Чарли счастливо тявкнул и, не удержавшись, подпрыгнул, лизнув ее в нос. Эля громко рассмеялась от неожиданности и, наклонившись ниже, прижала к себе собаку.

— И как я раньше жила-то? Без собаки! — шутливо вздохнула она, а пес пытался извернуться и вылизать ее лицо длинным слегка шершавым языком.

Владислав Борисович смотрел на этих двоих счастливцев с открытой улыбкой, слегка качая головой.

— А ведь и правда, — продолжил он беседу. — Я не собирался ее сдавать, никогда не искал квартирантов. Даже когда соседка сообщила, что уедет скоро, мысленно пытался представить, что и как мне надо отодвинуть по времени в расписании, чтобы успевать мотаться сюда… А вот когда ситуация с вами задела и меня, — хмыкнул мужчина. — у меня будто пазл в голове сложился: вот же и он, идеальный вариант!

Эля немного виновато посмотрела на него, усаживаясь прямо на пол возле пса и наглаживая короткую шерстку.

— Вы простите меня, Владислав Борисович. Я как снег на голову свалилась вам со своими проблемами.

— Прекратите, Эвелина, — улыбнулся шеф. — Вы, скорее, тайфун, чем снег, — не удержался от шутки он.

— Ден со Стасом называют меня катастрофой, — хмыкнула, веселясь, Эля.

— Ну это ближе к правде.

— Вот спасибо, — шутливо обиделась она. — Я думала, вы, как истинный джентльмен, скажете, что это не так, и они не правы. А вы…

— Эх, Эвелина, Эвелина, — смеясь, покачал он головой.

— Эля, — неожиданно перебила она его и посмотрела прямо в глаза. Увидев его непонимающий взгляд, пояснила. — Эвелина — слишком официально и… длинно. Я была бы не против, если бы вы называли меня просто Элей. Конечно, только в стенах этой квартиры, — хмыкнула, добавив она.

— Хорошо, — немного ошеломленно произнес он. — Тогда и вы называйте меня просто Владом. В стенах этой квартиры, — уточнил он, стараясь сохранить серьезное выражение, но глаза выдавали его веселье.

— Я п-постараюсь, — удивленно выдала девушка, не ожидая такого поворота.

— Ну и договорились, — улыбнулся шеф. — В конце концов, я не так уж намного и старше вас. Всего-то лет на десять, — хмыкнул он.

— Ох, это уже совсем… седая древность! — язвительно выдала Эля, наблюдая за его реакцией, и когда дождалась растерянного выражения, громко рассмеялась. — Я пошутила!

Если он и собирался что-то ответить, то лишь улыбнулся и сказал.

— Хорош, филонить… Эля. Пора уже настраивать окно в большой мир, — кивнул он на инструкцию от телевизора, лежавшую на столе около его кружки.

Сейчас, по прошествии целого месяца с того дня, как она здесь поселилась, Эля вполне привыкла к новой квартире и ощущала какую-то внутреннюю гармонию с этими стенами.

Две небольшие комнаты, расходившиеся в разные стороны от коридора, почти кукольная кухня и такой же санузел — все такое миниатюрное и крохотное, но Эле было здесь чрезвычайно комфортно. Она отмыла до блеска все полы, окна, шкафы и мебель, воскресив настоящий облик жилища и прогнав обветшалость и запущенность.

Чарли с первого же дня принял ее, даже ни разу не зарычал в ее сторону. Если первые пару дней пес еще и присматривался к новой хозяйке, то на третью ночь завалился к ней спать, чем очень удивил девушку. Но почти уже по-зимнему холодными ночами Чарли спасал ее от холода и одиночества. Проводя рукой вдоль худенького тела по гладкой и отмытой ею же шерсти, она чувствовала, как расслабляется, выбрасывая все проблемы из головы.

Как ни странно, но они с Чарли будто нуждались именно друг в друге. Собака, уже много лет жившая одна и общавшаяся с миром только лишь во время недолгих выгулов. И девушка, которая еще страдала от предательства, не желающая ни с кем разговаривать и никого слушать. Это был идеальный тандем!

