— Это не лучшая идея… — произнёс мужчина за их спинами. Все напряглись и синхронно обернулись.

— Ты ещё кто, мать его, такой? — выпалил Рэд, целиком поднимаясь на бортик. Он выпрямился, с вызовом смотря на незнакомца с красной меткой.

— Это мой сосед сверху… — выдохнул Питер. — Джайлс Харт. Аж второе место на этаже.

— Конечно, простите, что подслушал вас, но… Это правда станет страшной ошибкой, — Джайлс обращался к Дакоте, понимая, что именно она тут лидер, не смотря на белую метку дока.

Рэд выкатил грудь и, сверкая глазами, ходил вокруг Харта, пытаясь привлечь то ли его внимание, то ли внимание Айлз, которая с интересом рассматривала мужчину, пощёлкивая жвачкой. Хантер с раздражением следил за его паясничеством, уже в миллионный раз жалея, что не застрелил его, пока была возможность.

— Спасибо за совет, Джайлс, но мы разберёмся сами, — фыркнул Ривер, снова отворачиваясь от соседа к друзьям. — Так чем же это может быть чревато, Джайлс? — Дакота игнорировала выходки подопечных, стараясь сосредоточиться на разговоре с мужчиной. Она чувствовала в нём какой-то стержень, похожий на тот, что был и у неё. — Катастрофическим понижением, незапланированной голодовкой и грудой издевательств.

Харт выглядел довольно комично в сложившемся положении. Крепкий мужчина с телосложением спасателя должен был работать мальчиком на побегушках.

— И откуда ты это знаешь? — капитан продолжала аккуратно изучать почву, пытаясь понять, кто именно стоит перед ней. — Часто у вас такое?

— Редко. Обычно все, кто попадают сюда, цепляются руками и ногами за возможность тут остаться. Ведь даже если ты определён как самый бесполезный член общества, ты можешь доказать обратное, подняться до самых, ну… — он кинул взгляд на патолога. — Или почти до самых вершин. Разве не это свобода? Мне показалось, что нет.

Сильвер, наконец утомившись от ребячества Рэда, схватила его за лодыжку и слегка потянула на себя, чтобы не уронить, но обозначить свои намерения. Парень шатнулся, ойкнул и добровольно плюхнулся в воду, обрызгивая всех вокруг.

— Так кто ты? — не выдержав, выплюнула Рейч, но встретившись глазами с Хартом смущенно выдохнула, чуть отходя за спину дока.

— Офицер полиции США, мэм, Северная Каролина. Был определён на третий уровень из-за навыков стрельбы и глубоких технических познаний. При попытке добровольно покинуть лагерь, меня опустили на второй этаж, а при попытке побега — аннулировали все имевшиеся у меня задания, — отрапортовался Харт.

— И ты оставил попытки? После того, как тебе стало нечего терять? — непонимающе спросила Дакота.

— Мне есть, что терять, мэм. Мою собственную жизнь. Пока меня больше прельщает жизнь пленника, чем смерть. К тому же… Пробыв тут почти с самого начала конца, я уяснил, что выбраться наружу можно лишь с белым уровнем, — он покосился на дока. — И то, для этого нужна львиная доля везения.

— А я, кстати, как раз по гороскопу лев, — сказал Александер, мечтая о том, чтобы этот супермен в красных плавках, что были ему явно малы, как можно скорее ушёл по своим супергеройским делам. В последнее время его раздражали все мужчины, которые появлялись возле Джо в радиусе двадцати метров.

— А ну-ка пошли вон! Оба! — раздался разъяренный женский голос из другого конца зала.

Джайлс тут же схватил Ривера за плечо, поднимая его на ноги.

— Эй! — Питер попытался смахнуть руку мужчины, но его хватка оказалась слишком сильной. Он забрыкался, пытаясь извернуться так, чтобы выкрутиться из-под его ладони.

— Вы совсем страх потеряли?! — обладательница голоса приближалась всё стремительнее и док с ужасом начал узнавать в ней свою сиделку.

— Да пусти ты меня! — выкрикнул шатен, в очередной раз выкручиваясь. Рука Харта соскользнула, а Пит, потеряв опору, будто в замедленной съемке полетел спиной прямо в воду.

Он не предпринял и попытки, каким-то образом задержаться на борту, так как попросту снова забыл о запрете. Он с грохотом ударился спиной о водную гладь, чуть не приземлившись при этом на Рейч. Поднявшаяся волна была такой силы, что окатила даже подбежавшую Анну.

