Он навещал Хо так часто, как мог, но буринец практически никому не позволял к себе подходить. Тем более, прикасаться. За исключением мальчишки, который приносил ему еду и почему-то, Зои Базио. И вот это удивило.

Малышка оказалась не только умной, но и храброй. Да и в целом, Зои поражала. Он никогда не общался близко с дочкой Ареля и Имиры. Так, видел издалека, иногда дарил забавные подарки, которые девочка принимала молча и тут же убегала.

Маленькие девочки наследного принца не интересовали. О чем можно разговаривать с детьми женского пола? О куклах? Не интересовали, м-да… Кроме Зои Базио, с недавних пор… И это выходило более, чем странно… Было в девчонке что-то такое, неуловимое, что заставляло желать общения. На любые темы, в любое время. Даже удивительно, что такая малышка оказалась высокоинтеллектуальным собеседником. Вот что, значит, наследственность!

Её отец, Арель Базио, был очень умен, магически силен и талантлив, а внешность добродушного бородача обманчива. И это наследный принц знал наверняка. Как знал наверняка и то, что у Тайрона все еще есть шанс на достойное воспитание.

Зато стала вызывать вопросы нерасторопность Акилы. Почему дядя медлил с тем, чтобы отдать Тайрона на обучение к Арелю раньше? Что мешало?

Вопросов, как говорится, как звезд на небе, но ни одной мысли в правильную сторону… Сас!

Из столь охраняемого колодца памяти принц вынырнул с неохотой. Жаль, что моменты ни с чем не сравнимого полета не могут длиться вечно…

Потрепал Хо по загривку, глубоко вдохнул и… замерев от восторга, ощутил момент перемещения.

Черный конь мгновенно перенесся почти в точку своего старта. Поводил мордой по сторонам. Громко фыркнул, вспугнув проходившего мимо работника, и Лион решил дать еще какое-то время волю физиологии Хо.

Отпустил поводья.

Хо медленно и грациозно двинулся по направлению к конюшням, успевая пощипывать сочную траву, словно произраставшую для его поедания.

Расслабившись, Лион откинулся в седле. Хо-ро-шо!

Подставляя счастливое лицо ярким лучам света, попытался продлить свое благостное удовлетворенное состояние. И ровно несколько секунд прошло до того, как возле конюшни была замечена милая парочка: маленькая забавная дочка Ареля и младший брат Тайрон.

«Милой» парочка была ровно мгновение.

Дети стали о чем-то жарко спорить.

Жаль, легкий ветерок не доносил слов, но это не мешало Лиону наблюдать за открывшейся его вмиг заинтересовавшемуся взору пантомимой.

Тайрон, всегда замороженный, слегка забитый, но при этом исключительно надменный со всеми, сейчас весьма эмоционально размахивал руками и что-то кричал Зои. Девочка не уступала. В ответ экспрессивно махала ладонями вверх и даже пару раз топнула ножкой, чуть не лишившись туфельки.

Смешные.

Лион лениво похлопал Хо по крупу. Вдали стала разворачиваться драма.

Братец продолжал настаивать. Зои мотала головой, нелепо потряхивая косами, обвитыми блестящими лентами. Едва касаясь гневного собеседника, косы-змеи были готовы вступиться за хозяйку более весомо. Уперев руки в бока, малышка напирала на братца. Внезапно заозиралась по сторонам, словно в поисках чего-то тяжелого. И тут Тайрон… черканул себя по подбородку указательным пальцем, выразительно посмотрел на девочку, потом наверх. Что-то тихо сказал.

Хм, этот балбес угрожает Зои?

Лион почувствовал нестерпимое желание хорошенько отлупить зарвавшегося юнца и тронул Хо каблуками, понукая двигаться быстрее, не прибегая к магии.

— Пошёл! Хо, шевелись!

Ошалевший от радости Хо вяло перебирал копытами…

— Давай активнее!

…отвлекаясь на вкусные цветы, растущие по бокам дорожки.

Зои не теряла времени даром. Дождавшись, когда Тайрон в очередной раз начнет сотрясать кулаками воздух, девчонка подскочила к братцу и со всей небольшой детской силы, зато с видимым удовольствием, залепила пощечину.

Звук смачного шлепка донесся до Лиона со всей обстоятельностью.

А потом схватила мальчишку за грудки, и они застыли, как танцоры в сложном пируэте.

