Округлив в шуточной злобе глаза, Стас наклонился, собрал побольше снега, слепил приличного размера комок и запустил в убегавшую Элю. Немного не долетев, снежок угодил прямо ей под каблук. Девушка припустила вдоль детской площадки, увидев, что мужчина готовит уже вторую порцию снарядов. Чарли сиганул за Элей следом, возбужденно гавкая и стараясь укусить ее за ногу. Отвлекшись на пса, Эля пропустила момент, когда Стас начал двигаться ей навстречу, а когда увидела, было уже поздно: налетев на него, девушка сбила друга с ног, и они кубарем покатились с небольшого пологого спуска, уходящего от площадки в направлении соседнего дома.

Перекатившись друг через друга пару раз, они смеясь: Эля громко в голос, а Стас беззвучно, но широко растянув губы в улыбке, — наконец затормозили внизу этого невысокого склона. Оказавшись сверху, Стас схватил ее за руки, подняв их у нее над головой и строго покачал головой, показывая, как недоволен ее поведением.

— Я тебя не боюсь! — фыркнула Эля и постаралась скинуть с себя друга.

Весело блеснув глазами, он сгреб своими коленями ее ноги и, крепко сдвинув, зафиксировал между своими, обездвижив девушку.

— Как не стыдно! — возмущенно сверкнула зелеными глазищами Эля. — Здоровый мужик пользуется своей силой, чтобы победить девушку!

Стас, четко шевеля губами на каждый слог, медленно выдал: «Катастрофа». Никогда до этого он не использовал такой способ общения, сразу перейдя к блокноту. И хоть звука не было издано ни единого, было понятно, что он произнес.

Движениями губ он привлек ее внимание к своему рту, и глаза Эли невольно опустились. Почему-то сразу вспомнилось озеро. Как картинка из прошлой жизни. Тогда, не смотря на многолетнюю дружбу, они были просто друзьями. Теперь же, прочувствовав на себе смертельную опасность, живя под одной крышей, завися друг от друга, они проверили свои отношения на прочность. Все теперь было совсем иным. И не было Марго и Влада, не было сковывающих их отношений. Оттого стало страшнее, сейчас не было причин и оправданий.

Затаив дыхание, Стас смотрел на нее, заглядывая в глаза и видя в них все то же самое, что творилось и в его душе. Медленно склонив свое лицо, он слегка коснулся ее губ…

Во двор въехала черная сверкающая митсубиси Алекса. Встрепенувшись, Эля и Стас поспешили встать, смущенно стараясь не смотреть друг на друга. Развернув ее к себе спиной, друг отряхнул ее спину, прихлопнув сильнее, чем нужно, пониже поясницы, вновь беря на себя роль старшего брата.

— Привет! — широко улыбаясь, к ним приблизился Алекс и протянул руку Стасу.

С каменным лицом тот пожал ладонь и тут же в беспокойстве оглянулся.

— Что такое, Стас? — нахмурилась Эля.

Друг посмотрел на нее, сжал кулак и развернув плашмя и вверх костяшками, несколько раз поднял и опустил руку в таком положении.

— Трость? — догадалась Эля.

Друг кивнул

— Ты, наверное, ее у качелей забыл, — сказала она. — Сходить?

Стас покачал головой и кивнул на Алекса, мол, оставайся с ним, сам схожу. И направился в сторону детской площадки.

— Он неплохо выглядит, — улыбнулся тепло Алекс, глядя на слегка прихрамывающего друга.

— Да, прогресс налицо, — улыбнулась Эля, тоже глядящая в спину Стасу. — Спасибо тебе, Алекс, — она перевела взгляд на него. — Ты очень здорово помог и вовремя оказался на пороге этого дома.

— Кто кому еще должен говорить «спасибо»! — с ответной улыбкой хмыкнул Алекс, глядя на нее. — Мне осталось дописать заключение — и можно сдавать на проверку!

— О, поздравляю! — Эля в дружеском жесте положила руку на плечо Алекса. — Удачи тебе!

— Эль, ты меня прости, — еще шире улыбаясь, сказал неожиданно он.

Выражение его лица никак не соответствовало словам.

— Что? — решила уточнить, не послышалось ли ей, Эля.

— Прости, говорю, все ради тебя! — еще более загадочно ответил он, широко улыбнулся и… поцеловал ее.

