О бегстве Пугачева Брандт не торопился сообщить в Петербург, но, когда эта весть все же пришла в столицу, в Петербурге лучше, чем в Казани, поняли, какую опасность представляют действия уроженца Зимовейской станицы, беглого донского казака Емельяна Пугачева.

Пока шла переписка о беглецах, Пугачев через Алат, Котловку и Сарсасы по Каме вернулся на юго-восток, проехал мимо Яицкого городка и повернул на Таловый Умет. В конце июля или начале августа Пугачев был уже у своего старого знакомого Оболяева.

Пугачев приехал на Таловый Умет в кибитке, запряженной парой лошадей. «Платье на нем было крестьянское, кафтан сермяжный, кушак верблюжий, шляпа распущенная, рубашка крестьянская, холстинная, у которой ворот вышит был шелком, наподобие как у верховых мужиков, на ногах коты и чулки шерстяные белые».

До сих пор он искал воли, хорошей жизни, искал благодатный край, землю обетованную. Она ему мерещилась на Тереке и в Бессарабии, в Белоруссии и на Иргизе, на Кубани и на Лабе, в «турецкой стороне», как некогда, за сто лет до этого, пытался разыскать ее в «персидской стороне», у «кызыл-башей» его земляк Степан Тимофеевич Разин.

Поисками вольной, свободной жизни в годы странствий и скитаний Пугачев отдал дань той форме социального протеста трудового люда, его борьбы с крепостнической системой, которая находила проявление в бегстве, стремлении уйти от этой системы в такие края, где можно было бы укрыться от ее тяжелого бремени. Но именно эти годы скитаний убедили Пугачева в том, что таких земель нет, что «по всей России чернь бедная терпит великие обиды и разорения». Уйти некуда: всюду чиновники и офицеры, суды и тюрьмы, всюду полуголодная жизнь, нищета, страх, неуверенность в завтрашнем дне, всюду насилие, ложь, всюду изломанные, исстрадавшиеся люди, потерявшие веру в справедливость и честность. Пугачев стал понимать, что уйти от этого мира гнета и нищеты некуда, и единственный способ добиться воли — это бороться с этим миром и ниспровергнуть его.

У Пугачева нашлось достаточно мужества, смелости и умения для того, чтобы поднять и возглавить крестьянское восстание.

Слухи о том, что на Таловом Умете скрывается государь, ползли по Яику. Они нашли благодатную почву: по приговору Военной коллегии яицкие казаки — участники восстания — должны были быть жестоко наказаны, а на все казачье войско накладывалась громадная контрибуция. К Пугачеву стали тайно стекаться казаки. Пришли Иван Зарубин-Чика, Тимофей Мясников, Максим Шигаев, Борис Караваев и др. Пугачев показал им «царские знаки» — шрамы от перенесенной болезни. Обещая восстановить казацкие права, он просил «подправить сизому орлу крылья». Пугачев «жаловал» казаков «рекою Яиком и всеми притоками, рыбными ловлями, землею и угодьями, сенными покосами безданно и беспошлинно; я распространю соль на все четыре стороны, вези кто куда хочет, и буду вас жаловать так, как и прежде государи, а вы за это мне послужите верою и правдою».

Близкие к нему казаки знали, что Пугачев простой казак, но продолжали уверять других в противоположном и выдавали его за государя Петра Федоровича. Караваев говорил Зарубину-Чике: «Это не государь, а донской казак, и вместо государя за нас заступит, — нам все равно, лишь быть в добре». Мясников и Горшков впоследствии показали, что решили назвать Пугачева «покойным государем Петром Федоровичем, дабы он нам восстановил все прежние обряды…» Цель их была — «бояр всех истребить». Они надеялись, «что сие наше предприятие будет подкреплено и сила наша умножится от черни, которая тоже вся притеснена и вконец разорена».

Выступив против феодалов, казаки во главе со своим предводителем с самого начала понимали, что успех их борьбы за старые казацкие права и «обряды» заключается прежде всего в той поддержке, которую они надеялись получить со стороны «черни», т. е. широких масс трудового народа. Пугачев знал, что «во всей России чернь бедная терпит великие обиды и разорения», и говорил: «Для нее-то я хочу теперь показаться, и она ко мне пристанет».

