Мелкие купцы, торговавшие в розницу, переезжали в столицу по своей воле. Купцами становились и некоторые петербургские ремесленники. Те, кто не сумел пустить корни и наладить торговлю, возвращались с берегов Невы домой. Возвращение разрешалось указом 1719 г.

Строжайшим указом предписывалось переселяться в Петербург дворянам. Приговор Сената 1712 г. установил список дворян, числом более 1 тысячи 200 человек, которым надлежало переехать в Петербург. Дворянам предлагалось обзаводиться здесь домами и усадьбами и считать себя коренными жителями столицы. Многие дворяне под большим нажимом расставались со своими вотчинами в глубине России и переселялись в невскую столицу.

В 1713 г. царским указом повелевалось «царедворцам и прочих чинов людям» строить дома в Петербурге. Переселением дворян ведал Сенат, купцов — Коммерц-коллегия, ремесленников — Мануфактур-коллегия.

Петр I сделал многое для устройства жизни городского населения, в частности в Петербурге. Еще в 1699 г. Петр, заботясь об улучшении управления торгово-промышленным населением городов, учредил в Москве ратушу, а по другим городам — земские избы. Избирало в ратушу и земские избы все население города, и каждый мог быть избран членом-бурмистром. Земская изба ведала торговлей, ремеслами, городскими промыслами, тяжбой по торговым делам, городскими сборами.

В 1720 г. было создано новое городское управление — так называемые магистраты. В Петербурге учреждается Главный магистрат. Создание магистратов преследовало цель расширения торговли, ремесла, промышленности и улучшения городского управления. Горожане были разделены на две категории — «регулярные» (купцы, художники, врачи, ремесленники) и «нерегулярные», или «подлые» (городские низы). «Регулярные» горожане составляли две гильдии. В первую входили крупные купцы, врачи, аптекари, художники, зодчие, богатые ювелиры, во вторую мелкие торговцы и ремесленники. Ремесленники имели свои особые организации — цехи.

Магистрат — бурмистров и ратманов (т. е. выборных в городское управление), ведавших сбором налогов и судом, выбирало уже не все население города, а только «первостатейные» люди, т. е. богачи (купцы, промышленники). Магистраты городов подчинялись Главному магистрату. Новая реформа была на руку только городским богачам.

Купцы входили в силу. Петр прислушивался к их голосу, «радел» о торговле и купеческом сословии. Указом 1711 г. купцы получили право «в чем где какая обида» жаловаться в Сенат. Купцам предоставлялись льготы, оказывалась денежная помощь, передавались на выгодных условиях казенные заводы, создавались торговые компании. Нередко купцы выступали советчиками Петра по вопросам торговли и промышленности. Купечество привыкало к Петербургу. Ощущая покровительство царя, сулившее им большие прибыли, купцы навечно поселялись в новой столице.

Таким образом, с течением времени необходимость в крутых мерах по обеспечению роста численности населения отпала. Возросшая роль Петербурга в экономической и политической жизни страны, стабилизация его положения как столицы привели к тому, что численность населения стала быстро расти. Все большее число людей переселялось сюда «своей волей». К 1725 г. в городе насчитывалось уже свыше 40 тысяч жителей (более 6 тысяч дворов), что составляло Vs часть всего городского населения России.

Так «из тьмы лесов, из топи блат» поднялась «Северная Пальмира» — Петербург. Город рос. В морозные зимние ночи на «першпективах» еще раздавался волчий вой, и не один поздний прохожий был растерзан серыми обитателями лесов. Во мраке улиц пока лишь редкими звездочками светились плошки и едва слышалась заунывная перекличка часовых. Но снова наступала весна, и грохот свай, стук топоров, визг пил, перестукивание молотков говорили о том, что Петербург строится и растет, Петербург — столица, Петербург — будущее.

Прорубая «окно в Европу», Петр отнюдь не оставлял забот об укреплении положения России на Востоке.

Если в Европе Петр стремился на север, то в Азии — на юг. К богатым Хиве и Бухаре, с которыми издавна торговали русские купцы, были обращены взоры петровского правительства. Однако не только Средняя Азия привлекала к себе внимание царя: Петр мечтал и о путях в Индию.

