Шведы не могли примириться с мыслью об утрате Невы и всячески пытались вернуть утерянное. Они стремились во что бы то ни стало овладеть Петербургом, разраставшимся со сказочной быстротой. В 1704 г. отряд генерала Майделя, насчитывавший 8 тыс. человек, с суши подошел к Петербургу. Одновременно шведская эскадра в составе 12 судов пыталась захватить Кроншлот. Без особых потерь русские отбили шведов.

В 1705 г. шведы повторили попытку овладеть Кроншлотом. На этот раз их эскадры насчитывали 22 корабля с 710 орудиями. Шведы намеревались высадить на острове Котлине 2 тысячи солдат. Русские войска под командованием Толбухина встретили шведов. Снова враг был отброшен, потерпев большой урон.

После этого шведы уже не решались нападать на Петербург. Слова Карла остались пустым бахвальством. Русские корабли, построенные на многочисленных верфях, покачивались на волнах у Кроншлота, оберегая Петербург с моря.

Окрепшая русская армия могла продолжать успешное наступление. В 1703 г. русские взяли Ям и Копорье. Петр писал: «Итак, при помощи божией, Ингрия в руках», «дай, боже, доброе окончание». Древняя Ижорская земля (Ингрия) и Водская пятина Новгорода снова стали русскими землями.

13 июля 1704 г. был взят и Дерпт, один из древнейших русских городов. «И так, с божией помощью, сим нечаемым случаем, сей славный отечественный град паки получен», — писал Петр.

9 августа после ожесточенного штурма была взята Нарва. Разъяренные упорным сопротивлением шведов, русские солдаты никому не давали пощады, и только вмешательство Петра остановило кровопролитие. Петр писал о взятии Нарвы: «Где перед четырьмя лета господь оскорбил, тут ныне веселыми победителями учинил, ибо сию преславную крепость через лестницы шпагою в три четверти часа получили!».

16 августа русские войска взяли Иван-город.

«Окно в Европу» было прочно пробито. Освобождая захваченные врагами старинные русские земли, Петр, по выражению Карла Маркса, «завладел всем тем, что было абсолютно необходимо для естественного развития его страны»[10].

Безопасность столицы требовала дальнейшего продвижения на север и отвоевания захваченных шведами земель русских и карел на Карельском перешейке. В 1706 г. войска Петра предприняли осаду Выборга. На помощь Выборгу пришел из Бьерке сильный шведский флот. Русский отряд под начальством сержанта Преображенского полка Шепотьева, бомбардира Дубасова и флотских унтер-офицеров Сенявина и Скворцова темной ночью 12 октября на пяти лодках пробрался в Выборгский залив и захватил 4-пушечный бот «Эспери». Эта смелая вылазка русских храбрецов сильно напугала шведов. Только превосходство врага в численности войска и во флоте заставило русских снять осаду Выборга. Петр говорил: «Шведы могут еще раз-другой разбить нас, но у них же мы научимся побеждать».

К концу прибалтийской кампании 1702–1705 гг. Россия не только вышла к морю, но и был выполнен стратегический замысел Петра: шведские войска в Финляндии были отрезаны и от войск, занимавших Эстляндию, и от армии самого Карла, действовавшей против польского короля Августа II.

В скором времени Петр оказался в состоянии помочь своему неудачливому союзнику — Августу, все время терпевшему поражения от Карла XII, который преследовал его по пятам. 12-тысячное войско под командованием Шереметева и Огильви двинулось в глубь Польши на помощь польскому королю. Русские заняли Полоцк, куда прибыл и Петр. Вскоре русские очистили от шведов всю Курляндию и заняли ее столицу — Митаву.

Петр вступил в Гродно. Далеко в глубь Польши зашли русские войска. В июне 1705 г. Петр обратился к населению Польши с манифестом о совместной борьбе против шведов. Осенью 1705 г. у Гродно сошлись Петр и Август. Оставив начальствование над всеми войсками союзников в северо-восточной Польше Августу, Петр на время вернулся в Москву.

Обеспокоенный соединением своих противников, Карл устремился на восток.

