— Про хмельонов я еще не вспомнила, — потупившись, я начала свой горестный рассказ и поймала парочку взглядов. Сочувствующий — Фабриса и недоумевающий — Тайрона. — Но я вспомнила то, что знала про Нижний срединный лес! А еще про Темный и про Высший! Рассказать?

— Это лишнее, — отмахнулся «отец», и я облегченно вздохнула. Уфф, кажется, на этот раз пронесло. — Фабрис, Тайрон, вы — молодцы! Все правильно подметили насчет хмельона. О питании дерева расскажу чуть позднее, а сейчас ваша задача — понять главное: как его посадить.

— Да, наставник! — одновременно проныли мы с Тайроном и печально переглянулись. Фабрис уныло молчал.

— После того, как вы подготовите почву… Как это сделать вам чуть позже расскажет Крес. Так вот, возвращаясь к хмельону… Чтобы посадить это дерево, вначале его необходимо выманить из клетки!

Это и пугает, наставник… Это и пугает.

— Хмельон не может долго находиться без подпитки, поэтому… его первым инстинктом будет что?

— Сожрать нас, — мрачно буркнула я.

Рядом охнули мои подельники, и каир Арель нас, несчастных, «обрадовал».

— Именно! А чтобы этого не произошло, с хмельоном вначале надо договориться!

Выпить на бруденшафт? Скормить ему ворон? Мышей? Корову?

Оказалось, намного проще. Хмельона можно уболтать. Только вот как это сделать, когда тебя опрыскивают ядовитой хренью, которая разъедает одежду? Но подношения в виде живого корма оно тоже принимает.

Меня передернуло.

— Как только хмельон заинтересуется, а вы это увидите по тому, что ствол из черного станет желтым… Так вот, повторюсь, как только ствол станет желтым, можно открывать клетку и вести хмельона за собой. Главное, не прерывать контакт. Хмельон двигается довольно быстро. Так что… закладывайте не менее пяти минут на интересный рассказ, песню, танец или чем вы еще можете удивить. До места высаживания дерева. Напомню, это третий вход полигона. А лучше — десять минут.

Серьезно? Твою ж…

Фабрис с Тайроном думали примерно так же.

— Сас! — раздалось сквозь зубы сзади.

И похоже, мне только что подсказали местное ругательство. Надо запомнить.

Моих земных уже не хватает.

Бросаться с головой в эту авантюру без профессионального подхода — чревато. Поэтому, я решила, что для выполнения этой задачи необходимо: выяснить все риски, разработать план А, распределить роли участников в соответствии с планом действий, и на случай провала плана А, разработать план Б. Главное, чтобы не план Ф. Он ближе к концу алфавита…

— Наставник, а можно несколько вопросов?

— Конечно, Зои! Я бы даже сказал — нужно.

Вряд ли «папенька» готов рисковать любимой и единственной дочерью и отправит ее покорять монстра без поддержки. Да и принц этот сто процентов находится под какой-то крутой защитой. Я почему-то была уверена, что ничего страшного нам не грозит, но воспитательные методы каира Ареля оценила.

— Вопрос первый: для того чтобы начать развлекать хмельона, мы должны зайти в клетку или это можно делать отсюда? Вопрос второй: как нейтрализовать действие жидкости, которой щедро делится хмельон? И третий вопрос — хозяином хмельона должен стать один из нас или все трое?

— Очень правильные вопросы, Зои! — «отец» был горд и это мне не показалось.

— На второй вопрос могу ответить я, — вмешался молчавший до этого Крес. «Папенька» кивнул. — Жидкость хмельона — парализующий яд. А для нейтрализации, пока хмельон не привязан, достаточно использовать самое просто заклинание водной магии.

Групповой вздох.

М-да, магами мы были никакими. Видимо, даже Фабрис с его магическими световыми шариками.

— Совсем никак? — Крес поскреб подбородок, а «папенька» лишь усмехнулся. И промолчал.

— Неа…

— Ну, тогда можете вылить на себя по ведру воды!

— Чего⁇ — выдохнули мы.

— Нуууу, думаю, этого будет достаточно. Понимаете, — в серых глазах Креса плясали смешинки, — здесь главное, чтобы вы хорошо промокли…

А потом нас просветили насчет первого и третьего вопросов.

