— С тобой вечно как на пороховой бочке, — буркнул брат, стерпев свою порцию обнимашек.

— А благодаря вам двоим, эта пороховая бочка теперь будет ездить. И в лучшем случае, мы будем знать, где, — буркнул Рома, но глаза его смеялись, наблюдая за реакцией Эли.

Он знал заранее, что за подарок приготовили эти двое, так как все боялись повториться и заранее обсудили все моменты.

Когда стало немного потише, Рома решил тоже поздравить свою любимую девушку.

— Дорогая Элечка, — он приподнял бокал в ее сторону. — Пусть все, что произошло сегодня до того, как ты вошла в эту комнату, где собрались все родные и близкие для тебя одной, останется самой большой неприятностью в твоей жизни! Дальше все будет только хорошо и замечательно!.. Мой подарок, конечно, скромнее, чем у ребят, но, пожалуй, неплохо дополнит его, — ухмыльнулся мужчина, довольный собой. — Я…

Но его поздравления грубо перебил настойчивый звонок в дверь.

Все недоуменно переглянулись, пытаясь сообразить, кого же они не дождались или — хуже того — не позвали.

Пройдя по коридору, Эля отчего-то внезапно испугалась. А кто там за дверью? Сразу вспомнились самые жуткие моменты страшилок… Нервно сглотнув, девушка глубоко вздохнула, но решила открыть дверь не сразу. Поэтому она, как мама учила в детстве, громко спросила:

— Кто?

За дверью обнаружилась небольшая заминка. Но через пару мгновений послышался отчего-то язвительный ответ.

— Курьер. Цветы для Орловской Эвелины Павловны.

Облегченно вздохнув, Эля потянулась к замку, повернула два раза вертушку, распахнула широко дверь — и ошарашенно уставилась на посыльного.

— Какого черта?..

— Вот уж кого не ожидала, так не ожидала, — протянула Эля, скрестив руки на груди. — Я, может, забыла, но отчаянно пытаюсь вспомнить, когда это я пригласила вас на свой день рождения?

— Эвелина, гхм, — кашлянул в кулак Владислав Борисович. — Я приношу свои извинения за сегодняшний инцидент, признаю, в чем-то повел себя некорректно. Это — визуализация моего извинения, — протянул он ей букет из розовых и белых роз. — А еще поздравляю с днем рождения, — он нерешительно переступил с ноги на ногу.

Эля слегка ухмыльнулась — так нелепо он, такой высокий и большой, смотрелся на их маленькой лестничной клетке.

— Проходите, Владислав Борисович, — сказал она прежде, чем до нее самой дошел смысл сказанного, но слово — не воробей…

На долю секунды он пронзил ее внимательным взглядом, будто сам ожидал, что сейчас она спохватится и откажется от своих слов, а потом, не дождавшись, кивнул и шагнул в прихожую. Девушке пришлось посторониться и почти вжаться в стену, чтобы они вдвоем разместились в прихожей.

Повесив деловито пальто на предложенную Элей вешалку, он прошел в гостиную, где разом смолкли все голоса.

— Познакомьтесь, это мой бывший начальник, Владислав Борисович, — представила его именинница.

Новый гость переглянулся со Стасом напряженными взглядами.

— Тебе друг еще не рассказал? Я решил тебя пока не увольнять. Мне и правда сегодня не следовало так себя вести, поэтому я не снимаю с себя вину за эту ситуацию. Но увольнение — это чересчур. Если не готова или сама передумала уже у нас работать, скажи. Если же согласна, то завтра выходи на работу. Я никому не говорил о твоем увольнении. Даже в отдел кадров еще информацию не передал.

Девушка пораженно уставилась на него. И как это понимать? С утра весь такой из себя зверь, а вечером перед ней совсем другой человек. Раздвоение личности?.. Эля задумчиво окинула взглядом мужчину, пытаясь понять, что им движет.

— Вы присаживайтесь, — услышала она сбоку голос матери. Вспомнив о хороших манерах, Эля слегка покраснела под укоризненным взором Елены.

Начальника усадили между Ромой, скользнувшим на кухню следом за именинницей, и ее отцом напротив Дениса со Стасом. Эля метнулась на кухню за приборами и чистой тарелкой, пока брат знакомил Владислава Борисовича с остальными гостями.

