С минуту я захлебывалась банальным восторгом, как только фразы такие вспомнила? И практически после каждого предложения Тайрон поддакивал. Поддакивал и косился, ожидая, что я грохнусь в обморок или, как минимум, вот-вот, да и расскажу о своей кратковременной слабости.

Увы, друг мой. Желания говорить на этот счет у меня не было. Я не понимала, что произошло — действительно минутное недомогание или всплеск какой-то магии?

Глубоко вдохнула и ощутила, что окончательно полегчало. Что ж, пора возвращаться в свет.

Моя милая улыбка, такая невинная и лучезарная — твой выход!

— А во Дворец мы пойдем? А подарок кайолэ Лиону когда дарить?

Ужасно хотелось посмотреть, как там всё украсили в честь дня рождения. Да и чего уж грех таить, тянуло увидеть наследного принца. Зачем? Сама не понимала зачем. Но желание вдруг стало таким нестерпимым, что я прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Конечно, пойдем, дорогая! Здесь и сейчас мы исключительно из-за тебя!

А можно с этого места поподробнее…?

— Имира, не порть Зои сюрприз! — пробасил «папенька» и хитро подмигнул.

— Не хочется непонятных сюрпризов, что-то в последнее время их и так много, — проворчала я. — Я ценю честность и открытость! Особенно со стороны своих друзей и родителей!

«Родители» скрыли улыбки за бокалами. Тайрон напыжился.

— Может, все-таки скажете, чего мы ждем?

Мой угрюмый взгляд скользил по присутствующим лазерным лучом, но был призван не произвести гнетущее впечатление, а разжалобить. Однако, так думали не все.

— Какая милая у вас дочка, Арель! Имира! Пусть здравствует Ваш род, кайрэ Тайрон!

Мы до сих пор толкались у подножия лестницы, и я честно не понимала, почему мы тут стоим. Несмотря на приглашение к началу празднеств, публика не спешила покидать площадь перед главным входом. В воздухе повисло чувство ожидания.

А сейчас к нам присоединился еще кто-то.

Мужчина лет сорока пяти-пятидесяти, светловолосый, голубоглазый, в костюме «с иголочки». И очень приятной наружности, которая мне кого-то отдаленно напоминала. Он возник, как в рекламе — ярко, громко и улыбаясь так, словно встретил самых желанных людей на этом празднике. И я даже рискнула улыбнуться в ответ.

— И такая капризная куколка! — усмехнулся этот… урод.

Капризная⁇ Серьёзно⁈

— С чего вдруг, каир…? — моментально взбрыкнула я. И наверное, оскалила зубы. — Вы знаете, что фраза, вырванная из контекста, не может служить полноценным источником информации для принятия решений⁈ Смею заметить, с Вашей стороны крайне невежливо называть меня капризной, даже не будучи со мной знакомым. И в данном случае знакомство с моими родителями не дает Вам право делать какие-то выводы касательно моего характера!

Получи, козел!

Мой тон был далек от дружелюбного. Терпеть не могу таких хамов!

После гневной отповеди незнакомцу замолчали даже стоявшие в радиусе пяти метров. А глаза блондина округлись так, что я стала переживать, что у кого-то ухудшится зрение. От такого то напряжения.

— Я не права, отец?

Сзади громко хихикнул Тайрон, окончательно добив блондинистое хамло.

— Кхе-кхе… Арель, твоя дочь красноречива не по годам…

— А ты ожидал увидеть иное?

— Хм, слова имеют крылья, но часто летят не туда, куда следует. Но у девочки определённо задатки ораторского таланта! Крошечные, но все же… У некоторых и таковые отсутствуют.

— Зои — умная! — выпалил Тайрон.

«Папенька» демонстративно отвернулся к супруге. «Маменька» молча положила свою руку на сгиб его локтя. Пригубила из бокала. На блондина она не смотрела.

— Благодарю за лестную оценку! — ввернула я. — Всех!

Интересно, кто этот мужик?

— Да нет, — вяло, и словно нехотя, откликнулся блондин. — Лабиринт многих меняет. Вот, если кайрэ Тайрон его пройдет… О, я уверен, что он и сам станет совсем другим человеком, — голос звучал доброжелательно, но в словах мужчины я слышала скрытый подтекст.

Это что, месть подростку за хихиканье? Если так, то это глупо и низко.