Как оказалось, страдать «херней» можно и перед клеткой. Главное, ее вовремя открыть, когда монстр заинтересуется и, не отвлекаясь от его развлечения, быстро-быстро бежать, куда надо. А вот кровушку родную должны пролить мы все. Но кто станет хозяином этого чудовища, решит он сам.

Очень надеюсь, это буду не я.

Перед важным делом нас основательно накормили, напоили, и проливая мысленные горькие слезы, мы все-таки поплелись к третьему входу какого-то полигона.

В моем земном лексиконе это слово означало огромное пустое поле, где военные отрабатывают свои задачи. Здесь же… наверное, это было то же самое. За исключением того, что непонятно, кто и что тут будет отрабатывать.

Но поле действительно было. Огромное, пустое.

Я даже не подозревала о существовании в поместье такого участка.

Забор, которым был огражден полигон, начинался практически сразу за конюшней и был… прозрачным. То есть я видела некие колебания пространства, как будто над раскаленным песком плавился воздух, и словно что-то сигналило «Опасность!». Не дойдя нескольких метров, я остановилась.

— Силовое поле, — подтвердил Крес, которого отправили вместе с нами. Или вернее, следить за тем, как мы будем расчищать место для высаживания хмельона.

— Ого, такая мощь! — Тайрон удивленно присвистнул.

— Каир Арель — один из сильнейших магов Империи, который владеет защитной магией, — буднично откликнулся Крес, а я намотала на ус узнать про это подробнее. Черт, я ведь даже не поинтересовалась какой магией владеют «родители». Досадное упущение.

Магия на Во также важна, как и у нас многомиллионный счет в банке.

— Кайрэ Тайрон, каисса Зои, вир Фабрис! Прошу… ваши лопаты! — Крес слегка усмехнулся. Совсем слегка, а потом он… просто вытянул руку, и в ладони появились три предмета!

Три лопаты из воздуха!!!

Но никто из мальчиков даже глазом не моргнул, и я быстро приняла равнодушный вид.

Подумаешь! Про появление предметов из ниоткуда Зои Базио тоже знает.

— А теперь смотрите внимательно. Вам необходимо вскопать вот этот квадрат площадью три на три. Центр квадрата находится в месте, куда я сейчас встану. И как раз в этом самом месте следует сделать яму глубиной около полутора.

Не знаю, какие тут меры длины, площади и объема, но я надеюсь, речь идет о чем-то близком к метрам, а не километрам.

— А где чернорос? — удивился Фабрис.

— А ведь точно, где? — Тайрон поддержал.

И тут мы увидели то, от чего мне захотелось дать деру прямо в сию же секунду.

Вот мы смотрим на пустой, покрытый редкой травой земельный участок, и вдруг…

Крес что-то быстро произносит про себя, вскидывает руку над головой и в метре от нас, как в замедленной съемке, прямо из воздуха появляется змеетрава!!! Какая-то очередная хрень, которая до рези в глазах напоминает вылезающих из земли, извивающихся гадюк. Только без глаз…

ААААА!!!

Я хочу домой!!!

Но мерзость длилась всего лишь пару мгновений. Крес что-то прошептал снова, и замирая от ужаса, я увидела, как из его раскрытой ладони вырывается огонь. Собирается в приличный баскетбольный шар и несется вскачь на змеетраву. На счет пять эта дрянь в непосредственной близости от нас осыпалась пеплом.

Однако… А Крес — точно садовник? Или я что-то неправильно интерпретировала?

— Вот и все! Теперь вам остается лишь выкорчевать корни, вскопать здесь уютное место для хмельона и… короче, я вас буду ждать вооот там! — парень указал на далекую беседку в тени. — Кстати, вы уже поняли, зачем тут хмельон?

— Кажется, я начинаю догадываться, — нахмурилась, и мальчишки удивленно зыркнули в мою сторону. — Подозреваю, что там, где растет хмельон больше ничего другого произрастать не может. Так?

— В точку, Зои! — восхитился Крес. — Эта гадость появилась возле полигона совсем недавно, просто р-раз и одним днем вылезла, мерзость редкостная. Пришлось ее немного замаскировать, чтобы не пугать окружающих. Ну, и выписать из срединного леса вот такую помощь. Но вы не переживайте, бойцы! Как только здесь появится хмельон, полигоном можно будет пользоваться, как обычно.