— Шесть!

Влад посмотрел ей прямо в глаза, нежно улыбаясь, и подошел чуть ближе.

— Три!

Эля опустила на пол заворчавшего щенка и робко взяла за руку стоявшего рядом мужчину, подойдя еще ближе.

— Два!

Влад в ответ крепко сжал ее хрупкую ладошку и полностью развернулся к ней.

— Один!!! С Новым годом!!!

Бокалы сбились в кучу, переливаясь и проливая содержимое на стоявшие на столе угощения. Все с радостными улыбками поздравляли друг друга с наступившим годом, принимая нового члена такой большой и дружной семьи.

Да, они были семьей, хоть и не все приходились друг другу кровными родственниками. Но ведь семья — это не только те, кто носит одну фамилию, не только те, кто записан у тебя в паспорте или занимают определенную ветку одного с тобой генеалогического древа. Нет, семья — это нечто большее, духовно скрепленное родство, единство душ. И Стас, и Инга Сергеевна, и Полина с Марго — все они были также частью семьи Орловских, пройдя с ними все тяготы и невзгоды, разделив радостные и не очень моменты, поддерживая друг друга в трудные моменты… А теперь и Влад присоединился к этой семье, и Эле очень хотелось верить, что на этот раз ее выбор не принесет ей той боли, которую она уже познала!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Полгода спустя….

— Эль, скажи «да», — Влад задорно улыбнулся ей, на мгновение отвернувшись от дороги.

По спине девушки пробежали мурашки. Вопрос был явно с подвохом, и Эля беспокойно заерзала на пассажирском сидении.

— Я прослушала вопрос, — подозрительно посмотрела на него она.

— А я его и не задал пока, — хмыкнул Влад.

Он что, не понимает, что ей не комфортно? Слишком быстро все происходит! Неужели он собрался сделать ей предложение⁈ Но она не готова! Не может!..

Мысли в панике заметались в голове, доставляя боль.

— Эй, — обеспокоенно посмотрел на нее Влад. — Все в порядке?

Эля страдальчески взглянула на него, но не ответила.

Как его не обидеть?

— Я лишь хотел позвать тебя на открытие нового торгового центра, — пожал он плечами и виновато отвел взгляд. — Партнеры достали мне два пригласительных, потом будет банкет… Я так понял, ты не о том совсем подумала?..

— Мне просто показалось… Я подумала… — залепетала Эля, не в силах признаться.

Неожиданно он плавно съехал на обочину и притормозил. Когда машина полностью остановилась, он развернулся к ней и внимательно посмотрел долгим взглядом.

— Эль, посмотри на меня, — тихо попросил Влад.

Девушка подняла на него печальные глаза.

— Я даже не знаю, с какого вопроса начать, — вздохнув, признался он. — Во-первых, неужели ты считаешь меня способным вот так сделать тебе предложение: на ходу, с подлым подвохом, лишив всякой романтики? Во-вторых, я же прекрасно все понимаю и не собираюсь давить на тебя. Я… — он ненадолго осекся и вновь вздохнул. — Я люблю тебя и готов ждать столько, сколько ты сама посчитаешь нужным!

Эля изумленно посмотрела на него: Влад впервые признался ей в своих чувствах!

— И я совсем не жду, что ты скажешь мне в ответ «люблю», — усмехнулся он. — Я хочу, чтобы это было сказано именно в тот момент, когда ты полностью в этом убедишься! Это будет в миллионы раз лучше, чем ты произнесешь это сейчас, просто из вежливости…

— И много девушек признавались тебе в любви из вежливости? — весело улыбнулась Эля.

— Я оставлю этот вопрос без ответа, — хмыкнул он. — Я хочу, чтобы ты знала: все важные решения будут приниматься совместно, мы можем поговорить обо всем! И да, я уже думал о будущем и хочу видеть в нем тебя, и как только ты будешь готова к какому-либо решению, прошу, дай мне знать! — Влад с серьезным выражением лица внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

— Спасибо! — с искренней благодарностью прошептала Эля и, проворно отстегнув ремень, прильнула к нему. — Ты такой внимательный и заботливый, такой понимающий! И чем я тебя заслужила?