В 1714 г. по приказу Петра на поиски золота и удобного пути в Индию отправился вверх по Иртышу отряд Бухгольца. Но ни одной из этих задач отряду решить не удалось.

В 1716 г. Петр послал из Астрахани разведывательный отряд князя Александра Бековича-Черкасского, которому было поручено склонить хивинского хана «к верности и подданству» русскому царю, а бухарского хана — к дружбе с Россией.

Во время первого своего похода Бековичу-Черкасскому удалось только заложить две крепости на туркменском берегу Каспийского моря: Александровскую и Красноводскую.

Спустя год, в 1717 г., уже сухим путем через Гурьев и Эмбу Бекович-Черкасский с четырьмя тысячами драгун, казаков и пехоты направился вглубь Средней Азии. От него вскоре отделился отряд поручика Тевкелева, двинувшийся в Индию. Однако за Астрабадом Тевкелев был арестован и посажен в темницу. Поход в Индию не удался.

Между тем в 120 верстах от Хивы, у урочища Карагач, Бековича-Черкасского встретило 24-тысячное войско во главе с хивинским ханом. В бою хивинцы, которые численностью в шесть раз превосходили русских, были разбиты. Хан начал «мирные» переговоры, под предлогом которых он заманил Бековича-Черкасского с пятьюстами людьми в Хиву и уговорил разбить остальное войско на 5 отрядов (будто бы для удобства их прокормления). Воспользовавшись доверчивостью русских, не ожидавших вероломства, хивинцы напали на разрозненные отряды Бековича-Черкасского, убили его самого и истребили его войско чуть ли не до последнего человека.

Успешней было продвижение русских на юге Сибири. Экспедиции Бухгольца, Лихарева, Ступина и других отодвинули границу России на юг. В южной Сибири выросли русские города: Омск (1716), Железнинская и Ямышевская крепости (1717), Семипалатинск (1718), Усть-Каменогорск (1720) и др.

Таким образом, при Петре попытка проникнуть в Среднюю Азию, а через нее проложить дорогу в Индию не удалась. Эта неудача заставила Петра обратить свое внимание на другие пути торговли с Востоком, издавна, знакомые русским купцам, — на берега Каспийского моря, где владычествовала Персия. Обстоятельства сложились благоприятно для возникшего у Петра замысла — завоевать для России Каспийское море. Русский посол в Персии Артемий Волынский в своем письме доносил, что правление персидского шаха Хусейна вызывало в стране волнения и недовольство и что «редко такого дурачка можно сыскать».

Хан афганского племени гильзаев Махмуд поднял против Хусейна афганские племена. Карталинский царь Вахтанг VI, стремясь освободить свою страну от ига персидских правителей, тяжко угнетавших грузинский народ и насильственно обращавших его в магометанскую веру, обратился к Петру за помощью. Вахтанг обещал выставить против персов сорокатысячное грузинское войско. Армяне, не менее грузин страдавшие под гнетом персидского шаха, также просили о помощи. Глава армянской церкви патриарх Исайя снаряжал против персов двенадцатитысячное войско.

Россия готовилась к войне, надеясь на поддержку порабощенных персами христиан. Поводом к войне было нападение лезгинских подданных шаха на русских купцов в Шемахе.

Русские располагали двадцатью двумя тысячами пехоты, девятью тысячами регулярной конницы, сорока тысячами казаков и калмыков и шестью тысячами матросов, обслуживавших многочисленный флот. Начальствование над всеми вооруженными силами взял на себя Петр.

18 июля 1722 г. Петр отправился из Астрахани в персидский поход. Вскоре Петр был уже на Тереке, а 27 июля русские высадились на берегу Аграханского залива. 12 августа пали Тарки, за ними — Дербент. Петр легко справлялся с разрозненными войсками противника. Тарковский шамхан и многие другие восточные князья подчинились ему. Но поход был «зело труден от бескормицы лошадям и великих жаров».