— А может, сходим все вместе на выходных куда-нибудь? Ты с Романом, я с Марго и Ден… с какой-нибудь пумой очередной, — улыбнулся он.

Эля прыснула со смеха, прикрыв тонкой ладошкой рот.

— Ну даешь! И как я теперь буду знакомиться с моей потенциальной невесткой? Даже если Ден произнесет ее имя, в голове она так и останется пумой!

В ответ Стас тоже рассмеялся, представив себе эту картину.

— Не волнуйся, подстрахую, — отсмеявшись, пообещал он. — Ну так как?

— Я не против, — пожала с улыбкой плечиком Эля, перехватывая скатившийся с руки букет. — Надо Дену позвонить.

— Давай я завтра ему наберу, а потом — тебе. Там и договоримся. Идет?

— Конечно, — кивнула девушка.

— Тогда пока, удачно повеселиться, — улыбнулся Стас, наклонился к ней, чмокнул в щеку и пружинистым легким шагом вышел из ресторана. А Эля вернулась к своим сокурсникам.

На следующий день ближе к восьми часам вечера Стас позвонил Эле и сказал, что договорился с ее братом о том, что вечер субботы станет совместным для трех друзей. Девушка обрадовалась и обещала расцеловать его при встрече, но он со всей серьезностью в голосе, на которую только был способен по отношению к этой бестии, попросил этого не делать.

Эля фыркнула и закатила глаза, но он этого не увидел, поэтому попросил вслух выразить свои эмоции, на что она клятвенно пообещала этого не делать! При Марго!

Закончив разговаривать со Стасом, она тут же набрала Роме, который задерживался почему-то на работе. С первого раза дозвониться не вышло. Тогда девушка набрала еще раз. Только с третьей попытки она смогла поговорить со своим почти женихом и передать, чтобы не занимал вечер субботы, так как намечается общественный сбор.

Пообещав, что он освободит это время, он извинился, сослался на большое количество работы и отключился.

Эля вздохнула. Он в последнее время часто вот так пропадал в офисе допоздна. Она сама виновато — сильно его обидела очередным отказом. Но отчего-то переступить через себя не могла. Вопреки общепринятому мнению о том, что девушки стремятся замуж, чтобы получить какую-то стабильность, упрочить отношения и просто «не засидеться в девках», она не стремилась вписываться в эти рамки. Ее все устраивало — они и так жили вместе, что изменит штамп в паспорте? Пока она не найдет нормальную стабильную работу, о детях не может и быть речи. Да, Рому подгоняет возраст. Но это для девушки порог в тридцать-тридцать пять лет может оказаться критическим — и то, только в некоторых случаях, — а для мужчины это всего лишь цифра!

Вздохнув невеселым мыслям, она уселась в кресло напротив телевизора и в опустившихся на город сумерках задремала под титры какого-то фильма.

Стук в дверь заставил ее встрепенуться.

— Иду! — крикнула она и поспешно вскочила на затекшие ноги.

На телевизоре сработал таймер, и он отключился. Пытаясь в кромешной темноте добраться до двери, Эля снесла с журнального столика вазу с лилиями, которые подарил ей вчера Стас.

Громко чертыхнувшись, она смогла дотянуться до замка и открыла дверь.

На пороге стоял Рома, держа в руках высокий букет бордовых роз на длинных ножках.

— Какая красота! — восхищенно прошептала Эля, даже забыв о ноющем мизинце на левой ноге — место, куда приземлилась ваза с цветами.

— Мне стало неудобно, что я вчера так и не смог прийти, — из-за букета выглянула виноватая мужская мордашка. — Понимаю, этот букет не загладит того, что ты прождала меня четыре часа, но немного смягчит твой боевой настрой. Надеюсь, — неуверенно хмыкнул он.- В обмен на твое прощение обещаю, что приду в субботу на встречу с Деном и Стасом и буду паинькой. Мир? — и он шагнул в квартиру. — Почему темень такая? Автомат выбило?

— Нет, я спала, — улыбнулась Эля, принимая букет. — Спасибо! — увидев его мультяшно округленные глаза, она не выдержала, прыснув со смеха. — Ладно-ладно, ты прощен! Но на испытательном сроке! — подняла она пальчик верх и погрозила им.

