Они были знакомы давно. Настолько давно, что в ответ на вопрос, сколько именно, не сразу бы смогли вспомнить. Просто однажды поздним зимним вечером открылась входная дверь, и в нее вошел брат, раскрасневшийся с мороза, стряхивающий пушистый снег с шапки.

— Мам, пап, знакомьтесь, это Стас, — возвестил Ден и отошел в сторону, освобождая проход своему другу.

— Добрый вечер, — приветливо улыбнулся Стас, сверкая ярко-голубыми глазами.

Оба парня были сложены примерно одинаково, высокие, широкоплечие, в обоих угадывалась тяга к спорту, только Стас был голубоглазым блондином, а Ден — кареглазым брюнетом.

— Приятно познакомиться, — мягко улыбнулась мама Дена и пригласила гостя к столу, где ароматным дымком дразнились только вынутые из духовки булочки с корицей. — Меня зовут Елена. Можно на ты и безо всяких «теть», — рассмеялась она.

Родив Дениса на заре юности, в восемнадцать лет, она могла похвастаться тем, что сейчас выглядела старшей сестрой своим детям, но никак не родительницей.

С кресла напротив телевизора поднялся отец семейства, Павел Дмитриевич.

— Это мой папа, — сказал Ден и представил отца.

— Проходите, молодежь, к столу, — радушно пригласил их хозяин дома.

Пока парни скидывали тонкие модные куртки и ходили мыть руки, Елена накрыла на стол: разлила ароматный чай по большим пузатым кружкам, расставила тонкие блюдца, достала розетки с вареньем и сгущенным молоком, — и позвала младшую дочь. — Эля, иди пить чай!

В этот момент в большую светлую гостиную Орловских вошли Ден со Стасом, весело обсуждая какую-то новую компьютерную игру.

— Вам пора о барышнях разговаривать, в шестнадцать -то лет, а они все об игрушках! — хмыкнул Павел Дмитриевич, присаживаясь к столу.

— Пап, не переживай, мы и о — как ты выразился — барышнях говорим, только не в вашем присутствии, — абсолютно похоже хмыкнул Ден в ответ.

— Ты меня успокоил, Денис, — рассмеялась мама и тоже села на стул, проследив, чтобы у всех был налит чай.

— А где Элька? — спросил Ден, откусывая от мягкого бока булочки большой кусок.

— Я позвала ее, но ты же знаешь, — неопределенно пожала плечами мама и предприняла вторую попытку. — Эля!

Когда и через пару минут никто не откликнулся на материнский зов, вздохнув, позвал папа.

— Эвелина! — в ответ, казалось, даже снег свалился с края крыши!

В гостиную вошла высокая худенькая девчонка, снимая наушники с головы и заправляя ярко-рыжие волосы за уши.

— Ну чего кричать-то так? — подняла недовольно она брови. — О! Вкусняшки! — увидела она булочки и плюхнулась рядом со Стасом. — Всем приятного! — пожелала эта тростинка и почти в один присест умяла целую булку.

— Поздороваться не желаешь? — вздохнула мама, провожая взглядом еще одну булочку.

Эля недоуменно оглядела стол и только сейчас заметила за ним одного лишнего человека.

— Привет! — улыбнулся ей Стас.

— Привет, — хмыкнула Эля и потянулась за кружкой, видимо, решив, что ее доза гостеприимства на этом исчерпана.

— Ты Эвелина, — утвердительно сказал друг Дена.

— Ежу понятно, папик так орал, что в соседнем городе меня теперь по имени окликать будут, — весело посмотрела она на отца.

В ответ Павел Дмитриевич задорно улыбнулся, глядя на свое рыжеволосое чадо едва ли не с щенячьим восторгом — сразу было видно, кто тут в любимчиках.

Стас, поняв, что на разговор ее не вытянуть, повернулся к Дену, но был удивлен, услышав ее голос.

— А ты Стас, — посмотрела она на него прямым и открытым взглядом. — И не спрашивай, откуда знаю. Братик с тобой часами трындит по телефону.

— А нечего подслушивать!

— Ты таким басом разговариваешь, что невольно слышишь все подробности! — хитро прищурившись, глянула на него сестра.

Ден набрал воздуха в грудь, готовясь к мстительной отповеди, но их оборвала мама.

