— Только то, что я сказала, — пожала плечами Эля. — Что? — спросила она, видя, что Стас смотрит на нее, почти не моргая. — Да, я хожу к твоей маме в гости, мы читаем книги, смотрим фильмы. Она даже пыталась научить меня вязать, но это точно не мое!

Стас едва не расхохотался в голос, представив этот зеленоглазый тайфун со спицами в руке.

— Спасибо, — искренне улыбнулся он. — Гляжу, вы маму тут под опеку взяли, пока я в армии был?

— С ней интересно, она у тебя большая молодец! — как-то совсем по-взрослому заметила Эля.

Стас задумчиво посмотрел вслед шагающей впереди Эвелине, понимая, что ошибся. Это уже не ребенок. Она как раз находится на том самом хрупком пограничье, разделяющем юность и взросление. Находясь еще в привычной детской непосредственности, девушка неосознанно уже понимала и принимала истинные ценности взрослой жизни. Что же, действительно, изменилось многое, пока его не было.

Разговаривая на всевозможные темы, они дошли до дома Орловских.

— Зайдешь? — улыбаясь, спросила девушка. — Ден дома.

— Я только поздороваюсь со всеми, — сказал Стас и открыл перед ней калитку, пропуская первой.

Войдя в дом он немного стушевался от того, как радушно Елена и Павел Дмитриевич встретили его — с самого приезда он еще не был у них. Так просто его не отпустили, усадив пить чай и задавая многочисленные вопросы.

Почувствовав, что в доме друга ему все так же рады, парень расслабился и вел себя привычно, отвечая на вопросы и рассказывая последние новости своей жизни. Только один раз он запнулся. Когда Ден спросил, как так вышло, что Стас пришел вместе с Элей домой. Не зная, можно ли рассказать все обстоятельства их встречи, зная, как братец любит над ней подшучивать, порой не чувствуя никаких границ, Стас невольно посмотрел на Элю.

— Он просто встретил меня в парке и проводил до дома, — не стала вдаваться она в подробности.

Ден задумчиво кивнул, собираясь спросить что-то еще, но его перебила мама:

— Так, все! Заболтали гостя! Стас, ты кушай пирожки, — пододвинула она ему ближе блюдо с ароматными пирогами с ягодами, которые насобирала в собственном огороде.

Благодарно посмотрев на Елену, Стас потянулся за пирогом, когда услышал звонкое:

— Всем спокойной ночи! — а следом громкий стук закрывающейся двери в спальню Эли.

Она в своем репертуаре, мысленно хмыкнул Стас и почему-то довольно улыбнулся.

Стас сидел на кровати Дена, откинувшись на подушку и перелистывая журнал с описанием моделей авто.

— Что тебе сказали в деканате? — повернулся к нему друг.

Ден сидел за компьютером, набирая текст курсовой, которую надо было сдать на проверку в конце недели. А у него от трех глав было только полторы — и то, очень неконкретные.

— До конца месяца решить, буду ли я восстанавливаться на свой курс или пойду вновь на первый.

— А чего тут думать? — хмыкнул Ден.

— Да действительно, — язвительно ответил Стас. — Всего — то сдать тринадцать экзаменов и восемь зачетов до сентября!

— Это у кого такие грандиозные планы? — услышали они от двери и разом обернулись.

Эля входила в комнату, неся перед собой большую чашку с поп-корном и три колы.

— Это я объясняю твоему братцу, что мне придется сдать, чтобы восстановиться на свой курс, — пояснил Стас.

— Вот это да, — покачала она головой, плюхаясь на кровать рядом со Стасом и раздавая парням колу. — А там хоккей, — мило улыбнулась девушка, по очереди посмотрев на них.

— По какому каналу? — оживился Ден и откатился от стола к ним поближе.

Сестра молча передала ему пульт. Хозяин комнаты включил телевизор, висевший напротив кровати и защелкам кнопками. Через минуту нужный канал был найден. Сестра с братом и их друг стали внимательно следить за ходом игры, громко подбадривая команду, за которую болели и делая ставки на победителя.

Эля тихонько постучалась в дверь Стаса и Инги Сергеевны, отчего-то непривычно волнуясь.

Когда и через пару минут никто не открыл, девушка энергично поколотила кулаком.

