На этой мысли кларет возымел своё действие, и сэр Томас мирно уснул.

Ночью он пробудился от стука и громких голосов. Вбежал испуганный слуга и сообщил, что английского посла желает видеть какой-то важный русский. Внутренне похолодев от тревожного предчувствия, но, сохраняя достоинство, посол вышел в горницу. Навстречу ему поднялся молодой вельможа с бесстрастным бледным лицом. Он назвался оружничим Афанасием Вяземским и сообщил, что государь желает немедленно видеть у себя посла её величества.

Посол начал было одеваться, но князь Вяземский подал ему узел и предложил облачиться в русское платье. Сэр Томас пытался возражать, но вместо ответа Вяземский смерил его таким взглядом, что посол тотчас принялся натягивать узкий кафтан, называемый у русских зипуном.

На дворе их ждала карета с задёрнутыми занавесками. После часа тряской езды в темноте по московским улочкам, карета остановилась. Посол отодвинул занавеску. Осиянная луна освещала силуэт высокого замка, окружённого каменной стеной. Шпили замка украшали чёрные двуглавые орлы, над тяжёлыми коваными воротами мрачно скалилась львиная пасть.

Это был опричный дворец царя на реке Неглинной.

Вяземский провёл посла в небольшую, жарко натопленную комнату и велел ждать. Посол остался один. Вскоре послышались странные шаги. Тяжело сопя, кто-то шёл по коридору. От сильного толчка дверь распахнулась, и посол увидел чёрного пса чудовищных размеров. Сэр Томас был завзятым охотником и тотчас определил его породу. Это был громадный мастиф или меделянин, таких собак используют на медвежьей охоте. Десятипудовый пёс подошёл к вжавшемуся в кресло англичанину, положил ему могучие лапы на плечи и, глухо рыча, дохнул зловонной пастью в самое лицо.

— Сапсан! — негромко позвал чей-то голос, и сэр Томас близко увидел царя.

Перед ним стоял рослый и довольно тучный мужчина лет сорока с большой рыжеватой бородой и длинным кривоватым носом. Бритую с залысинами голову прикрывала маленькая шапочка, называемая у русских тафья. На царе была лиловая шёлковая рубаха почти до пят, открытую толстую шею украшало дорогой работы колье, в левом ухе искрилась алмазная серьга. Вид у царя был усталый. Из-под набрякших век смотрели настороженные глаза.

Отозвав собаку, царь пригласил посла следовать за собой другую комнату, где стоял накрытый стол и ждал, забившись в угол, маленький русский толмач. Самолично налив послу вина, царь заговорил. Голос у него был резкий, сипловатый. Сначала царь долго рассуждал о выгодах для Англии тесного союза с Московией, бранил польского короля и шведов. Потом, усмехнувшись, сказал, что не гневается на посла за его поведение на приёме, ибо уважает людей, имеющих мужество и достоинство.

Ободрённый сэр Томас в ответ произнёс целую речь, которую успел вызубрить наизусть за время четырёхмесячного ожидания. Он говорил о могуществе Англии, которая сможет помочь Московии и её государю достигнуть новых успехов. Сроду сэр Томас не говорил так горячо и убедительно.

Выслушав посла, царь заявил, что её величество не раскается, заключив с ним тесный союз. А чтобы союз был крепок он готов предоставить Британии новые преимущества. Посол не верил своим ушам: беспошлинная торговля на всей территории России! Свободная торговля с Персией! Монополия на разработку железной руды в Вычегде! Право чеканить деньги в Москве, Новгороде и Пскове! Мало того, царь закрывал Нарвский порт для всех торговых компаний, кроме королевской, и разрешал англичанам досматривать в Белом море суда всех иных наций.

Некоторое время посол ошеломлённо молчал, осознавая услышанное. О подобном успехе миссии он и не мечтал. Такое можно диктовать только побеждённой стране, взяв её столицу приступом и пленив монарха. Даже малую часть этих льгот он не чаял выторговать у канцлера Висковатого, а тут всё сразу и без предварительных условий. Впрочем, кажется, условия всё же были. Посол обратился в слух.

