— А с кем ты? — Анна даже не удосуживается взглянуть на меня. — Могу вызвать охрану, если она пристаёт к тебе.

Что за чертовщина?

— Анна, это Милена, моя… девушка. Мила, это Анна — моя давняя подруга.

Не показываю своего удивления, но я… в шоке? Артём всё же назвал меня своей девушкой. Вау.

— Подруга — такое расплывчатое понятие, — хихикает она. — Я практически член семьи.

Первое хорошее впечатление улетучивается, стоит ей открыть рот. Она явно бестактная!

— О какой части семьи идёт речь? — решаю, наконец, влезть. — Его тётя? Мама? Старшая сестра? — ехидно, с расстановкой проговариваю.

Боковым зрением замечаю замешательство Артёма, которое сменяется удовлетворением. Неужели он оценил мою шутку?

— У тебя появилась девушка? Твоя мама ничего не говорила.

— Мы начали отношения всего несколько дней назад.

— Что ж, поздравляю! — Анна изображает довольную моську, а я, как девушка-коллега, вижу её насквозь. Эти поздравления полнейший цирк.

— Спасибо, — для пущей убедительности цепляю Артём за предплечье.

От цепких глаз Анны жест не скрывается. Теперь новая знакомая точно хочет оторвать мне руку.

— И что привело вас сюда? — она кокетливо накручивает прядь волос на палец.

— Мне нужна помощь Ника, — наконец, Артём даёт ответ и на мой вопрос.

Почему ей так легко и беззаботно отвечает, а мне нет? Постоянно грубит, недоговаривает.

— О, хочешь я помогу? — Анна быстро-быстро хлопает ресницами. Ей что-то попало в глаз? Какие ужасные отталкивающие и неестественные методы флирта.

— Мы справимся сами.

— Пока, Анна. Было приятно с тобой познакомиться, — перебиваю «милый» диалог.

Прерываю всякую возможность для дальнейших любезностей. Почти оттаскиваю Артёма, едва она снова тянется обниматься.

— Почему ты не сказал, что у тебя уже есть вариант на роль девушки? — вздыхаю с ноткой разочарования.

Он всерьёз думает, что я смогу конкурировать с такой женщиной? Если Анну правда хорошо знает семья Артёма, то я ему не помощник. Самооценка скатывается куда-то глубоко вниз.

— А?

— Анна. Это только усложняет ситуацию.

— Почему?

— Как я могу убедить твою семью, что мы встречаемся, если она более подходящая кандидатура?

— А я не напрашивался быть с тобой. Это ты шантажировала меня, чтобы стать моей девушкой.

Как всегда, разговор сводится к этому. Ладно, моё настроение стремительно падает, поэтому даже не спорю.

— И где этот Ник?

— Там.

Худой лысеющий мужчина в бледно-голубом костюме выходит нам на встречу, словно его позвали.

— Артём, рад видеть.

— Привет, Ник, — краткое приветствие и рукопожатие. — Это Милена, моя ненастоящая девушка.

Я ахаю. Он раскрывает наш план, но Ник, кажется, не выглядит ошарашенным. Вместо этого начинает внимательно изучать меня.

— Я думал, ты наймёшь модель, которая поможет тебе.

— Откуда вам знать, что я не модель? — раздражённо вклиниваюсь в разговор.

— Дорогая моя! У модели никогда не будет таких секущихся кончиков. Я вижу их отсюда, а ещё даже не надел очки.

Шагаю вперёд, готовлюсь высказать ему всё, что думаю, но Артём тянет назад за шкирку.

— Ой! — я шиплю. — Что, нахрен, с тобой не так?

— Как я уже говорил, — игнорирует меня, — моя семья никогда не поверит, что мы в отношениях или даже обычные друзья. Возможно ли сделать так, чтобы она выглядела… презентабельно для вечернего приёма?

Ник прищуривается. Обходит вокруг. Тычет пальцем, разворачивает. В конце концов, хлопает в ладоши.

— Мы можем попробовать. Определённо будет не просто из-за гипса, — вздыхает, — а от вида убитых волос хочется умереть. Оставь её со мной на пару часов… или больше.

Нагрубить сейчас или подождать?

— Мила, ты можешь немного помолчать и позволить Нику разобраться с тобой? — Артём слегка наклоняется, как к маленькому ребёнку.

