Ривер вздохнул и неуверенно поплелся к месту, где на красном этаже раздавались задания. Если у вторых это был уютный бар, у первых это было голое помещение без окон и лишней мебели. Кажется, раньше здесь было какое-то хранилище, но сейчас здесь стоял лишь небольшой столик, хлипкий стеллаж с грудой коробок, и кресло контролёра. Как раз на нём и восседала полная пожилая женщина, которая кинула на парня раздражённый взгляд из-под очков.

— Новенький? — проскрипела она, закрывая книгу, которой была увлечена до визита Питера.

— Ага… — неуверенно отозвался тот.

— Имя, — буркнула она, залезая куда-то под стол.

— Питер Ривер, мэм, я…

— Да на кой чёрт мне твоё человеческое имя. Порядковое. На кровати у тебя что написано? — она вытащила из недр ящиков груду помятых стикеров и вывалила их на стол.

— Сто семьдесят три, мэм, — выдохнул Пит и привычно потёр место укуса. Сейчас его надёжно скрывал ворот кофты.

— А, так чего ты говоришь, что новенький? Вон, у четвертых уже побывал, а врёт. У меня про вас всё, всё вот тут! — она постучала по большой синей тетради, похожую на ту, что была в школах у педагогов. — Выбирай давай.

Ривер приблизился к столу, поочередно рассматривая стикеры. Одна лишь формулировка на них жутко пугала. Видимо, если на других этажах хоть как-то следили за тем, что оставляют просители, то здесь принимали всё без разбора, иначе Питер не понимал, как всё это могло попасть в общий доступ всех рабочих. «Убейте его. Пожалуйста. Он мешает мне спать по ночам…», «Если вы читаете это… То спуститесь в третий блок и добейте меня. Я не хочу быть таким, как они». Питера невольно передёрнуло от вопроса, что возник у него в голове. Про кого говорил автор? Про зомби или тех, кто отправил несчастного туда?

На одном из листочков было криво написано «бегите отсюда!», на ещё одном «помогите мне». Попадались и обычные задания. Например, Питер заметил поручения отправиться с группой из трёх человек за припасами, разобраться с шайкой диких животных, что крутилось возле здания и шумом привлекали мертвецов, спуститься вниз к собакам и отнести им корм, отправиться… Стоп, что?

Просто спуститься вниз и отнести пёсикам корм? Господи, да Ривер об этом только и мечтал! Душа собачника истосковалась по слюням и гавканью. Он заулыбался и схватил нужный стикер. Женщина удивлённо подняла на него взгляд. Она, видимо, не ожидала, что парень осмелится выбрать что-то.

— Это ты что взял?.. — она протянула морщинистую руку к стикеру, но Пит прижал бумажку к груди и перевернул надписью к старухе.

— Покормить собак!

Брови женщины поползли наверх и она окинула Ривера взглядом.

— Давай я тебя лучше на четвёртый определю… — неуверенно протянула она, снова пытаясь выхватить стикер у парня.

— Нет! Скажите, где я могу взять корм? — лицо шатена буквально светилось от счастья.

Контроллер снова смерила его взглядом, вздохнула и махнула на него рукой.

— А… Спустишься, поймёшь… — она снова уткнулась глазами в книгу.

— До свидания! — кивнул ей режиссёр и юркнул в коридор, направляясь к лифту.

— Да не дай Бог с тобой свидеться после такого… — прохрипела она в стол и перелистнула страницу.

***

Питер спустился на этаж ниже, всем гордо демонстрируя красную метку и помятый стикер. Все удивленно смотрели на него, но молча пропускали. Наконец, он дошёл до указанной на бумажке комнаты, но ничего напоминающего корм он не увидел. Зато за дверью послышалось нетерпеливое поскуливание.

— Сейчас, мои хорошие! — выдохнул Пит и дёрнул дверь на себя, предполагая, что мешки с кормом стоят прямо там. Ручка оказалась чуть более тугой, чем он думал, но она всё-таки поддалась. Как только он сделал шаг в комнату, дверь захлопнулась, но Питер не придал этому значения.

Ривера встретила пустая тёмная комната с узкой полосой света в самом её центре. Тут же ему в ноги бросился крупный чёрный пёс. Шатен почти испугался, но зверь лишь потёрся о его ноги корпусом, будто кошка. Тогда парень обернулся и нагнулся огладить отощавший бок пса.

— Привет, малыш… Вам тут темно, да? Голос Пита отдавался о стен эхом и смешивался с скулежом и потяфкиванием псов. Но вдруг к этой симфонии присоединился ещё один странный звук.