— О чем он говорит? Что ему не следовало делать? — нахмурился Рома, следя за передвижениями Эли по кухне.

— Так я про это и говорила же всем в самом начале, — ответила она, проворно натирая приборы. — Я опоздала сегодня на планерку и… — и Эля, насколько могла, быстро и подробно все ему рассказала.

— И ты еще планируешь после этого вернуться туда? — приподнял Рома одну бровь, дослушав рассказ до конца.

— Если не считать сегодняшнего инцидента, меня все утраивало в этой работе!

— Но ты же помнишь, что у тебя есть еще вариант — работать со мной, — он старался не давить, но выходило у него это неважно.

— Помню, — кивнула девушка и подошла к нему вплотную. — И благодарна тебе за это предложение… Но, видишь ли, я хочу сама… — она замялась, пытаясь подобрать слова.

— Я понял, — облегчил Рома ей задачу. — Ты хочешь без помощи и дальше идти вперед и набивать только свои шишки. Что же, это твое право. Просто пообещай, что этот вариант ты со счетов сбрасывать не будешь и хорошенько подумаешь!

Она радостно закивала, быстро поцеловала его в щеку и пошла в гостиную, накрывать для нового гостя…

Прошло четыре недели.

Эля не стала строить из себя оскорбленную невинность и на следующий же день вышла на работу как ни в чем не бывало. Кроме их четверых (включая Стаса и Дена), так никто больше и не узнал, что Эля была вначале уволена, а потом возвращена обратно самим начальником. Можно сказать, 1:1!

Она пришла обедать в их любимое кафе. Но сегодня девушка была без сопровождения: и Ден, и Стас уехали на какую-то встречу.

Едва найдя свободный столик, она примостила свой разнос и уже собралась быстро перекусить и бежать обратно в офис, как неожиданно перед ней предстала фигура шефа во весь свой немалый рост.

— Эвелина, вы меня простите, но свободных мест больше нет. Можно, я присяду к вам? — было видно, что этот человек не умеет просить, но тут ситуация обязывала.

— Конечно, Владислав Борисович. Присаживайтесь, — она махнула рукой на высокий стул напротив.

— Денис и Стас еще не вернулись? — спросил мужчина, скидывая с себя пальто и перебрасывая его через спинку стула.

— Встали в пробке, велели не ждать, — пожала неопределенно плечами Эля. — Двадцать восьмое число — самый разгар подготовки к новому году! Сейчас не то что передвигаться по городу — дышать в нем трудно!

— Это точно! — шеф аккуратно разорвал разом два узких пакетика с сахаром над кружкой кофе, сложив их вместе. — А у вас все готово?

— Я подарки еще с сентября готовить начинаю, — довольно улыбнулась она.

— Дальновидно и практично, — хмыкнул мужчина. — Вот только перед самим праздником везде огромные скидки.

— Но очереди такие, что даже даром не нужно станет! — возразила Эля.

— Ну да, — кивнул он. — А интернет?

— Кот в мешке.

— Пункт самовывоза? Там и проверить, и померить можно.

— В них постоянно полно народу, так что все равно ничего толком не рассмотришь!

Невольно хохотнув, Владислав Борисович откинулся на спинку стула с интересом посмотрел на Элю.

— У вас по любому поводу есть свое мнение? — уточнил он.

— Конечно, — серьезно ответила Эля. — Это и отличает людей от стада: оно живет лишь коллективным разумом.

— Неплохая теория, — вновь кивнул мужчина и вернулся к своему обеду.

— Вы смотрели отчет? — не выдержав, через несколько минут спросила Эля, чтобы хоть как-то разбавить молчание за столом, из-за которого начинала жутко переживать и волноваться.

— Вполне приличный отчет! — из его уст это была почти похвала! — Есть пара сырых мест, после обеда покажу поправки. Видимо, сегодня придется задержаться, чтобы доделать.

— Но… — подняла на него разочарованные глаза Эля. — Сегодня же пятница!

— Это всего лишь день недели, — пожал он плечами, делая большой глоток кофе. — Задержитесь до семи, зато все будет готово! И в подобающем виде.