Гиацинт насмешливо глянул на жену:

— Как всё-таки ошибаются люди. Иногда.

— Ты о ней или о себе? — Виола спокойно отряхивала платье.

— О нас. Хотя, поведение маркизы меня не особенно удивляет. Я просто не думал о такой возможности раньше. Всё-таки, как вам удалось найти этот форт, и откуда узнали, что всё устроил наш старый друг Чёрный Тюльпан?

Розанчик запротестовал:

— Сперва ты расскажи, как умудрился сбежать от них с Тацеттой?

— Вы и этого милого синьора тоже знаете? — удивился граф.

— Знаем.

— Когда ты сбежал? — спросил Джордано.

— Пару часов назад. При луне.

Виола вздохнула:

— Он угадал точно.

— Кто?

— Натал. Он говорил, что как ни хорош наш план, там нет твоей роли. И ты можешь устроить что-нибудь непредвиденное. Сегодня ночью мы видели "Геснер", когда он проходил под обрывом. Потом он исчез.

— А где он сейчас? — нахмурился граф. — Ночью бриг стоял прямо против этого места, в четверти мили от берега.

Джордано удивлённо пожал плечами:

— Сейчас его нет. Наверное, уже стоит возле Сен-Тюлип.

— Это далеко?

— Нет. Форт там, за этой скалой. Мы туда и собирались.

Розанчик пояснил:

— Мы разделились утром. Натал с двумя матросами ушли на разведку к форту, а мы на берег. Побывали у рыбаков, узнали только, что "Чёрный Гесс" уже приходил два месяца назад и вообще, он тут частый гость.

— Вы спятили, — обречённо вздохнул Гиацинт. — Гулять открыто по берегу, где рыщут отряды пиратов, тем более, зная об опасности. Это верх неосторожности…

— А что? — беспечно ответил Розанчик. — Неро` ведь сам не будет мотаться по всему берегу, а при случайной встрече нас опознать некому. Подумаешь, приехала какая-то молодёжь на пикник или в гости к кому-то. Никто бы нас не заметил!

— Уж не волнуйся! Наши лица и приметы им прекрасно знакомы, — заверил его Гиацинт. — Зря, что ли, они таскались за нами в Ливорно? Наверняка, в каждой поисковой партии будет хоть один человек, кто видел нас всех.

— Возможно, — согласилась Виола. — Но мы не могли знать об усиленных отрядах, которые наверняка уже ищут тебя. Ведь нашего появления тут не ждали. Из лагеря мы ушли на рассвете, и никто из бандитов нам пока не встретился.

— Так уж и никто? — хихикнул Джордано, кивая на графа Ориенталь. — Надо доставить в лагерь ценного заложника! Он нам всё расскажет, и сколько людей на "Геснере", и планы принца, и всё остальное.

— Действительно, — серьёзно согласилась Виола. — Который час? Давно пора возвращаться.

— Пошли, — кивнул Гиацинт, надевая камзол. — Надо уходить отсюда и как можно скорее. Долгие рассказы откладываются на потом. У вас — что из оружия?

У мальчишек были неразлучные шпага и кинжал, у Виолы — "Беретта", тот самый пистолет-близнец и перешедший ей по наследству чёрный нож, который они с Амариллис забрали в полиции. У Гиацинта — кольт и кинжал.

"Полный набор джентльменов удачи", — усмехнулся он после ревизии всего арсенала.

Убедившись, что в пределах видимости врагов нет, они вышли на свет из пещеры. Берег был пуст. Друг за другом, они осторожно поднимались по склону: Джордано — первый, Розанчик — последний. Они были почти на вершине скалы, когда Джордано Георгин свернул влево и постарался заглянуть через каменный гребень на другую половину берега.

Припав к серым с прожилками камням, разведчик увидел вдалеке маленький, совсем игрушечный кораблик, а над ним, на берегу, чёрную ладью форта. Выглянув подальше, чтобы рассмотреть, сколько людей копошится вокруг корабля, Джордано лицом к лицу столкнулся с Тацеттой, возникшим снизу, во главе дюжины вооружённых бандитов.

Гиацинт едва успел оттолкнуть друга в сторону; пуля раздробила в куски камень там, где только что была голова Джордано.

— Сакраменто!! Вот вы, оказывается, где! — взревел Тацетта, взбираясь на гребень скалы, в двух шагах от них. Вероятно, радость корсиканца относилась в первую очередь к сбежавшему пленнику. Его спутников Тацетта ещё не успел рассмотреть. Он махнул рукой, подгоняя своих бандитов:

— Ребята, вперёд! Деваться им некуда!