Опешив от неожиданности, Эля даже не могла оттолкнуть его первые доли секунды, а потом, придя в себя, резко выставила руки. Но парень перехватил ее кисти, прижав к себе одной рукой, а второй крепко обнял девушку, не давая возможности увернуться.

В следующую секунду Алекса будто оторвало от Эли. Отлетев на пару шагов, он покачнулся, но устоял на ногах. Разъяренное лицо друга повернулось к нему. Стас пальцем ткнул в его сторону.

— Ты!

Голос, такой родной и знакомый, поначалу показался призрачным.

Эля затаила дыхание, прижав ладошки ко рту и во все глаза глядя на профиль Стаса.

До того тоже, наконец, дошло, что он только что вслух сказал слово. Растерянно посмотрев на Алекса, моментально позабыв о том, что хотел ему сказать — и сделать, — он медленно перевел ошарашенный взгляд на Элю.

Взвизгнув от радости, девушка бросилась к другу и обняла его.

— Я же знала, что ты заговоришь! Я тебе об этой тысячу раз талдычила! — она смеялась сквозь мутную пелену, застилающую глаза.

В стороне от них стоял довольно улыбающийся Алекс.

— Ты это специально! — ахнула Эля, догадавшись.

Тот лишь довольно кивнул.

— Пока не поздно, позвони лечащему врачу и сообщи эту радостную новость, — он легко приблизился к ним. — Вот теперь мне действительно пора, — Алекс широко улыбнулся.

Эля, оторвавшись от Стаса, близко подошла к Алексу и искренне тепло обняла его.

— Спасибо тебе большое! — от всей души поблагодарила она.

— Пожалуйста, — хмыкнул он. — Я пошлю весточку, когда защита будет позади.

Алекс развернулся по направлению к своей машине, но, сделав пару шагов, резко оглянулся и подошел к Стасу.

— Не будь идиотом! — весело улыбнулся он и поспешил к своему авто.

Когда Алекс уехал, Эля радостно улыбнулась Стасу.

— Скажи еще хоть что-нибудь, — попросила она, разглядывая его сияющими глазами.

Он открыл и закрыл рот. Ни звука. Стас нахмурился. Вновь открыл рот, вдохнул поглубже… И вновь ничего.

— Не страшно, — махнула рукой Эля, стараясь его успокоить. — Самое главное, мы теперь на сто процентов уверены, что со связками и горлом все хорошо, и ты не утратил способность говорить — в физическом плане. А значит, начало положено. Ты такой молодец! — она вновь радостно улыбнулась.

Чарли заскулил, сидя у ее ног.

— Он замерз, — сказала Эля и подняла милого пухляша на руки, крякнув от напряжение. — Ничего себе, Чарли, я тебя на диету посажу!

Довольный пес пытался лизнуть ее лицо, но она уворачивалась, откинув голову назад и сильно вытянув шею.

— Чарли, успокойся! Успокойся, говорю, — смеялась она. — Я тоже люблю тебя, но не собираюсь же целовать… Фу, Чарли!.. Ну вот, из-за тебя шапка спала, — укорила хозяйка собаку.

Беззвучно посмеиваясь, Стас поднял шапку и постарался надеть на Элю, но она так рьяно уворачивалась от Чарли, что не выходило. Мужчина зашел ей за спину, потянув за плечо на себя. Эля, вытянув руки, отодвинула как можно дальше извивающегося пса и откинула голову на Стаса. Тот натянул ей шапку и через лоб заглянул в запрокинутое лицо. Весело хмыкнув, он чмокнул ее в нос и, сделав шаг вперед, перехватил Чарли под толстенькое брюшко и пошел в сторону подъезда, почти не опираясь на трость.

Оказавшись около дверей квартиры, Эля отчего-то занервничала. Почему-то мысль о том, что сейчас она останется с ним наедине, теперь тревожила ее. Шагнув в квартиру первой, Эля хотела поскорее разуться и спрятаться в своей комнате, но не вышло. Замок на ботинке заело, и она нервно стала дергать его, еще сильнее повреждая зубец. Постаралась снять, не расстегивая, но не вышло.

Опустив пса на пол и разувшись, Стас подошел к ней и присел на корточки, рассматривая замок ботинка. От простого прикосновения его горячей руки к ее лодыжке, Эля почувствовала, как по телу разлился жар, а щеки будто опалило. Стараясь дышать ровно и тихо, девушка замерла, ожидая высвобождения из плена, готовая легкой ланью броситься в свою комнату сразу же, как будет возможно.