Кого-то перекупал, кого-то заманивал перспективами. Мне самому пришлось многому учиться у тех, кто согласился обучать. Поначалу были ошибки, много ошибок. Неверные ставки, ненадежные связи быстро учили разбираться в разумных расах.

Я не боялся и получил клиентов из верхушки нашего славного общества. Выполняя заказ одного, собирал информацию на пятерых из его окружения. Моя коллекция кукловода росла, а положение крепло.

Пара лет, и я стал наравне с другими лидерами Тени. А потом поднялся на несколько ступеней выше, чтобы стать лучшим. И едва все не разрушил. Берек помог. Спас то, что я возводил и напрочь забыл, перекраивая собственное сердце. Так мне тогда казалось.

Но огонь крови утих, лишившись пищи. Я был пару дней назад на очередном приеме при дворе. Ами была там. Почти не изменилась в окружении стервятников, но для меня все же стала другой. Ее запах, чувства — во всем теперь ощущалась ее связь с драконом. Демоническая суть все же признала ее парой другому. Признала и наконец освободилась из плена.

Алатея

Берек воспользовался тем, что Талик занят, и позволил поспать подольше, поставив тренировку после завтрака. Но теперь тренер успел на ней появиться, чтобы придумать новый способ подготовки.

Пространство симулятора превратилось в паркетный пол, по периметру которого выстроились прозрачные колбы с цветными шариками. Мне требовалось переносить шары из колбы в колбу, чтобы в каждой остались одного цвета.

Тренировать только зрительную память и смекалку для теней мало, потому часть досок скрипела, проверяя мое умение ходить бесшумно. Сперва я пыталась запомнить опасные участки и их избегать, но бдительность Талика не подвела. Теперь подлые доски распределялись случайно, постоянно меняясь.

Когда меня выпустили на обед, принципиально хотелось потопать по всем коридорам, но я удержалась.

— А почему тени вообще питаются в Ордене? Ведь многие могут позволить места презентабельные, — спросила Берека. Он составил мне компанию за столиком.

— Еда здесь не просто так подается индивидуально. Она рассчитывается под показатели тени, точнее, особые добавки к ней. Вместе с пищей ты в небольших дозах получаешь яд, чтобы сформировать невосприимчивость.

Как не поперхнулась, не знаю. Хотя стоило ожидать подобного.

— Я поэтому не настолько поддалась отравам в недавнем приключении?

— От внушений тебя защищал транс, кафе бы не смогло работать, используй оно мощные дозы. А вот от того, что добавили тени — да. Ты ведь пришла в себя быстрее дракона.

Думать о том, что придется с ним обсуждать произошедшее, не хотелось, но пришлось. Я подбирала заранее фразы, чтобы деликатно объяснить свою позицию, но отказалась от них.

Как и планировали, Тадеш встретил у ворот и сперва помог пройти защиту, но отпускать в академию не спешил.

— Тея, мне очень жаль, что так произошло. Я пытался тебя вытащить, но твой брат меня опередил.

— Да, и он же объяснил, чем грозит связь с тобой. Прости, Таш, но такие приключения для меня слишком. Не думаю, что нам стоит дальше общаться.

Подобного дракон не ожидал, растерявшись, но, когда я двинулась к общежитию, перехватил, не отпуская.

— Тея, я обещаю, что больше тебя это не коснется. Я со всем разберусь, но дай нам шанс.

— Ради чего? Сколько тебе осталось учиться? Год? А потом выгодный брак, а мне статус бывшей любовницы? Нет.

Выбравшись из его захвата, я освободила руку и все же ушла. В комнате уже караулила Мира, чтобы стребовать подробности выходных. Я и поделилась, не скрывая приключений. Узнав о предложении Тадеша, подруга разозлилась куда сильнее.

— Все они козлы! — объявила она в конце гневной триады. — Права ты была. Не отличается он ничем от дружка. И молодец, что его послала. Мы себе получше найдем!

Новая неделя учебы началась с привычной разминки. Тадеш пытался пристроиться рядом, но я демонстративно болтала с Оникой, так что дракон убежал вперед.