Тайрон насупился.

— Прошу прощения, каир…? Мы не представлены! Но я бы хотела узнать имя столь замечательного мага, который так искренне беспокоится о благополучии любимого брата наследного принца великой Империи Рао! — вступилась я за младшего принца, существенно отходя от правил местного этикета.

Следуя какой-то непонятной мне логике, дети не имели права спрашивать у взрослых имя, пока те сами его не назовут.

Мужик местным сводом этического ужаса владел, и, похоже, неплохо. Ах, это фальшивое изумление на тему наглости одной маленькой каиссы! Но ситуацию спас «папенька».

— Зои, познакомься, это — Аргус Воль! Глава дознавательского ведомства и член Сената!

Да, ладно! Мужи-и-ик! Ты ж голубчик мой! Орёл ты мой степной! Ты то мне и нужен…! Какая несказанная удача!

Я едва сдержалась, чтоб не потереть ладошки.

В списке Акилы «Аргус Воль» значился под номером «2».

Выходит, я сейчас знакомлюсь с отцом Кивра, главным некромантом и одним из подозреваемых? Хм… Надо бы осторожнее.

— Приятно познакомиться, Зои Базио! — и тут же ляпнула, — А Вы не похожи на некроманта!

Блондин, к моему удивлению, рассмеялся.

— Моя драгоценная девочка! Не ты ли, буквально минуту назад, пыталась меня убедить, что не стоит делать поспешные выводы? Ах, и это предубеждение к некромантам… Невозможно искоренить то, что передается из поколение в поколение, как легенды! Или ты рассчитывала увидеть перед собой мрачного типа, затянутого в черные одежды и с посохом Граста? Весьма… весьма опрометчивый вывод! — Воль натянуто улыбнулся. — Тем более, кайрэ Тайрон сказал, что ты девочка умная… а умные девочки всегда думают перед тем, как что-то сказать? Так ведь?

Да-да-да! Я очень умная девочка! Мужик, ты даже не представляешь насколько я умная девочка… для десяти лет.

Слушая разглагольствования Аргуса, я кивала, как китайский болванчик, и думала лишь об одном: «Дай мне свою руку! Очень и очень надо! Просто дай! Аргус, дай руку!»

— Я проанализировала свое поведение, каир Аргус, — взмахнула ресницами, — и пришла к выводу о несколько поспешном решении насчет Вашего внешнего вида. В конце концов, я не владею информацией о Ваших вкусах и пристрастиях, — добавила ехидно, но Воль и глазом не моргнул. — В любом случае, я прошу прощения и в знак примирения предлагаю пожать друг другу руки!

На меня уставились все.

Что? Что опять не так то?

— Я имею в виду, скрепить рукопожатием! — уточнила на всякий случай.

Может не расслышали?

И, глядя снизу вверх, протянула к блестящему рукаву Воля свою ладошку.

— Своеобразно, — буркнул некромант и задумчиво уставился на протянутую конечность. Даже бородку свою потрогал.

Ну же! Дай мне руку! Смелее!

— Нехорошо заставлять дам ждать, каир Аргус! — пропел сзади меня Тайрон, а Воль всё раздумывал.

Родители молчали. Я затаила дыхание.

Если сейчас мимо пролетит какая-то птица, выпрыгнет из ниоткуда тигр или Воль провалится под землю… я прыгну за ним.

Ну же!

Мужчина резко выбросил руку.

Ловя момент, я ухватилась за его холодные сухие пальцы. И меня унесло.

Полумрачный кабинет. Почти задернутые шторы… Cквозь тяжелую ткань робко пробиваются лучи света, узкой полоской падая на письменный стол, заваленный бумагами, пустыми и полупустыми бутылками.

Тяжело откинувшись в кресле, за этим самым столом сидит Аргус Воль, лет тридцати-тридцати пяти. В черной одежде.

Не мигая, смотрит в одну точку. Его глаза пугающе пусты. Остекленевшие, холодные. Мужчина словно замер.

И вдруг, незаметным движением взмывает вверх ближайший сосуд. И прямо из него, жадно, не отрываясь, Воль начинает глотать горячительную жидкость.

Судорожно дергается кадык, темные струйки некрасиво стекают по подбородку, но мужчине все равно. Он допивает то, что плещется в бутылке, лихорадочно, торопясь… а потом со всего размаху запускает пустую тару о стену.