В судьбе Пугачева произошел перелом. Он уже не был скитальцем, упорно, но в одиночку боровшимся с крепостнической системой, с царскими властями. Теперь он чувствовал за собой силу народа и готовился к решительной борьбе. Ему помогали казаки: русские — Иван Почиталин, Иван Харчев, Кузьма Фофанов, Сидор Кожевников и др.; башкиры, татары, туркмены, калмыки — башкир Идыр Баймеков, его приемный сын туркмен Болтай, калмык Сюзюк Малаев, татарин Барын Мустаев и др.

Старики казаки из «войсковой стороны» советовали Пугачеву подождать с выступлением до начала багренья (рыбной ловли).

Но не дремали и власти. Комендант Яицкого городка полковник И. Д. Симонов усиленно разыскивал самозваного «государя». Пришлось уехать с реки Усихи, где одно время обосновались Пугачев и его сподвижники. По дороге Пугачев приказал своему первому секретарю казаку Ивану Почиталину составить манифест: «Ну-ка, Почиталин, напиши хорошенько». Неграмотный Пугачев не мог подписать манифест, но обычная находчивость не изменила ему. Он приказал Почиталину подписать манифест, так как ему, «государю», «подписывать невозможно до самой Москвы», а почему — «в этом великая причина» (секрет). Тут же Почиталин зачитал манифест. Всем казакам он «пондравился больно», и они в один голос говорили, что «Почиталин горазд больно писать».

В ночь на 16 сентября прибыли на хутор Толкачевых. Здесь утром перед казаками выступил Пугачев. Он призывал казаков послужить ему верой и правдой, обещал «восстановить их вольность» и обеспечить всем «благоденствие».

Пугачев приказал Почиталину прочесть манифест. Все слушали «весьма прилежно». В манифесте выражались основные социальные чаяния и стремления яицкого казачества. Пугачев жаловал казаков «рекою с вершин и до устья, и землею, и травами, и денежным жалованьем, и свинцом, и порохом, и хлебным провиантом». Сила этого, как и последующих пугачевских манифестов, заключалась в том, что он знал стремления народных масс и обещал им то, о чем они мечтали и за что вели ожесточенную борьбу.

Пугачев спросил: «Что, хорошо ли?». Казаки хором ответили, что хорошо, и обещали служить верно.

Утром 17 сентября на хутор Толкачевых собралось человек шестьдесят казаков, калмыков и татар. Снова зачитывали манифест. Этот манифест, помеченный 17 сентября 1773 г., дошел до нас. В этот день войско Пугачева двинулось на Яицкий городок.

Началась Крестьянская война.

Поражает та исключительная смелость, с которой действовали Пугачев и его соратники. Надо было свято верить в правоту своего дела, в активную поддержку со стороны казачества, трудового люда нерусских народностей, «всей черни бедной», для того чтобы с таким малочисленным отрядом бросить вызов всей крепостнической России.

Восставшие двинулись на Яицкий городок. Впереди ехали знаменосцы. Отряд Пугачева быстро рос: через день он насчитывал уже 200 человек.

Пугачев вел переговоры с казахским ханом Нуралы (Нур-Али), просил помощи, но хитрый хан выжидал.

К вечеру 18 сентября пугачевцы заняли Бударинский форпост (5 верст от Яицкого городка). Навстречу восставшим комендант Яицкого городка полковник Симонов выслал отряд пехоты и казаков под командованием секунд-майора Наумова и казацкого старшины Окутана. Пугачев избегал кровопролития и приказал Почиталину написать новый именной указ, в котором жаловал казаков «крестом и бородою, реками и морями, денежным жалованьем и всякою волностью». Старшина отказался прочесть его, и в ответ более 50 казаков, в том числе Андрей Овчинников, Яков Почиталин, Кузьма Фофанов, ускакали к Пугачеву.

Перешел к Пугачеву и отряд Андрея Витошнова из 100 казаков. Симонов пригрозил казакам Яицкого городка, что если «непослушные» уйдут, то он расправится с их женами и детьми, как с «сущими злодеями». Угроза подействовала, но уход казаков к Пугачеву продолжался поодиночке.

Гарнизон Яицкого городка более чем вдвое превышал отряд восставших. Не имея ни одного артиллерийского орудия, пугачевцы не смогли взять Яицкий городок штурмом. Повстанцы двинулись вверх по Яику, ставя своей целью захват Оренбурга. У озера Белые Берега, чтя старые казацкие обычаи, собрали круг, на котором избрали Овчинникова атаманом, Лысова — полковником, Витошнова — есаулом. Принесли присягу.