умней себя.

Иногда на закраине царёвой души, в том малом закутке, где ещё гнездилась совесть, вдруг просыпалось раскаяние. Ночами наплывали жуткие видения. Раздавались во тьме то предсмертные хрипы казнённых, то обличающий глас Филиппа Колычева, то предсказания псковского юродивого. Но появлялся Малюта и раскрывал новый заговор, и предъявлял улики, и сказывал про тёмные замыслы, про поносные слова. И утихали сомнения, и переставала поедом грызть вина за содеянное, в мутной злобе без следа растворялась нечаянная жалость, уступая место привычной ненависти. Ни один духовник так не излечивал царя от мук совести как Малюта.

А ещё в царской голове и такая мыслишка брезжила. Коли берёт на себя Малюта всю вину за кровь, так и пускай берёт. Не всё ж царю на себя худое брать. Неизвестно как всё обернётся. Опять же негоже, когда матери детей царём пугают. Властитель должен вызывать не токмо страх, но и любовь. Посему нужен человек-жупел, на которого при случае многое списать можно.

К царевичу Ивану Малюта стал приглядываться давно. Что ни говори — наследник, случись, что с царём — ему править на Руси. Далеко глядел Малюта, иной раз и подалее, чем царь. Царевичу в тот год уже исполнилось семнадцать. Был он высок ростом, статен и красив. Бледное лицо, тёмная молодая бородка, надменный рот. Если красоту царевич унаследовал от матери, покойной царицы Анастасии, то характером — самолюбивым, заносчивым, вспыльчивым — пошёл в отца. Царь чуть не с пелёнок брал его с собой в походы, сажал рядом на приёмах и казнях. Привыкший к тому, что страна воюет, наследник полюбил войну, но в отличие от царя, наблюдавшего за сражениями со стороны, сам рвался в драку. Жестокостью, равно как и растленностью, он тоже мало уступал отцу. Во время дворцовых оргий они давно не стеснялись друг друга, обменивались наложницами.