— Вот уж не знаю! — весело хохотнул Влад и крепко ее обнял. — Я вот о чем еще хотел с тобой поговорить, — интонация изменилась, и Эля беспокойно подняла голову. — Через несколько недель у Киры день рождения, — он говорил про дочь. — Я всегда прилетаю в это время к ней. Может… Может, полетим в этом году вместе? — Влад с волнением посмотрел ей в глаза.

— Ты считаешь, она поймет? — с сомнением спросила Эля. — Ей всего шесть!

— Чем раньше она тебя узнает, тем раньше свыкнется с мыслью, что ты не посторонний человек!

— Влад, не знаю… — задумчиво покачала она головой. — Надо хорошенько подумать!

— Я не тороплю! Время еще есть, — он улыбнулся, довольный уже тем, что она не отказала категорично, а значит был шанс ее убедить. — Поехали, — он ласково провел по ее плечам и помог пристегнуться обратно. — А то Елена обидится, если мы не приедем вовремя!

Он завел машину и повез их в дом Орловских, где сегодня отмечали просто очень хороший день — как выразилась мама Эли и Дена. Выбрав солнечный денек, она решила собрать всех на импровизированный пикник, заявив, что безумно по всем соскучилась, и если они не явятся, то она сама поедет с визитом по их домам! Возразить такому заявлению было нечего, и сейчас все радостно собирались в доме Елены и Павла Дмитриевича.

Мужчины сразу же собрались возле мангала, делясь произошедшими за то время, что они не общались, событиями, а женщины принялись дружно накрывать на стол прямо под открытым небом на лужайке за домом хозяев.

Было очень весело, у ног путался подросший Чарли Второй, которого Эля не захотела оставить дома одного, ошалевший от такого большого количества людей. В кустах за домом весело щебетали невидимые птахи, на улице было очень тепло, но не было той удушающей жары, которая начинает бесноваться к середине лета — все же пара недель у них еще была в запасе!

«Хороший день» удался на славу! Гости были веселы и общительны, хозяева — довольны от того, что удалось-таки собрать всех вместе.

Заметив, что Эля в данный момент ни с кем не общается, чуть в стороне играя с Чарли, Стас подошел к ней.

— Какой здоровый стал! — поразился друг, усаживаясь рядом с девушкой и вытягивая ноги.

— О да, он растет как богатырь из сказок: не по дням, а по часам! — весело хмыкнула она, стараясь забрать у Чарли свою тапку.

— Как у тебя дела? — Стас поймал пса и посадил рычащий комок себе на колени, стараясь помочь Эле вернуть свою собственность.

— Все хорошо! Я подала документы на юрфак! — сверкнула она глазами, посмотрев на друга. — Только пока никому! Не знаю, поступлю ли, — пожала она плечами. — Не хочу никому сообщать раньше времени!

— Молодец! — восторженно глянул на нее Стас. — Все же решилась! Я верю, что у тебя все получится! — он дотронулся до ее плеча и сжал его.

Чарли возмущенно гавкнул.

Стас рассмеялся, подняв руки, показывая, что больше не трогает его хозяйку.

— Мне иногда кажется, — наклонившись к Стасу, произнесла Эля заговорщицким шепотом. — Что он считает меня своей собачьей собственностью!

Друг громко расхохотался, Эля тоже сидела с веселой улыбкой. Давно они так не общались! Было очень много дел, да и, казалось, что решившись на отношения с Владом, она будто собственноручно выстроила меж ними стену. Но сейчас она поняла, что это не так. Видимо, она просто очень много переживала по этому поводу, вот и накрутила себя. Стас был, есть и останется ее другом, что бы ни произошло!

— Секрет за секрет, — улыбнулась Эля, вспомнив их уговор из детства.

— Значит, я должен тебе секрет… — задумчиво потер подбородок Стас.

Эля с улыбкой кивнула, ожидая, что он, как бывало раньше, сейчас пошутит, расскажет, как сбежал ночью из дома и бродил по городу, или съел в одного целое ведерко мороженого, или разыграл кого-то по телефону…

— Я решил сделать предложение Марго!