Вместе с Артемом спускаемся в просторный бальный зал. В сердце замирает радость, а в глазах светится волнение. Ощущаю запах свежих цветов, проникающий в каждый уголок зала, и слышу легкий шелест декораций, которые украшают стены зала.

Очарованная видом передо мной, восхищенно вздыхаю. Все уже подготовлено: белая арка, окруженная изящными цветами и полотнами ткани, ожидает молодых для выездной регистрации. Красота зала переплетается с моими ожиданиями и мечтами о свадебном счастье. По словам, Артема празднование будет проходить на открытой пляжной площадке отеля.

Кстати, об Артеме. Вопреки всему произошедшему накануне, мы вернулись к нашей повседневной рутине в общении друг с другом. Ведем себя так, как будто ничего не случилось. Но внутри меня все еще живут эмоции и вопросы, которые требуют ответов. Мы обмениваемся улыбками и шутками, а я не могу полностью отбросить ощущение, что что-то остается несказанным.

Гостей больше, чем я ожидала. Чувствую себя настолько не в своей тарелке, что даже забываю здороваться. Люди суетятся по залу, готовятся к репетиции, словно все по-настоящему. Артем, крепко держа за руку, ведет в дальнюю часть зала и садится. Хлопает по стулу рядом с собой.

— Садись.

— Я что, похожа на собаку? — моя гордость моментально огрызается, и все же делаю, как он просит.

Вокруг все ждут Викторию, которая надевает свое поддельное свадебное платье. Я не могу понять, зачем это нужно, но предполагаю, что когда у тебя есть деньги, ты можешь себе позволить и такие эксцентричности.

— Тёмыч, — откуда ни возьмись, перед нами появляется жених, — Анна ждет тебя. Вы двое выходите перед Викой.

— Сейчас приду.

Артем поднимается, но я успеваю схватить его за рубашку, удерживая. Мое недоумение, вероятно, заставляет его тяжело вздохнуть.

— Что?

— У меня ощущение, что чего-то не хватает, — щелкая пару раз пальцами, как бы вспоминая. — Объяснений, например. Ты и Анна? Я правильно расслышала?

— Я просто друг со стороны жениха. Анна — подружка невесты. Вот и все, — сокращает всю сложность ситуации до простого объяснения. Слова кажутся мне поверхностными.

— Ага, то есть свидетели. Ты знаешь, что в большинстве случаев они в конечном итоге оказываются в одной постели?

— Но, как я уже говорил бесконечное количество раз, у меня нет к ней чувств, так что ты можешь перестать вести себя как ревнивая подружка.

Фыркаю, скрестив руки на груди, чтобы показать свое недовольство.

— Я не ревную, — произношу с ноткой обиды. — В самом деле, иди! Мне все равно!

Предвещаю надвигающийся шторм! И все из-за одного простого факта, который кое-кто не рассказал мне!

Смотрю вслед Артему, чувствуя себя заброшенной и опустошенной. Но не ревную, у меня нет права на такие эмоции. Мы не вместе. И все равно не могу избавиться от неприятного чувства, которое наступает каждый раз, когда представляю, как руки Анны цепляются за Артема и они будут…

Моя тревога превращается в гнев, а гнев — в горечь. И все грызет меня изнутри.

— Надо выпить, — объявляю, ни к кому не обращаясь.

Я поднимаюсь со своего места и направляюсь к бару, который находится неподалеку. Оттуда открывается вид на всю церемонию, и я нахожу в этом месте некое убежище, где могу отстраниться от всего происходящего. О! Вот и вчерашний официант.

— Привет, модель, — улыбается, и я чувствую, как улыбка немного приподнимает настроение.

— Привет, Дима.

— Что хочешь выпить?

— Все, что угодно.

Мне просто нужно что-то, чтобы отвлечься и расслабиться.

— Маргарита подойдет? — киваю, и парень принимается за приготовление моего коктейля. — Странно, что ты знаешь мое имя, а я понятия не имею, как тебя зовут.

— Мила.

— Тебе подходит, — произносит одними губами и усмехается.

— Я рада.

Наша небольшая беседа приносит легкость и разрядку в мое эмоциональное состояние.

Раздается традиционный марш Мендельсона, заполняя воздух величественными звуками. На секунду оборачиваюсь, но быстро возвращаюсь на место, закатывая глаза в небольшом укоре.