— Да кто там ломится⁈ — из-за двери послышался возмущенный голос Стаса. — Я уши сейчас пообрываю! — и распахнул настежь дверь.

— А я скажу Дену, что ты меня обижаешь! — задорно улыбнулась ему Эля и без приглашения вошла. — Инга Серг… — крикнула она, но не закончила — шагнувший к ее спине Стас крепко зажал ее рот ладошкой.

— Тихо ты, громкоговоритель на ножках! — прошипел парень. — Мама недавно только уснула! — и аккуратно убрал руку, убедившись, что она его поняла.

— А чего она днем спит? — прошептала Эля.

— Ночью плохо спала, вот и прилегла сейчас, — объяснил Стас все тем же ровным голосом. — Можно и не шептать, только не верещи, ради Бога! — попросил он.

— Тогда, может, я пойду? — спросила Эля, сделав шаг в сторону двери, но друг перегородил ей дорогу.

— Пошли, чай или кофе попьем. Она скоро проснется и не простит мне, что я отпустил тебя и не сообщил ей, что ты пришла!

— Пошли, — покорно согласилась подросток, ловко скидывая босоножки.

Легко ориентируясь в их квартире, она первая пошла на кухню, привычным жестом включила чайник и достала две кружки.

— Непривычно, — улыбнулся, наблюдая за ней Стас.

— Что? — замерла Эля, поставив сахарницу на стол. — Что я хозяйничаю тут?

Именно это он и хотел сказать, но после ее вопроса ни за что бы не признался, а только хитро выдал:

— Что ты молчишь уже больше трех минут! — и широко улыбнулся.

Глаза Эли возмущенно полыхнули, и уже было видно, что она сейчас разразится целой тирадой!.. Но в этот момент щелкнул, закипая, чайник и будто выключил и ее. Удивленный Стас наблюдал, как разгладилось ее лицо и в глазах потухли молнии, она даже улыбнулась!

— Ты мне, часом, не яду решила подсыпать в кружку? — подозрительно спросил он, когда она добавила в кофе молоко и тут же вернула его на полку холодильника.

Эля молча взяла его кружку и сделала из нее большой глоток, а потом демонстративно поставила ее прямо ему под нос.

— Вот! Можешь пить!

— А кто даст гарантию, что ты мне именно сейчас его не добавила? Мне помнится, у змей яд в зубах, — задумчиво потер он подбородок.

В ответ Эля просто поменяла кружки.

— А если так и было задумано, чтобы ты меня с толку сбила, и яд именно в этой кружке? — все больше веселясь, выделил он, показывая пальцем на ту, которую девушка только что придвинула ему. — Ты ведь из нее не пила.

Подруга как-то странно улыбнулась — так мило-мило! Молча взяла кружку, на которую показывал Стас, а потом просто вылила в раковину ее содержимое! Парень молча проводил взглядом веселый ручеек, стекающий прямо в канализацию.

— Так безопаснее, правда же? — растянула губы в сладкой улыбке Эля.

— Спасибо, что не на голову, — признал он.

— Была такая мысль, — кивнула она. — Но потом пришлось бы многое объяснять твоей маме!

— Что объяснять? — спросила Инга Сергеевна, усердно толкая большие колеса своего кресла.

— Так, ничего, мам, — соскочил Стас и кинулся помогать ей. — Налить чаю?

— Не откажусь, — улыбнулась она и перевела взгляд на гостью. — Здравствуй, Элечка!

— Здравствуйте, Инга Сергеевна! — удивительно, но все ехидство разом пропало из облика и голоса девушки. — Как вы себя чувствуете? — Стас только озадаченно наблюдал за такими разительными переменами.

А Эля в это время уже наливала мамин любимый зеленый чай с жасмином. Поставила кружку к ней поближе и решительным шагом обошла коляску, немного подталкивая к столу.

— Все хорошо, милая, спасибо! — благодарно улыбнулась ей мама.

— Девочки, а я смотрю, вы неплохо общаетесь! — немного ревниво протянул Стас.

— Да, мы подружились, — с улыбкой ответила Инга Сергеевна, переведя взгляд на сына. — Весь год Элечка присматривала за мной и развлекала. Я так ей благодарна! И Денису! Он ко мне между экзаменов даже умудрялся прибегать,чтобы лекарства или продукты принести! Хорошие у тебя друзья, сынок, цени их!