Улыбка медленно съехала с Элиного лица. Она не ослышалась?

— Ты серьезно? — на всякий случай переспросила девушка.

— Да. Ну а сколько можно уже тянуть? Она ждет, мы с ней несколько лет уже вместе, а я кого-то еще искать не планирую, — он говорил это все, а сам задумчиво рассматривал горизонт.

— Но… Это не так должно выглядеть, Стас, — тихо сказала девушка и виновато пожала плечами. — Ты должен хотеть жениться именно на ней! А все обстоит так, будто… тебе просто удобно! Прости, но… С таким обреченным выражением лица не признаются в самом счастливом событии в жизни!

Он медленно перевел на нее взгляд.

— Ну а ты? Собираешься замуж за босса? — было видно, что он хотел перевести тему.

И Эля уступила.

— Во всяком случае, пока — нет, — покачала она головой. — А потом… Ну а за кого мне еще выходить замуж? — Эля постаралась скопировать интонации Стаса и, не выдержав, рассмеялась. — Ты-то уже будешь женат! А кто-то еще меня попросту не вытерпит!

— Ох, Элька, — Стас криво улыбнулся, внимательно рассматривая ее, вглядываясь в глаза.

Эля стало волнительно и неуютно под этим выжидательным взглядом, и она поспешила заполнить немую паузу.

— Ты свисти, если что: помочь там с организацией или просто поддержать. Напиться с горя, в конце концов, — она хмыкнула.

— Договорились! — все так же серьезно кивнул Стас.

Он опустил голову, нежно почесывая пальцем за ушком сладко сопящего Чарли. Малыш, почувствовав себя в безопасности, выплюнул переставшую всех интересовать тапку, и заснул прямо у Стаса на коленях.

— Забавный такой, — с улыбкой хмыкнула Эля. — Никогда в жизни не задумывалась о том, хочу ли я собаку. Мне всегда хватало самой себя! Но когда умер Чарли, — она печально вздохнула. — Будто ушел не пес, а член семьи, любимый мною родственник. Я вдруг поняла, что он стал именно тем, благодаря кому я вновь смогла найти себя, не загнуться от тоски и самокопания!

— Мы всегда были рядом, — возмутился Стас.

— Да, — легко согласилась Эля и посмотрела на него. — Только с вами нужно было держать лицо, а собаке это было неважно, она смотрела на душу, — и она отвернулась.

Стас задумчиво смотрел на нее, глядящую в сторону собравшихся, понимая, как когда-то, как сильно и быстро она меняется: взрослеет, становится более мудрой, чуткой и какой-то… глубокой. С легкой грустью он наконец-то признал, что всегда считал ее частью своей жизни, частью своей… души. Эля с легкостью отвоевала уголок в его сердце, и в какой-то момент ему даже стало жаль, что он так и не попробовал завязать с ней отношения, когда была возможность. Она, пожалуй, единственная, если не считать Дена, кто понимал его без слов, по взгляду, знала, когда нужно его отвлечь, а когда просто помолчать рядом… Да, это была бы идеальная пара для него, несмотря на то, что она такая… неидеальная! И он грустно улыбнулся своим мыслям.

— Все хорошо? — повернулась она к нему, будто почувствовав его улыбку.

— Да, все нормально. Твой зверь со всеми ведет себя так?

— Нет, — она тоже улыбнулась, посмотрев на собаку. — Только с теми, кому я доверяю, он чувствует! Я его приручила!

" Как и меня" — неожиданно подумал Стас.

— Меня спрашивает отдел кадров, собираешься ли ты брать часть отпуска? Тебе уже можно, — Влад внимательно посмотрел на нее, оторвавшись от документов на своем рабочем столе.

Эля задумчиво подняла голову. После совместного обеда они решили сверить кое-какие цифры, поэтому она пришла к нему в кабинет с бумагами сразу по возвращению в офис.

— Пока даже не думала, — наконец ответила она. — Это ты так осторожно выведываешь насчет дня рождения Киры? — весело прищурилась она.

— И это тоже, — ухмыльнулся он.

— Я подала документы на загранпаспорт, — как бы между прочим сказала она, вернувшись к документам.

— Спасибо, — через пару минут услышала она его тихий голос.

— Но окончательно пока не решила, — честно призналась Эля.

— Хорошо.

