Эля без аппетита доела омлет и вымыла посуду, оставшуюся от их совместного завтрака.

— Ты готова? — в кухню вошел уже одетый Стас, на ходу застегивая манжеты светлой рубашки, которую взял из шкафа. — Черт, — никак не мог он справиться с маленькой пуговкой на правой руке.

Молча Эля подошла к нему и застегнула манжету.

— Спасибо, — улыбнулся Стас, поправляя рукав.

— Вас вечером ждать? — спросила Инга Сергеевна, до этого наблюдавшая за ними в молчании.

— Я вас не стесняю? — в ответ смущенно спросила Эля, заправляя за ухо выпавший из пучка короткий локон.

В ответ женщина приветливо улыбнулась.

— Нисколько! Я тебя даже и не заметила вчера,- пошутила она.

— Тогда я приеду вечером. В ближайшие дни я решу вопрос с жильем. — пообещала девушка.

— Элечка, живи, сколько потребуется! — с улыбкой сказала мама Стаса.

— Спасибо! — благодарно посмотрела на нее Эля.

— Все, Эль, поехали, — велел Стас.

Быстро одевшись, друзья покинули гостеприимную квартиру Инги Сергеевны.

— Добрый день, Эвелина! — перед ее рабочим столом остановился шеф. — Нашли, где устроиться?

— Добрый день, Владислав Борисович! — поздоровалась девушка. — Пока у мамы Стаса. Но буду искать квартиру. С родителями не хочу, да и далеко до работы добираться.

— Я вот что подумал… Давайте я сдам вам ту квартиру, про которую говорил. Нет, дослушайте вначале, — попросил он, видя, что Эля собралась что-то возразить. — Дорого не возьму, по среднерыночной цене. Никакого залога, деньги в конце месяца, до работы добираться очень близко, и есть охраняемая парковка. Я там вообще не бываю, а за квартирой все же надо следить. Мне неудобно туда мотаться, а так вы и меня выручите. Ну а если вариант найдете получше, всегда можете съехать. К тому же, — он неожиданно улыбнулся. — Там живет мамина собака и стоит огромный аквариум. Я прошу соседку присматривать за живностью и кормить вовремя, плачу ей, но она приболела в последнее время, и дети хотят забрать ее к себе, поэтому я предлагаю вам тот вариант более в корыстных целях, чем из благих побуждений!

Эля задумчиво посмотрела на него. Он стал действовать, как Стас: переворачивать свою помощь в просьбу помочь ему самому.

— А почему вы не заберете животных к себе.

— Я очень часто в разъездах и порой задерживаюсь на работе допоздна… А со своими соседями я о такой услуге договориться не могу — не тот контингент, — хмыкнул он.

Она нахмурилась, не зная, что ему ответить.

— Вы подумайте, — не стал давить шеф. — Квартира всегда свободна. Как примите решение, так и скажете, — и он, круто развернувшись, быстрым шагом вышел из отдела.

— Я присмотрел несколько вариантов в интернете по сдаче квартир, — за обедом сказал Ден, подавая сестре несколько распечатанных листов. — Выбрал самые оптимальные, можем после работы глянуть пару.

— Спасибо, — поблагодарила она, разглядывая фото и условия съема.

— Ты не торопись, — посоветовал Стас. — Потратим несколько дней, но найдем самый нормальный вариант.

— Мне тут уже предложили одну, — задумчиво пробормотала она, застегивая сумку, куда положила распечатки брата. — В паре кварталов отсюда, оплата в конце месяца, никакого залога, съехать можно в любое время…

— Неплохой вариант! — с энтузиазмом кивнул брат. — Сейчас, как правило, везде просят предоплату сразу за два-три месяца.

— Ну да, а если захочешь переехать, берут за последний месяц полностью, — поддержал его Стас. — И правда условия хорошие. К тому же все просят оплату в начале месяца. Кто тебе сделал такое шикарное предложение?

— Шеф, — призналась Эля, отпивая кофе.

— Нет! — в голос громко сказали Стас и Ден.

Эля удивленно посмотрела на них.

— Скажи, что ты не согласилась! — строго попросил брат.

— Он и не просил ответа прямо сейчас. Сказал, как все обдумаю хорошенько, так и отвечу, — пожала она плечами. — Что за негатив, ребята?