Зимой 1705/706 г. Карл с исключительной быстротой двинулся через Силезию и Варшаву к Гродно. Вскоре ему удалось блокировать город. Август увел свои войска и четыре русских полка, а вся русская армия оказалась запертой шведами в Гродно.

Петр был лишен возможности вернуться в Гродно. Он поставил своей целью уклониться от боя и вывести войска из осажденного города. Петр требовал от Меншикова и Огильви решительных действий, предлагая бросить, если это понадобиться, в Неман артиллерию, лишь бы облегчить армию и дать ей возможность уйти. Огильви думал дождаться лета. Петр требовал отходить немедленно. «И не думайте оставаться в Гродно до лета, понеже неприятель, отдохнув и получив под ноги корм, не пройдет от вас легко», — писал он Огильви.

Пока Карл разрабатывал план, как замкнуть кольцо окружения, русские действовали. Петр дал фельдмаршалу Огильви указание, как выйти из ловушки, и 24 марта 1706 г. русские перешли Неман, оторвавшись от шведов, которые оставались на другом берегу реки. На Немане начался ледоход. Только 3 апреля шведы устроили переправу, но слишком поздно: русские были уже далеко в Тыкцине.

Карл вновь повернул на Польшу. Снова на помощь полякам были двинуты русские войска. Однако все усилия русских не могли спасти бездарного и малодушного Августа. Испуганный тем, что шведы заняли Саксонию, Август 24 сентября 1706 г. заключил в Альтранштадте мир с Карлом XII. Боясь русских, он скрыл от них заключение мира со шведами и даже принял участие в сражении при Калише на стороне русских. В этом сражении русские под командованием Меншикова разбили наголову шведский отряд Мардефельда. Победа передала в руки союзников большую часть Польши. Но Август, остерегаясь шведского короля, отправился в Саксонию, где уговорил Карла не уничтожать заключенный с ним мирный договор.

Карл праздновал победу. На польском престоле сидел ставленник Карла — сторонник Швеции Станислав Лещинский.

Россия осталась без союзников. Попытка русского посла в Лондоне Андрея Артамоновича Матвеева договориться с Англией о посредничестве в переговорах со Швецией не увенчалась успехом. Англия дала понять, что она отнюдь не заинтересована в усилении России на Балтике.

Над Россией нависла грозовая туча — Карл готовился к походу на Москву.

Войска Петра оставляли Белоруссию и Польшу. 26 января 1708 г. Карл вошел в Гродно через два часа после того, как город покинули русские разъезды.

Еще в конце 1706 г. на военном совете, состоявшемся в городе Жолкве, русскими полководцами было решено не давать Карлу «генеральной баталии» на чужой земле, а заманивать его к русской границе.

России одной предстояло противостоять неприятелю. «Сия война над одними нами осталась», — писал Петр. Но таков уж был Петр: один он действовал успешнее, чем обремененный союзниками.

Военнный гений русского полководца вывел армию из затруднительного положения. Петр поставил своей задачей выиграть время и отступать до тех пор, пока русская армия не подготовится к решающему сражению. Он решил тревожить шведов с тыла, укрепить русские города на случай вторжения и, если оно произойдет, измотать шведские войска активной обороной, накопить силы и разбить их.

Предстояло грозное испытание. На Русь шли «непобедимые» ветераны Карла XII, окуренные пороховым дымом, овеянные славой многочисленных побед. Их быстрые и неожиданные марши-маневры резко и часто меняли обстановку. Наступал беспощадный враг, поставивший своей целью сокрушить Петра и обессилить Русь.

Петр решил отходить в глубь страны, уничтожая по пути все запасы продовольствия и фуража, беспокоя врага «малой войной» — задерживая его на «пассах» — речных переправах. Специальные конные отряды портили дороги, уничтожали мосты и гати, устраивали многоверстные «засеки», заваливая дороги сваленным лесом, спускали плотины, всячески затрудняя продвижение врага. Жителям предлагалось уходить в глубь страны, прятать хлеб и сено, сжигать все, чтобы ничего не досталось врагу.