— Обещаю, ты не разочаруешься! — жарко пообещал Рома, уже прокладывая дорожку из поцелуев по щеке и шее, отодвигая одной рукой лямку майки и спускаясь губами на ключицу.

— Точно? — уже задыхалась от приближающегося возбуждения Эля, однако позиций не сдавала.

— Клянусь! — твердо прошептал Роман, одновременно скидывая тонкую куртку и захлопывая ногой дверь на квартиры.

— Знакомьтесь, это Полина, — представил Ден свою спутницу.

Марго и Рома опаздывали, поэтому он пока представил только Стаса и Элю кареглазой брюнетке, сидевшей справа от него.

Сестра и друг переглянулись, едва смогли спрятать задорные улыбки, а потом так же синхронно нацепили радушное выражение на свои лица. Ден немного нахмурился.

— Что такое? — строго посмотрел он на сестру, видимо, забыв, что подобные взгляды никогда не производили на нее впечатления!

— Ничего, — абсолютно безразлично пожала плечами девушка и отпила шампанского из высоко фужера. Не объяснять же, в самом деле, что разговор про пуму еще очень свеж в памяти. Еще и имя так совпало.

Ден перевел такой же взгляд на друга, ожидая, что хотя бы тот поспешит с объяснениями. Но и здесь была глухая оборона.

— Не понимаю, о чем ты, — покачал он головой.

«Спелись!» — прищурившись, подумал Ден, напоследок вновь окидывая строгим взглядом эту парочку.

Хоть их дружба и была побочной — ведь если бы Ден не дружил со Стасом, то и Эля с ним не общалась, но старший брат был очень рад, что они так хорошо ладят. Как в свое время они с Элей приглядывали за Ингой Сергеевной, так и Стас присматривал за Эвелиной, пока Ден служил в армии. Хоть и у нее уже был Роман, но старшему брату было намного спокойнее, что рядом на подхвате всегда был лучший друг. Тем более он не доверял парню своей сестры.

Пожалуй, он никогда не забудет, как во время увольнения разговаривал с сестрой по телефону, а та призналась, что весь день чувствовала себя очень плохо: ее мутило, была температура и сильно болел живот. Ромы как всегда не было рядом. Когда Ден услышал глухой стон, тут же параллельно набрал Стасу и попросил приехать к Эльке, а затем вернул разговор с сестрой с удержания. Друг примчался еще до окончания их разговора — брат прекрасно слышал, как он здоровался обеспокоенным голосом с его сестрой и велел срочно собираться в больницу. Как потом рассказывал Стас, Эле стало хуже, и она от боли упала в обморок. Подхватив мелкую на руки, друг рванул в ближайшую больницу. Успел вовремя. Острый приступ аппендицита. Врачи сказали, что приехал буквально в последние минуты — воспаленный аппендикс лопнул прямо на операционном столе. Еще бы некоторое промедление, и в лучшем случае, получили бы перитонит, про худший даже не хотелось думать!..

Тогда он спас Эльке жизнь. И все трое прекрасно это понимали. Сестра была очень привязана к Стасу. Одно время Ден даже думал, что между ними есть какие-то чувства и, возможно, будут отношения. Но потом появился Роман, а у Стаса появилась девушка — на последнем курсе друг позволил себе немного расслабиться, хотя все годы учебы упорно трудился: учился и работал по вечерам, помогал матери и строил дом на небольшом участке, доставшемся от бабушки.

Дену всегда было немного неловко и даже стыдно, когда он начинал сравнивать себя и Стаса. Ум последнего, его ответственность, прилежность вызывали легкую зависть, но со своим характером Ден поделать ничего не мог. Он не был таким упертым и целеустремленным, как Стас. Но, если справедливо рассудить, ему было и не за чем. У них был прекрасный родительский дом, в котором он жил до окончания ВУЗа, потом родители ему купили квартиру, правда, оформили ипотеку и теперь Ден сам за нее расплачивался, но тем не менее. На совершеннолетие он получил новенькую иномарку, которую уже трижды поменял, добавляя каждый раз приличную сумму. И сейчас у него была машина, по стоимости почти втрое дороже самой первой. По сути, в свои двадцать семь он имел то, о чем многие мечтают на протяжении всей жизни. Мужчина это прекрасно понимал и наслаждался этим.