— Он… Это нехорошо, если ты будешь снимать у него квартиру, — нахмурился брат.

— Эль, я полностью согласен с Деном, — кивнул Стас. — Тебе вообще не кажется, что он как-то слишком уж добр к тебе?

— Складывается впечатление, что он положил на тебя глаз, — подтвердил Ден.

— Прекратите! Оба! — Эля вернула брату такой же хмурый взгляд. — Человек просто решил помочь! К тому же, он и сам попросил об услуге.

— Какой? — вновь хором спросили они.

— Надо приглядывать за собакой и аквариумом.

— Что за бред? — воскликнул брат. — А как он до этого справлялся? Без твоей помощи, — ехидно добавил он.

— За квартирой присматривала соседка, но теперь ее дети забирают ее к себе, — объяснила Эля.

— Пусть заберет этот хоздвор к себе! — съязвил Ден.

— Не может. И вообще, слишком бурно реагируете! — отмахнулась она.

Брат и друг хмуро переглянулись.

— Ладно, пока оставим этот вариант. Как самый крайний, — вздохнул брат. — Перейдем к делам насущным. Нужно забрать твои вещи.

Эля скривилась и моментально потеряла аппетит.

— Роман не звонил? — спросил осторожно Стас, опасаясь ее реакции.

— Нет. Но писал, — призналась Эля. — Хочет поговорить.

— И что ты ответила?

— Ничего. Я пока не готова с ним встречаться. Но и откладывать разговор не стоит.

— Тоже верно, — вздохнул Стас. — Погоди пару дней. Успокоишься, придешь в себя, а потом мы вместе съездим к нему.

— С группой поддержки? Или с конвоем? — прищурилась она.

— С рабсилой! — хмыкнул весело брат. — Сразу и заберем твои вещи. Кстати, родители в курсе.

— И как это мама до сих пор не приехала? — шутливо поразилась она.

— Я сказал им пока к тебе не лезть. Но она просила тебя позвонить ей.

— Ладно, — вздохнула Эля. — Вечером позвоню, — пообещала она, поднимаясь из-за стола.

Когда они вернулись на работу, у дверей ее отдела, брат напомнил:

— Не забудь отметить пару вариантов с квартирой, вечером глянем.

В ответ Эля просто кивнула и вернулась на свое рабочее место.

Почти до самого конца лета Эля хандрила, хотя перед другими и старалась держаться молодцом.

Вещи они перевезли довольно спокойно, Роман даже помог ей все упаковать и отдал машину безо всяких претензий, не требуя возмещения суммы.

В течении недели девушка жила с мамой Стаса, пока искала квартиру. Как и советовали Стас и Ден, предложение шефа она оставила на самый крайний случай.

Небольшая студия располагалась чуть дальше от той квартиры, что предлагал Владислав Борисович, но условия были вполне человеческими: хозяйка спокойно взяла предоплату за месяц вперед и велела оплатить Эле текущий месяц в последних числах.

Как ни старались друг и брат, после работы она непременно шла домой. Не соглашалась ни на ужины в компании друзей, ни на поездки за город, ни на другие совместные посиделки, исключением стали лишь семейные праздники — родителей она не могла убедить, что у нее все хорошо, и любые причины отказа отметались ими сразу же.

На работе было все ровно, Владислав Борисович не навязывал своего общения, чему Эля была благодарна, у нее сейчас не было сил на драмы и выяснения отношений: в глубине души она понимала правоту замечаний друга и брата, что шеф относится к ней не как к рядовой сотруднице, — хотя вслух, конечно, никогда бы не озвучила этого!

Наступил октябрь, на удивление теплый и солнечный, что было редкостью. Эля облюбовала парк неподалеку от ее нового дома и часто подолгу там гуляла, наслаждаясь покоем и сонным состоянием увядающей природы.

Одним воскресным утром она привычно гуляла по парку, собирая красивые яркие листья, опавшие с деревьев. Потянувшись за веточкой рябины, которая должна была очень гармонично, как Эля считала, дополнить композицию, девушка услышала трель мобильного, лежавшего в кармане вязаного пальто.

Так и не сорвав веточку с гроздью ярко-оранжевых ягод, Эля ответила на вызов, мельком глянув на экран телефона.