— Похоже, ты не в восторге от свадеб, — Дима хмыкает над моей реакцией с неприкрытой улыбкой.

— Дело не в том, что они мне не нравятся. Просто, знаешь, у них ведь может ничего не получится в долгосрочной перспективе, — слова вызывают во мне смутные воспоминания.

— Неудачный опыт?

— Хороший пример, — признаюсь я, пожимая плечами, словно оттеняя свои эмоции. — Мама вышла замуж за моего биологического отца, но он ушел, как узнал, что она снова беременна мной.

Отец был слабаком, настоящим слабаком, и его присутствие (или скорее отсутствие) в моей жизни, оставило свой неминуемый след и на мне. Это было что-то большее, чем просто отсутствие «папы» в семье. Это тень, которая проникла в мою самооценку и подкосила доверие к мужчинам. Я боялась, что могу стать слабой из-за любви.

Избегая серьезных отношений, я постепенно научилась защищать свое сердце. Я создала эмоциональный барьер, который отталкивал мужчин и не позволял им проникнуть слишком глубоко, стала мастером в создании фасадов и скрытии своих истинных эмоций. На отлично играла роль неприступной и независимой, хотя внутри сгорала от одиночества и тоски.

— О… прости… Я…

— Но, в конце концов, все получилось, — добавляю. Мне уже не грустно, я пережила эту потерю. — Мама снова вышла замуж за моего отца, и он — лучшее, что случалось с нашей семьей.

Несколько мгновений Дима выглядит неловким и даже чуть краснеет.

— Ты в порядке?

— Я… э-э, хотел спросить, — запинается он. — Поскольку у тебя, ну, знаешь, ни с кем нет отношений… Может, дашь мне свой номер?

— Нет, — раздается решительный мужской голос, отвечающий за меня.

Тень падает на меня, и сейчас я осознаю, что музыка внезапно затихла. Без необходимости оглядываться, я понимаю, кто находится позади. Лицо Димы бледнеет, и вижу, как он начинает отступать, явно готовый сбежать, показывая, что за мной стоит именно Артем.

— Артем… — начинаю я, но меня прерывают.

— Нет, Мила. Я не хочу это слышать, не сейчас, — звучит настойчивый ответ. — Не разговаривай с ней больше, иначе останешься без работы.

— Ты серьезно? — шепчу, пытаясь справиться с волной, которая нахлынула на меня.

Я не ожидала, что Артем будет столь решительным и жестким.

— Конечно, простите.

Ладонь Артема скользит в мою, и он резко тащит меня прочь от бара. Все вокруг обращают внимание, наверное, гадая, что происходит между нами. Но Артему, видимо, все равно.

Мы добираемся до пляжа отеля, и только тогда Артем сбавляет скорость и, наконец, отпускает мою руку.

— Артем, что за хрень? — вырывается у меня.

Он скрещивает руки на груди, и я делаю то же самое, стараясь показать свою неподатливость.

— Ты можешь перестать флиртовать с парнями? — остро и немного обвинительно, учитывая, что я вообще этого не делала.

Не понимаю, откуда берется эта ревность. Я не давала ему повод, да и он был занят «Анной». Мое гордое сердце подсказывает, что я не должна такое позволять, что нужно оставаться верной самой себе. Ой, да к черту!

— Флиртовать? — повторяю его слова с грустной усмешкой. — Флирт — это когда ты разговариваешь с человеком, в котором хотя бы заинтересован. А я едва его знаю!

— Уверена? Мне показалось, что ты пытаешься отомстить.

— О! Мир не крутится вокруг тебя.

— Я в курсе.

— Тогда зачем ведешь себя как ревнивый парень?

— Это не так.

— Это именно так.

— Нет.

— Да.

— Я не буду спорить с тобой из-за этого.

Вздыхаю. Напряженный обмен. Все становится сложнее для нас.

— Нам нужно установить границы.

Ясные границы в отношениях, чтобы избежать дальнейших конфликтов и ссор.

— Для чего?

— Для вот этого! — рычу и указываю между нами. — Тебе не нравится, что я разговариваю с другими мужчинами? Окей, ты тоже не можешь.

— Не могу разговаривать с парнями?