Девочка была ниже Тайрона на целую голову. Смешно задрав хорошенький носик, она что-то шипела прямо братцу в лицо, а тот…

Сас!

Лион почти пришпорил ботинками Хо, и конь, наконец, понесся быстрее ветра. Взгляд брата, брошенный на малышку, Лиону не понравился.

— Вы с ума посходили⁈

Соскочив с Хо, принц первым делом схватил за шкирку взбрыкнувшего братца, а потом попытался ухватить и Зои.

Но девочка оказалась проворнее. Ловко вывернувшись, не давая к себе прикоснуться, отбежала подальше от злющего Тайрона.

Что ж, ее можно понять. Тайрон смотрел на Зои таким пылающим взором, что, будь он магом огня, за жизнь Зои Базио Лион не дал бы и ломаного гроша.

— Вашему брату, кайолэ Лион, стоит принять успокоительное! Могу пригласить вира Атона! Его настойки обладают исключительной… эффективностью! — язвительно пропела девочка.

И на этот раз принц был полностью с ней солидарен. Но не был согласен с тем, что их так быстро покидают. А кто ответит на вопрос, почему случилась свара?

— А вот Тайрон и ответит! Всего хорошего! Кайолэ Лион! Кайрэ Тайрон!

И Зои Базио припустила по дорожке. Сверкая подошвой забавных туфелек, не оглядываясь на изумленного Лиона, злого Тайрона и возмущенного Хо.

Светлой пеной взметнулись и изчезли за живой изгородью пышные юбки. И словно в поддержку, парочка ярких птиц, сидевших наверху, испуганно чирикнула, а после взмыла в чистое голубое небо, оставляя росчерк поспешного бегства.

Лион резко развернулся к вмиг застывшему братцу.

— Тайрон⁈ Ты не хочешь мне ничего объяснить?

— Нет.

— А придется!

— Нечего объяснять!

— А, по-моему, есть!

— Не верь глазам своим, — неожиданно ухмыльнулся братец.

— Даже так? А чему тогда верить?

Тайрон отвернулся. Дорожка, по которой бежала Зои, была пуста. Яркий свет стер все следы беглянки.

— Тайрон, твое поведение непонятно и неприемлимо!

Лион прищурился и попытался принять суровый вид. Выходило так себе, потому что в ответ на его гримасы лишь фыркнули.

— Кто бы говорил! И вообще, я, Тайрон Рао, младший наследник Империи Рао, ничего плохого не делал!

— Вовремя же ты вспомнил о своей принадлежности к высшему роду Рао, — Лион скривился в сторону насупившегося брата. Тот стоял, прямой, как палка. Кулаки сжаты, губы тоже. — А кто набросился на Архаса? И главное, зачем? Ты можешь мне объяснить, что тебе сделал наследник Стеона? Сас! Да ты его видел дважды в жизни!

— Он знает! — упрямо заявил Тайрон.

— Хорошо, допустим, — мягко парировал Лион. — Но не знаю я.

— Архас — вор!

— Что, прости⁈

Братец, красный от ярости, пыхтел и продолжал что-то бубнить про себя, и Лион озадаченно уставился на дерзкого подростка.

— Он у тебя что-то украл? Это очень серьезное обвинение, Тайрон! Архас — наследник Стеона, который прибыл с официальным визитом в Империю Рао. Если действительно произошла кража, то…

— Еще не украл, но собирается! Он хочет жениться на Зои! — ни с того, ни с сего закричал младший принц. И топнул ногой.

Лион недоуменно пожал плечами. Хо, перебирающий копытами невдалеке, словно в поддержку, громко и обстоятельно заржал.

— И что?

— Как что? Я сам хочу на ней жениться!

— Что-что ты хочешь сделать⁇ — у Лиона перехватило дыхание.

— Жениться!!! Ты что, глухой? Ты ж вроде еще не старый?

— Да вы просто идеально друг другу подходите, — процедил сквозь зубы наследник, еле сдерживаясь от того, чтобы не отвесить тумаков братцу. — Какое жениться? Тебе — тринадцать лет! Будет! Через три месяца!

— Ну и что⁈ Архас Ринарз старше меня на несколько месяцев! Но это не помешало ему просить руки Зои!

— А ты это откуда знаешь? — удивился Лион.

— Так Зои и сказала, — буркнул Тайрон.

О, Боги! Что за детский лепет!

— Тайрон! Тебе об учебе, о развитии дара надо думать, а не о женитьбе!

— Никуда они не денутся… Всё, я решил!