— Один раз ты уже так думал, — ответил Гиацинт, спуская курок, — и ошибся…

Грянул выстрел, вернее, два одновременно. Второй стреляла Виола.

Сквозь пороховой дым казалось, что Тацетта просто исчез, как сбитая фигурка в тире. Не оглядываясь, друзья скатились вниз по склону. Вдогонку им хлопнуло несколько выстрелов, по счастью никого не задев.

— А куда бежать-то? — задыхаясь, Джордано безнадежно шарил взглядом по открытому берегу.

— В пещеру, — бросил Гиацинт. — Она почти крепость. Пусть попробуют нас достать, перережем по одному!

Они спрыгнули с уступа на площадку перед пещерой. Гравий хрустнул под ногами. Розанчик, вскрикнув, упал на одно колено. Сверху на него коршуном слетел бандит. Паж успел заметить большую тень, выхватил шпагу и обернулся.

Клинок по самый эфес ушёл в грудь нападавшего. Пират по инерции наткнулся на него, кинувшись к мальчишке и, увлекаемый собственным весом, грохнулся на шпагу. Стальной трёхгранный кончик рапиры показался на спине, над его левой лопаткой. Розанчик выпустив оружие, в ужасе смотрел на тело бандита рядом с собой. Всё произошло в мгновение ока.

Гиацинт дёрнул пажа за руку, поднимая с земли:

— Что с ногой?

— Н-ничего, подвернулась, — пробормотал Розанчик, вставая. Граф кивнул на бандита:

— Шпагу оставишь ему. Времени нет! — и потащил друга за руку к пещере, где уже скрылись остальные. Виола стояла у входа с пистолетом наготове и всё видела.

— Скорее! Прячьтесь!

Вместе с ней друзья пробрались в глубь пещеры, так, чтобы ещё разбирать во мраке смутные линии. Слышались тяжелые шаги у входа (бандиты совещались, не решаясь войти), шорох камней и всхлипы Розанчика.

— Брось реветь! — приказала Виола. — Лучше было дать убить себя?

— Отстань! — всхлипнул паж, кулаком стёр слёзы и зло обернулся к Гиацинту: — Хорошо тебе!

Граф медленно опустил голову. Его лица никто не видел в густой тени:

— Да. Мне хорошо.

Он протянул обе руки, одну Виоле, другую Розанчику и взял их ладони в свои.

— У обоих — первые? — уголок рта Гиацинта дёрнулся в грустной полуулыбке: — Тебе, девочка моя, семнадцать… А тебе шестнадцать с половиной. Не так уж рано, совсем взрослые. Мне было что-то около семи… Вот так.

Он услышал вздох Джордано и обернулся к нему:

— А ты ещё всё успеешь. Может, даже сегодня.

С площадки у входа в пещеру долетали громкие голоса и двигались тени. Гиацинт скептически прищурился, прикидывая перспективы:

— Что-то их чересчур много! Интересно, решат взять нас живыми, или Тацетты нет и приказывать некому? Стрелять в пещере не рекомендуется: рухнет к чёртовой матери — весело будет. Готовьте ножи! Отойдём подальше, в самый конец тоннеля: их со света будет видно, нас — нет.

— Тебя будет видно, — возразила Виола. — Вы с Розанчиком в светлом.

— Тем хуже. Пойдём.

Джордано шёл впереди. Вдруг он прижался к стене и пропал.

— Ой, ты где? — удивилась Виола, проводя рукой в пустоте.

Граф Георгин появился снова.

— Идите сюда, — радостным шёпотом позвал он. — Здесь щель, вход в катакомбы!

.

Друзья, не раздумывая, кинулись к Джордано. И очень вовремя.

Не успели они протиснуться сквозь узкую щель в стене, как бандиты, не рискуя зайти в глубь пещеры, открыли безостановочную стрельбу по дальней стенке, где и прятались недавно четверо беглецов. Пули и осколки камней с грохотом летели во все стороны, пещера гудела, пыль и дым едкой непрозрачной пеленой повисли в воздухе.

Чихая и отплёвываясь от пыли, Джордано заметил:

— Выражение "свинцовый дождь" я слышал. Когда пули свистят и всё такое… — (он чихнул). — Но это дождь, град, пылевая буря, туман и ураган в горах с грозой, громом и молниями вместе взятые!