— Прекратите! Оба! У нас гость, а вы себя ведете как свара собак! Стас, не обращай внимания, это их привычная манера общения. Я только молюсь, чтобы когда-нибудь они столь же крепко дружили бы, сколько сейчас ругаются.

— Да щас! — выдала Эля.

— Еще чего! — в голос с ней воскликнул брат.

Мама и папа синхронно вздохнули.

Стас невольно улыбнулся. Не смотря на то, что устроили за столом брат и сестра, чувствовалось, что в этой семье царят любовь и семейный уют. И хоть верховодила папиными чувствами дочка, этот факт просто принимался, но не подчеркивался.

Допив свой чай и захватив еще одну булочку с собой, Эля вышла из-за стола.

— Всем спасибо! Мама, офигенные булочки! — подошла она к матери и поцеловала ее в щеку.

И тут же порхнула к отцу и повисла на его шее.

— Ты же помнишь, что обещал завтра со мной на лыжах покататься? — едва ли не в самое ухо громко сказала она.

— Помню, — смеясь, поморщился отец, прикрывая страдающее ухо.

Эля довольно улыбнулась и пошла в свою комнату. У самого порога она обернулась.

— Всем спокойной ночи! — пожелала она. И секунду спустя добавила. — Приятно было ознакомиться!

— И мне, — вежливо ответил Стас, оборачиваясь, но она уже плотно закрыла дверь.

Прошло три с половиной года…

- Стасян! — кинулся поджидающий друга Ден, радостно обнимая и хлопая парня по спине.

— Ден! — не менее радостно воскликнул друг и бросил тяжелую сумку на перрон перед вагоном поезда, из которого только что вышел.

Друзья, довольно посмотрев друг на друга, широко улыбнулись.

— А ты возмужал, брат! — отметил Ден. — Видимо, армия и впрямь делает мужиков даже из таких балбесов, как ты! — радостно съязвил он.

— Вот и посмотрим, когда сам сходишь туда! — парировал друг.

— Ну, это нескоро будет! Только после окончания универа!

— Вот и подготовишься!

— Ладно, пошли, тебя мама уже заждалась! — сказал Ден, подхватывая сумку друга и шагнув в сторону железнодорожного вокзала.

— Как она? — беспокойно спросил Стас.

— Все хорошо! — успокоил его друг. — На днях купил ей новые колеса, теперь летает как Шумахер!

Мама Стаса уже давно сидела в инвалидном кресле, лишь изредка делая пару шагов от коляски до кровати, но почему-то этот факт не убедил призывную комиссию, и они с чистой душой отправили Стаса отдавать долг Родине. Пока сын охранял их спокойный сон, за Ингой Сергеевной приглядывал Денис, заезжая к ней каждые два дня, покупая продукты и решая бытовые проблемы.

— Спасибо, дружище! — искренне поблагодарил его Стас, открывая тяжелую деревянную дверь вокзала и пропуская друга вперед.

— Да брось! -отмахнулся тот.

— Надо купить маме цветы, — заметил новоиспеченный дембель.

— Уже, — хмыкнул Ден. — На заднем сиденье дожидаются.

— Ну ты продуманный! — восхитился Стас.

— Она ждет очень тебя, не хватало еще терять время по таким мелочам! — заметил друг. — Я не потащил ее сюда, клятвенно пообещав, что сразу привезу тебя домой!

— Спасибо! — еще раз сказал Стас, пока Ден открывал машину.

— Поехали уже! — широко улыбнулся он.

Эля сидела на лавочке, довольно болтая ногами и с интересом слушая историю одного из своих одноклассников. То, что он привирал, никого не смущало, наоборот, окружающие подбадривали его, заинтересованно ожидая развязки.

— Эль, — сбоку послышался голос Андрея.

— Чего? — на мгновение перевела она взгляд на парнишку.

— Пошли отойдем, поговорить надо, — попросил Андрей.

Вздохнув и понимая, что ей от него не отделаться, уж слишком был липучим, Эля поднялась с лавочки и осторожно обошла компанию ребят, поджидая друга.

Когда они отошли на несколько метров, Эля нетерпеливо оглянулась, паренек шагал за ней следом, смущенно приподняв плечи, пытаясь спрятать свой немалый рост.

— Чего тебе? — спросила девушка, оглядываясь вокруг.