Пит вынырнул через несколько секунд, отряхивая волосы и осматриваясь по сторонам, будто бы надеясь, что никто ничего не заметил. Но весь зал, десятки пар глаз были устремлены на него и его группу. Некоторые особо заигравшиеся в кастовую систему повыскакивали из воды и стояли у борта, брезгливо корча лица. Шатен медленно перевёл взгляд на Джайлса, что стоял, прикрыв рукой глаза, а после посмотрел на Анну.

Она замерла на краю бассейна, глотая ртом воздух от возмущения. Питер повисел в воде ещё с пять секунд, а потом опомнился и оперевшись на бортик ловко вытащил тело из воды. Айлз невольно усмехнулась, вспоминая, как друга пришлось подпихивать под зад, когда они убегали от Таши и её своры.

— Простите, я… Случайно… — протараторил Пит и закрыл ладонью укус, будто бы неловко потирая шею.

— Доктор… Доктор, вылезайте скорее, это!.. Просто возмутительно, Господи! — тараторила Анна, протягивая доку руку.

Как оказалось, её не особо беспокоила судьба Питера. Харт, воспользовавшись этим, снова схватил парня за плечо, но в этот раз не позволяя ему опомниться, тут же потащил в неизвестном направлении.

— За такое тебя скорее всего будут пороть.

— Чего?! Какая порка?! Мы что, в средневековье?! — возмущался Ривер, но на этот раз хотя бы не пытался выкрутиться.

— Это хуже, чем средневековье, Питер. Это, чёрт возьми, апокалипсис.

До ужина было ещё время. Джо схватила Рэда и раз уж им нельзя было покидать этаж, потащила его выбирать задания. Когда ты идёшь на дело, можно всё. Если ты преуспеваешь в этом, отель перестаёт быть клеткой. Айлз ещё не знала, кто стоит за понижениями ранга, поркой и взысканиями. Шон? Вот уж вряд ли. Никакого начальства они ещё не встречали. Но оно же есть?

— Я бы лучше поспал, — потянулся и звучно зевнул Рэд. — Мы тут первый день, зачем из кожи вон лезть?

— Потому что потом ты будешь думать, что всего лишь второй день, а по итогу останешься на втором этаже на веки вечные. Это хорошо если выберемся. А если нет? Об этом точно стоит подумать.

Рыжеволосый обреченно выдохнул и первым вошёл в комнату с доской. Вторые же просто называли её кабаком. Следом впорхнула блондинка, тут же помахав бармену:

— Амир! Как день?

— Чудесно, маленькая леди, — учтивостей кивнул тот, отставляя стакан. — Вы озаряете своим светом каждую комнату, в которую входите.

— Какой ты душка, — Джо послала воздушный поцелуй. — Мы пришли выбрать задание. Скучно сидеть без дела.

— Вот новые, я их ещё не вывешивал, так что разобрать не успели, — бармен достал целую пачку. — Бери сразу несколько, а потом постепенно выполняй. Так быстрее прорвёшься наверх.

Джо с Рэдом склонились над заданиями. Парень с перекошенным лицом каждое отодвигал в сторону, а девушка наоборот гребла едва ли не каждое третье.

— Думаю, на первое время хватит, — Айлз сунула бумажки в карман. — Спасибо, Амир, ты лучший!

Стоило им покинуть кабак, как Рэд остановил её.

— Что это было?

— О чём ты?

— Об этом огромном головорезе, который едва ли не лицо тебе облизать был готов!

— А, — Джо махнула рукой. — Амир на самом деле лапочка, но об этом просто нужно знать. Я разговорила одну девчонку с третьего места в топе. Она подсказала, что так легче всего попасть наверх. Но ты не пробуй, — вдруг предупредила она. — Амир жуткий гомофоб и если не так поймёт — полетишь вниз.

— Что за капец, — фыркнул рыжеволосый. — И что выполнять сейчас пойдёшь?

Джо осмотрелась по сторонам и достала стикеры. Выбрав один, спрятала остальные под футболку.

— Вот, самый сложный, что смогла найти. Практически третьего уровня.

Рэд взял листик из её рук, вчитываясь в задание.

— Распутать провода на крыше? — он скептично изогнул одну бровь. — Как ты туда залезешь?

— Да как угодно. А вот распутывать — это уже проблема. Так что я пойду.