— Привет! — возле ее стола стоял Стас.

— Привет, — улыбнулась она. — Как дела?

— Все хорошо, — он довольно улыбнулся в ответ. — Я сделал предложение Марго!

— Ух ты! Ну я поздравляю тебя! Определились с числом?

— Да, решили в середине августа.

— На подготовку больше месяца, нормально, все успеем… Если вы, конечно, не против помощи.

— О, мы только за, — рассмеялся он. — В ближайшие дни прикинем, составим план, всем достанется!

— Отлично, зови. Только… — она задумалась.

— Что? — нахмурился Стас.

— В начале августа у дочери Влада день рождения. Он зовет меня с собой.

— В Штаты? — удивился Стас.

— Да… Но я пока не дала окончательного ответа.

— У вас настолько все серьезно, что он решил познакомить тебя с дочерью? — тихо спросил друг.

— Стас, не задавай мне вопросы, ответы на которые я и сама пока не знаю, — вздохнула Эля. — Все как-то чересчур быстро…

— Вам, женщинам, не угодишь! — хохотнул Стас. — Одной не нравится, что все очень долго, другой — что быстро!..

— На то мы и женщины! — рассмеялась Эля.

— В следующие выходные мы хотим собрать всех на ужин, чтобы официально объявить о помолвке, — сообщил друг.

— Здорово!

— Вы с Владиславом Борисовичем приглашены. Я ему позже скажу.

Эля благодарно улыбнулась.

— Спасибо!

Ей было приятно, что друг не ставит ее перед выбором, заставляя отказываться от одного в пользу других. Хотя отношения и стали немного натянутыми, все же Ден и Стас смирились с тем, что теперь Влад был в ее жизни, и считались с их отношениями.

Поначалу они были обижены, что она им ничего не рассказала — это был первый случай, когда Эля намеренно что-то от них утаила. Но со временем все вернулось на круги своя. Наученная прошлым опытом, девушка не позволяла себе с головой нырнуть в чувства, бережно охраняя границы своего личного пространства. Да и Влад разительно отличался от Романа: он никогда не пытался подавить ее, уважал ее желания, считался с ее мнением и не просил посвятить всю себя ему одному. Наоборот, мужчина очень часто делал вид, что занят, предлагая ей провести вечер с родными, сходить в кино с братом и друзьями или просто побыть одной, когда ей этого хотелось. Несмотря на свой строгий и твердый характер, Влад оказался чутким и понимающим, очень рациональным и терпеливым. Эля все больше и больше убеждалась в том, что поступила правильно, позволив ему войти в свою жизнь.

Беспокоило ее только одно: она никак не могла понять, что же конкретно испытывает к нему. Чувства сплелись в один клубок: благодарность, привязанность, нежность. Но оставаясь наедине с собой и размышляя об этом, она боялась, что этого все же недостаточно. Как маленькая девочка, она по-прежнему ждала всепоглощающей любви как в сказке, чтобы с первого взгляда — и навсегда… Эля порой даже смеялась над собой: она уже взрослая, давно бы нужно оставить детские мечты в прошлом… Но… В душе каждой взрослой женщины живет маленькая девочка…

На следующих выходных Марго и Стас собрали всех близких в ресторане и объявили о том, что подали заявление в ЗАГС. Был шумный вечер с немаленьким количеством гостей: помимо мамы Стаса, Дена с Полиной и Эли с Владом присутствовали родители Марго, ее двоюродная сестра и три подруги, с которыми она дружила со времен студенчества.

Гости поздравляли новоиспеченных жениха и невесту, провозглашали тосты в их честь и желали много хорошего.

Разъехались все далеко за полночь. Влад отвез Элю до дома на такси и проводил до дверей. Уважая личное пространство девушки, он нечасто оставался ночевать у нее и старался не напрашиваться.

Легкий и нежный прощальный поцелуй на пороге квартиры затянулся. Взбудораженные шумным вечером и алкоголем, они никак не хотели отпускать друг друга. Тесно прижавшись к Владу, Эля уже шарила по его груди, лаская упругие накачанные мышцы, сводя мужчину с ума жаркими поцелуями. Наконец, она оторвалась от него и посмотрела в глаза. Он был прекрасен с разворошенными ее руками волосами, горящими от возбуждения глазами и слегка припухшими от страстных поцелуев губами.