Где-то в темноте послышался свист, чем-то напоминающий ветер. Но… Тут ведь не может быть сквозняка, это полностью закрытое помещение. Свист перерос в сиплый стон и всё тело Питера заледенело. Пёс, что тёрся о его ноги, поджал хвост и рванул в противоположный от него угол.

Собаки затихли, обнажая рык неизвестного существа, что скрывалось в глубине комнаты. Парень стал судорожно дёргать ручку за спиной, но в этот раз дверь не желала поддаваться.

В узкой полосе света показался силуэт красиво одетой женщины. В темноте она могла бы показаться Риверу живой, если бы он не опустил взгляд на её запястья. На них абсолютно не было мяса, там торчали лишь грубо обрубленные лучевые кости. Зомби протянула к Питеру то, что осталось от её рук и утробно зарычала.

— Вот тебе и зомбаба, Джо…

***

Док смотрел на Джо и больше всего на свете не хотел отпускать её. Но основатель был непреклонен, да и сам Хантер прекрасно понимал — больше ждать нельзя. И вот Айлз, отказавшись от всего, кроме пистолета и ножа, собирается самозабвенно лезть спасать ребёнка. Вот только никто не знает, жив ли он. Может его давно сожрали, а Джо просто так погибнет, лишь разведав обстановку. Пока люди Николая что-то мастерили около вентиляционной шахты, док не выдержал и отвёл блондинку в сторону.

— Ты как? — он осторожно попробовал ладонью её лоб. — Температуры вроде нет.

— Несколько… неопределенно, — она посмотрела по сторонам и ткнулась доктору в грудь лицом. — Думаю, мне просто страшно.

— А я в тебя верю, — он потрепал её по волосам. — Помнится, ты тоже так меня подбадривала. И я спас Рейчел. Но без тебя бы точно не справился. Ты нужна этому ребёнку. И Питеру, чья задница сможет перебраться повыше, не надевая те стринги.

— Ему идёт, — Джо хихикнула и обняла Александера. — Пообещай, что всё будет хорошо.

— Обещаю, — он обнял её в ответ и поцеловал в макушку. — А ещё, когда ты вернёшься… я хотел бы спросить, может ты хочешь сход…

— Что вы тут так долго? — прервал его Николай. — Джо, дорогая, у нас всё готово.

Девушка кивнула и, разорвав объятия, поплелась к Мику. Тот встал на одно колено, цепляя на неё карабины. — Выглядишь так себе.

— Ну, спасибо, — фыркнула та. — Хоть бы малыш меня не испугался в таком виде.

— Думаю, ты ему понравишься, — Мик посильнее закручивал карабин. — Главное, доставь его наверх, а так пусть пугается.

Он похлопал её по плечу и отошёл. Джо осталась стоять совсем одна напротив чёрной всепоглощающей дыры, чувствуя, что у неё начинает кружиться голова. Она обернулась через плечо, замечая угрюмый, но в тоже время сдержанный вид Александера. Он стоял позади всех, скрестив руки на груди и играя желваками. Чёрные волосы практически полностью закрывали глаза, но Айлз знала, что они наполнены беспокойством.

В тоже время совсем неподалёку находился Мик. Он показал ей большой палец, слегка улыбнувшись. Приободрившись, Джо показала его в ответ и наполнилась решимостью. Просто задание. Просто один ребёнок. Просто делать свою работу. То, ради чего она так долго занималась. Она ни была спасателем, пожарным или полицейским, но всегда чувствовала, что тоже хочет помогать людям. И вот он её шанс.

— Операция «Кукушка», рассредоточится.

Услышав сигнал, девушка присела и, схватившись за верхний край шахты, сунула внутрь ноги. Резиновая подошва скрипнула по металлическим стенкам, но позволила Джо не полететь вниз. Протолкнув внутрь остальное тело, она видела себя как лягушку. Упираясь ногами и руками в стенки, она постепенно спускалась вниз. Шахта была безусловно уже всех тех, что она видела в кино.

К концу туннеля, когда стал виден свет, девушка уже чувствовала, что выбилась из сил. Руки ныли и дрожали, она просто не представляла, как будет взбираться обратно ещё и с ребёнком. Джо с силой уткнулась спиной в стену, перенося в стену напротив сначала ногу, потом и руку. Она немного повисела, чувствуя, как пот заливает глаза. Ещё метр и можно будет ползти на коленях вперёд.