— Я не глупая, так что перестань так разговаривать со мной.

— Приятно знать. Веди себя прилично, — выпрямляется, — увидимся позже.

Хочется плакать. На что я подписалась? Куда ведёт этот грёбаный спор? Я не могу сопротивляться, мне нужен Артём в роли фальшивого парня. Будь проклята Диана и огромная любовь сохранить её кошелёк!

— Дорогая, — Ник одаривает зловещей ухмылкой, — ты будешь самой сногсшибательной после того, как я закончу.

Вечер медленно погружает город в свои тёмные объятия, пока я с нетерпением ожидаю Артёма в одном из уютных ресторанов, которые редко попадаются на моём пути. Жду не дождусь увидеть его изумлённое лицо. Да, Ник постарался. Зелёное платье, как по мне слишком облегающее, но сидит хорошо, а волосы… Боже! Мне сделали мелирование и они такие мягкие на ощупь!

Ник сидит напротив, поедает маленькие нежные пирожные, в то время как я пью одну воду. Почему-то есть не хочется. Невероятно, правда? Чтоб я и отказалась…

— А по какому поводу этот приём? — обращаюсь к своему новому знакомому, пока он проглатывает ещё одну сладость.

— Благотворительность какая-то.

Тогда понятно, к чему весь фарс с переодеваниями. Возможно, приём — это шанс узнать Артёма лучше. Увижу, так сказать, его в естественной среде обитания.

Сижу спиной к входу, поэтому прибытие Артёма замечаю запоздало и в отражении зеркала. Стильный, как и всегда, в тёмно-зелёном костюме под стать мне, выделяется на фоне окружающих.

— Ник, где Милена?

Его взгляд украдкой скользит по залу, постепенно останавливается на мне, и я с трудом сдерживаю дрожь, которая проникает в самое сердце.

— Вообще-то, я прямо здесь, — фыркаю и вскидываю голову.

Я знаю, что моя «новая» внешность подкупает, но поражена, каким образом она притягивает Артёма, заставляя его смотреть на меня с такой преданностью. Артём тушуется, зрачки заметно расширяются. Он теряется, потому что… А, собственно, почему? Не проходит и секунды, как холодная маска безразличия надета снова.

— О… Нам пора идти.

Не прощаясь с Ником, разворачивается и выходит из ресторана. Да кто его укусил? Я ведь видела, ему понравилось. Так почему не сказать? Один простой комплимент, это не сложно, верно?

— Ты можешь притормозить, блин? — бормочу ему вслед. Меня кто-то слушается? Нет, конечно.

Выбираюсь из торгового центра, стараясь не поехать по гладкой плитке каблуками, и раздражённо открываю пассажирскую дверь.

— Поторопись, — заводит двигатель.

— Это ты опоздал, а не я, — огрызаюсь в ответ. Не обращает на меня внимания, сосредотачиваясь на дороге перед собой. — Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать?

— Просто ни с кем не разговаривай.

— А если люди заговорят со мной? Я должна молчать? А! Может быть, мне следует объясниться на языке жестов? — мой сарказм очевиден.

Артём глубоко вздыхает:

— Тогда не усложняй. Не выдумывай какую-то преувеличенную историю, отвечай расплывчато.

— Значит, если спросят, где мы познакомились, я должна сказать на Земле?

— Не смешно, Мила, — недоверчиво качает головой.

— Смешно.

— Нет.

— Да.

— Я не собираюсь играть с тобой в игры, Милена.

— В какие игры?

Взгляд, как острые стрелы, даёт понять, что эта тема закрыта.

— Мы познакомились на вечеринке у друга. И много общались.

— Какой друг? И если проверить мой телефон, разговоров не будет.

— Просто скажи, что у Андрея.

— У Андрея? Ты уверен, что в это можно поверить?

— Он устраивает вечеринки каждые две недели, так что да, поверят. К тому же, на них можно попасть только по приглашениям, так что большинство людей там даже никогда не были.

Не отвечаю. Я бы никогда не поверила в такую ложь, но не знаю, как мыслят богатые. Просто нужно избегать вопросов о моей личной жизни. Люди не поймут, как Артём может познакомиться и, тем более, встречаться официанткой. Он живёт в мире, где социальный статус и богатство играют значимую роль. Это как сказка, и люди, увы, не смогли бы принять такой нереальный сюжет.