За месяц Влад приезжал потом еще дважды: мыть аквариум и поменять Эле кровать. Последним он очень удивил девушку. Ее, конечно, не совсем устраивала старенькая односпалка, скрипевшая от каждого вздоха и от которой жутко болела поутру спина, но она ни словом никому не обмолвилась. Но, как оказалось, шеф заметил, как она болезненно морщится на работе, разгибая спину. Поэтому, сказав, что ему нужны здоровые сотрудники, позвал грузчиков, которые за сорок минут все занесли, включая новый матрас, собрали большую двуспальную кровать и вынесли старую.

Эля, конечно же, понимала, что это знак внимания и заботы, но была крайне благодарна, что он не требует ничего взамен. Ее устраивал вполне новый виток их знакомства, но этого было достаточно. Он не стал ей другом. Во всяком случае, таким как Стас. Не стремился вторгнуться в ее круг общения. Просто маячил где-то рядом, на подхвате. И она знала, что может к нему обратиться — всегда и с любой просьбой. Но не пользовалась этим.

За несколько дней до ее дня рождения брат с другом стали приспрашиваться по поводу праздника и того, будет ли она отмечать. Но Эля твердо решила, что не хочет шумных торжеств. Все выпадало на середину рабочей недели, поэтому девушка объявила, что ждет родителей, Дена с Полиной и Стаса с Марго в субботу вечером.

Она несколько дней ломала голову, как поступить с Владиславом Борисовичем. С одной стороны, его нужно было пригласить. Все же, он очень здорово ей помог, уже не совсем чужой человек, да и просто из вежливости. С другой же, Эля не хотела объяснять его присутствие родителям, ловить косые и надутые взгляды брата и друга, да и боялась тем самым обнадежить мужчину, понимая, что, возможно, он просто ждет от нее какого-то знака. И в то же время она надеялась, что ей просто мерещится вся эта романтическая чушь.

Однако ничего выдумывать не пришлось: в пятницу накануне застолья Владислав Борисович улетал в командировку и должен был вернуться лишь в следующий вторник. Мысленно облегченно выдохнув, Эля спокойно пришла на работу в свои именины.

Не успела она войти в офис, как ее встретил голос брата, сидевшего на ее кресле:

— С днем варенья, систер!

Эля с ужасом ощутила стойкое дежавю: ровно год назад брат вот так же встретил ее в совершенно пустом офисе, а потом эта несчастная планерка и ее увольнение.

— Спасибо. А где все? — с опаской спросила она, но внутренним чутьем уже зная, что он ответит.

— Так на планерке в малом зале. Шеф ведь уезжает, раздает ЦУ вашему отделу.

— Черт! — простонала Эля и опрометью бросилась по коридору.

Ну что за невезение — и опять в ее день рождения! Эля представила, как сейчас будет злиться шеф! Надо отдать должное мужчине: в работе он ни на толику не изменил их отношений, все также оставался строгим и требовательным боссом, ругая, когда нужно и даже один раз лишил ее премиальных!

— Все-таки быть мне уволенной! — пробормотала Эля и, как и в прошлом году, осторожно приоткрыла дверь.

Незамеченной и в этот раз остаться не удалось. Мужчина оборвал свою фразу на полуслове и выжидающе нахмурился, устремив на нее тяжелый взгляд.

— Простите, Владислав Борисович! — посмотрела она на него через всю аудиторию. — Но я… Я не знала про планерку.

— Где-то я уже это слышал, — нахмурился раздраженно шеф.

— Пожалуйста, поверьте, это чистая правда, — она просяще посмотрела на него.

— Поговорим после планерки, — вздохнул Владислав Борисович и потер переносицу. — Так, о чем это я… Ах да! К двадцать шестому числу я жду все отчеты по заканчивающемуся кварталу и году, прогноз на первое полугодие следующего и реальные цифры продаж за последний месяц. Всем ясен фронт работ?

Сотрудники негромким хором ответили «да» и пошли на выход. Эля постаралась затеряться в толпе.

— Орловская! — услышала она в спину и обреченно обернулась.

— Через пятнадцать минут у меня в кабинете! — строго напомнил он.

— Хорошо, — кивнула грустно Эля и последней вышла из аудитории.

На всякий случай Эля прихватила с собой черновую работу отчета, который начала готовить по итогам года и, глубоко вздохнув, вошла в кабинет шефа.