— Не долго ящерки плясали, — прокомментировала девушка. О нашем разрыве несуществующих отношений я уже рассказала.

— Думаю, в ближайшее время мне вообще не нужны отношения.

— Ха, скажи это после трансформации, — рассмеялась демоница. Намек ее насторожил, но вникать в скрытые угрозы не хотелось.

Во время второго круга позвонил Берек, передавая новости. Рина Виталия пыталась со мной связаться, звонок перехватили тени. Они же обо всем договорились. Фотосессия будет вечером, рина обещала сама организовать разрешение на официальный выход из академии. Если действовать тайно, наверняка возникнут вопросы, откуда у издательства свежие снимки.

На парах я отдыхала после тренировок Ордена. Отрабатывать удары и защиту в спокойной обстановке, где тебя не норовит убить внезапная проверка, казалось приятным развлечением.

Жаль, это не касалось поединков в рукопашную. Там мной сегодня неплохо протерли мат, тогда как я могла лишь уворачиваться от того громилы, что мне поставили в пару.

На факультативе у куратора Каллист отодвинул друга, чтобы встать со мной. Понимая, что это убережет Миру, я и не сопротивлялась, но ждала подвоха. А их не было. Парень, казалось, одумался и действовал строго в учебных рамках. Если бы не пытливый взгляд и огонь в нем, когда я допускала ошибки. Он просчитывал меня, изучал.

Похоже, поражение он мне не простил и планирует отыграться.

— Адептка Кроу, подойдите, — громко объявил куратор в конце занятия. На меня покосились абсолютно все. Но если большинство молча ушли по делам, часть не удержались высказать догадки.

— Вы что-то хотели, магистр? — спросила, как только последний закрыл дверь.

— Я буду сопровождать вас сегодня. Рина Виталия настоятельно просила позволить один выход с территории.

— Когда мне быть готовой?

— Через полчаса жду у главных ворот.

Не прощаясь, я вылетела из тренажерного зала, на всех порах летя к общежитию. Помимо того, чтобы привести себя в порядок, нужно не забыть подготовить арсенал тени и предупредить Берека. Сегодня он мой напарник.

— Тея, а ты, случаем, на магистра не засмотрелась? — озадачилась Мира, пока я носилась по комнате.

— Случаем и даже не случаем нет. Он лишь сопроводит меня на фотосессию.

— О, это та самая коллекция? Уже хочу ее увидеть! Я попросила папу подарить на Зимний праздник платье рины Виталия. Он сказал, что они не подходят эльфийской девушке.

О взглядах отца соседки я уже в курсе. Мира боялась, что о конфликте с Каллистом узнает рин. Без внимания бы он это не оставил и помог бы кардинальным способом. Забрал бы дочь из академии. Он и отпускать то ее к боевикам не хотел.

У соседки ушло все лето, чтобы уговорить дать ей хотя бы попробовать. На бесплатное она, увы, не проходила. Как и я, к поступлению Мира не имела впечатляющего резерва.

Успела собраться с трудом, но все ж в положенное время стояла у ворот. Магистр не задержался, приложил ладонь к калитке, и та распахнулась. За ней нас ждал черный гоночный сплаер.

— Это ваш? — поразилась я, когда рин снял охрану и активировал систему.

— Полагаете, у магистров невысокая зарплата? — усмехнулся мужчина.

— Я не ожидала, что призывающий нас к безопасности и уберегающий от лишних рисков выберет гоночную модель.

— Все мы не без греха, — рин рассмеялся, видя мое смятение.

Вел он сам, не используя автопилот. Злостно не нарушал, но стиль вождения довольно жесткий.

— Как рина Виталия смогла добиться разрешения? Ведь академия закрытая, а тут не самый уважительный повод.

— Воспользовалась тем, что я ее должник. Она мне помогла однажды, так что я согласился вернуть услугу.

Попыталась представить, чем могла модистка помочь магистру. Подумала и бросила это дело, пока не дошло до непристойных картин. И все же вопросы были, особенно когда рина вышла лично объятиями встретить сперва мужчину, а потом меня. Хотя меня почти тотчас отправили готовиться к съемке.