Нелегко править такой страной как Россия, сетовал царь. Мало того, что страна окружена неприятелями и вот уже два десятилетия вынуждена вести войны. Немало злейших врагов действуют внутри. Эти люди жаждут власти и богатства, посягают на трон и на жизнь своего государя и его семьи. Засевший в Литве изменник Курбский подсылает своих шпионов и убийц. Алчные бояре во главе с конюшим Челядниным, не желая нести бремя государственных расходов, хотели обманом захватить своего государя и выдать его полякам. Только случайность помешала изменникам осуществить свои коварные замыслы. Да, жизнь монарха полна опасностей, которые подстерегают его всюду. И может случиться так, что ему понадобится ... тут царь замялся, подыскивая нужное слово... убежище, нет, временное пристанище, где он и его семья могли бы чувствовать себя в безопасности. Вот почему в своё время он через посла Дженкинсона сделал её величеству секретное предложение, на которое хотел бы получить ответ.

Сохраняя внешнюю невозмутимость, британский посол задал царю уточняющие вопросы. Верно ли он понял, что государь собирается в ближайшее время покинуть страну? Пока нет, но вполне возможно, ответил царь. Должен ли посол запросить её величество о возможности принять государя и его семью как частное лицо или как суверенного монарха в изгнании? Разумеется, как монарха, раздражённо ответил царь. Ведь он не собирается покидать Россию навсегда, когда придёт благоприятный момент, он надеется вернуться и с помощью английского флота вновь утвердиться на престоле. При этом царь настойчиво подчеркнул, что со своей стороны он также готов предоставить её величеству убежище, ежели ей таковое понадобится.

Чуть помедлив, сэр Томас уверенно предположил, что, по его мнению, в этом вопросе стороны легко найдут взаимопонимание, о чём её величество вскоре сообщит в своём личном послании. Правда, это было отступлением от полученных инструкций, но, черт возьми, получив от царя такой подарок, негоже унижать его самолюбие заявлением о том, что английская королева в отличие от русского царя бежать из своей страны не собирается. Что касается заключения договора между Англией и Россией, замялся посол, то для этого понадобятся время и хорошая работа дипломатов.

— Ни то, ни другое нам не нужно! — живо возразил царь. Он пояснил, что займётся договором лично, не доверяя никому столь важного дела, а потому приглашает посла Её Величества сопровождать его в Вологду, куда он намерен вскоре отбыть. Там они и довершат переговоры.

Аудиенция была закончена. На прощание царь передал послу подарки для королевы и шубу на соболях для самого сэра Томаса.

Провожая посла до кареты, Афанасий Вяземский, молчаливо присутствовавший при разговоре, обронил:

— Слышь, толмач, передай ему, чтоб не проговорился тут никому про то, что слышал. А то ведь у нас руки длинные — и за морем достанем.

И улыбнулся мёртвой улыбкой.

Всю обратную дорогу, трясясь в карете по ночной Москве, сэр Томас думал о царе. Этот русский Нерон, наводящий ужас на своих подданных, этот властелин громадной страны, показался послу неуверенным в себе, напуганным человеком. И именно этим он опасен. Напуганный человек будет слепо раздавать удары направо и налево, множа число своих врагов и, тем самым, умножая свой страх. Какой же ад творится в его душе, если, преодолев свою дьявольскую гордыню, он униженно просит приюта на чужбине! И сколько зла он может натворить в стране, где нет закона, зато есть несколько тысяч головорезов в чёрных кафтанах, готовых убивать по его первому знаку.

Колючий озноб шевельнул волосы под париком, и даже соболья шуба больше не согревала посла её королевского величества сэра Томаса Рандольфа.

Лето царская семья провела в Вологде. Оттуда доходили слухи, что царь с опричниками срочно возводит неприступную крепость, что согнанные со всей округи плотники под надзором английских мастеров строят суда и баржи, а для чего это ему понадобилось, никто не ведает. Шептались, кругля глаза, что из-за боярской измены царь навовсе хочет перебраться в Вологду, сделать её столицей, увезти туда казну и церковную святость, как в начале опричнины.