За время в столице я немного привыкла к местной жизни, но иногда тянуло к ритму провинциальных городов. Второй круг, немного удаленный от центра — то, что нужно.

Мы отправились в парк, на аллеях которого проходила открытая выставка иллюзионного искусства. Мире бы точно тут понравилось. Может, сходить с ней в следующий раз?

Часть экспонатов поражала красотой застывших мгновений. Момент объятий, улыбки при встрече, прощание, первый вздох новорожденного. Другая часть, напротив, передавала ощущение жизни, вызывая эмоции движением — бег морской волны, танец осенних листьев на ветру, плавные покачивания вереска, солнечные блики в струях водопада.

Над некоторыми экспонатами потрудились и менталисты. Стоило прикоснуться к иллюзиям, и ощущения усиливались, убеждая разум в реальности происходящего.

Возле композиции «Встреча влюбленных», где они целовались на мосту, под его аркой останавливались парочки, чтобы повторить действо. Не спрашивая, Тадеш повел меня туда, как только место освободилось.

Хотела ли я этого поцелуя? Скорее, проверить ощущения. Я позволила себя обнять и послушно шагнула ближе, когда ладонь дракона легла на талию. Вторая обхватила лицо, приподнимая, чтобы губы коснулись моих. Сперва нежно, даже осторожно. А как только парень убедился, что я не возражаю, поцелуй стал ярче и глубже.

Приятно, и даже весьма проникновенно, на миг я увлеклась ощущениями, но они так и не разгорелись в огонь, что просыпался с демонами. Или же Таша я не воспринимала как возможного парня.

Факт того, что поцелуй не вскружил мне голову, он заметил, но промолчал. Вновь подал руку и повел дальше. После парка мы заглянули на площадь аттракционов, добавив экстрима свиданию. Вот в чем мы точно совпали с драконом, так это в любви к острым ощущениям.

В легком возбуждении и с азартом в крови, я согласилась вслепую на эксперимент. Тадеш не спешил посвящать в его суть, но привел в кофейню. Вместо привычного зала в ней полузакрытые секции, отделенные друг от друга ажурными перегородками, которые при желании закрывались матовыми экранами, создавая приватную обстановку.

Выбор в меню небольшой: несколько видов кофе и горячего шоколада, десерты к ним. Прежде, чем выдать заказ, система поинтересовалась об индивидуальной непереносимости ингредиентов посетителей.

— Что не так с местным кофе? — я начала подозревать подвох в происходящем.

— Особый набор специй. На основе зелья истинны, но в легкой форме. Под его воздействием начинаешь говорить правду, но у тебя остается шанс промолчать.

— Значит, хочешь поговорить начистоту?

— С тобой это, кажется, единственный способ получить доверие.

Он прав. Доверять дракону я не спешила, а после подобных экспериментов тем более. И все же отказываться не стала, принимая и такой поворот. Заказ появился через пару минут, и я добровольно начала пить местные зелья.

Вкусу приправы они не навредили, напротив, добавили ореховых ноток и цветочный аромат. Пока я делала осторожные глотки, включалась в один из трансов теней, повышающий концентрацию. На что бы ни рассчитывал Тадеш, выдавать свои секреты я не собираюсь, а вот узнать его — почему бы и нет?

Мое тело расслабилось, поддавшись действию специй, в голове вспыхивали подозрительные мысли и желания, вроде того, что дракону можно поведать о проблемах, он ведь ат-рин, может помочь их решить. Только остальная часть продолжала прекрасно сознавать происходящее и считывать обстановку.

— Не против, если я начну? — спросил Тадеш. — Расскажи, что ты думаешь обо мне?

— Ты ат-рин и выше меня по положению. Даже если статус для тебя не важен, ты все равно смотришь со снисхождением. Все вокруг изначально на ступень ниже. Но в сравнении с твоими друзьями ты образец галантности и деликатности.

— Тебе не нравится, что я общаюсь с Кастом и Вилорой?

— Мне не нравятся они. Ты волен делать, что хочешь.

— Даже целовать тебя? — дракон подался вперед, словно и впрямь собирался повторить поцелуй.

— Попробовать можешь, но успех не гарантирую. И зачем? Ты ведь не видишь во мне кандидатки на роль жены.

Тадеш нахмурился, не готовый к подобным вопросам. Надеялся, что только он сумеет воспользоваться ситуаций? Что ж, просчитался. Говорю же, он неизбежно будет недооценивать всех, кто его ниже статусом.

— Мой род не одобрит наш брак, прости. Но ведь это не мешает получать взаимное удовольствие, пока мы еще свободны от обязательств? Пока я не заключал помолвки, волен сам выбирать пару.

Вот и кончилась сказка, так и не начавшись. Но неожиданным это не стало. Слишком очевидно. Но честно.

— Я не обижу тебя, Тея. Я уважаю тебя и готов ухаживать, но обещать больше, чем год-два отношений, я не могу.

— А если бы я влюбилась? Оставил бы с разбитым сердцем и ушел к невесте?

— Полагаю, ты слишком хорошо понимаешь ситуацию и меня, чтобы влюбиться. Потому я и выбрал тебя своей парой.

Пожалуй, мне даже нравится идея с кофе. Надо будет место запомнить, водить сюда неблагонадежных. Одно дело — догадки, а другое, когда их подтверждают сами подозреваемые.

Но Тадеш прав, я изначально понимала и видела, к чему все идет. И сейчас не испытывала ни разочарования, ни тем более боли. Вопрос скорее в другом. Готова ли я принять то, что мне предлагают?

О любви я если и мечтала, то где-то глубоко внутри. Настолько глубоко, что могла о ней не думать. А вот не думать о проблеме с демонической кровью и моим влечением к сильным особям не получалось.

Может, это выход? Стать временной парой дракону, чтобы не бросаться на всех демонов. А там я научусь контролю, и снова буду спокойна и свободна.

Только нельзя забывать еще об одном. Я теперь тень. Для нас близкие контакты на стороне опасны, но внутри Ордена, если верить Береку, мне светит только жизнь праведницы, года на четыре минимум.

— Я ни к чему тебя не принуждаю, Тея, — пошел на новый заход Тадеш. — Ты в любой момент сможешь уйти. Я приму твое решение. Но ты действительно мне нравишься. Очень. И я…

Дракон пошатнулся, оборвавшись на интересном. А потом я и сама поняла, что происходит что-то странное. Вместо прежней легкости пришла слабость, что растекалась по телу. Такого точно не должно быть, потому что и Тадеш выглядит потрясенным. Пытается бороться, но вот-вот отключится.

Не представляя, сколько продержусь сама, я коснулась кристалла связи, вызывая Берека. Получить ответ я не успела. Перед глазами все поплыло и провалилось во мрак.

В себя я пришла в темноте. Точнее, так сперва показалось, но вскоре глаза привыкли к слабому свету, пробивавшемуся из-под двери. Я огляделась. Горло сдавило, на краткий миг захлестнули ужас и паника, но я нырнула в транс тени, отсекая эмоции.

Вдох-выдох. Три удара сердца. Вдох-выдох. Четыре удара. Погружение в ментальный щит, за которым эмоции исчезают.

Каменный мешок подвала напоминал до безумия тот, где я провела дни в плену. Только сейчас компанию составил Тадеш, а не истощенные девушки. Хотя и дракон выглядел неважно, пребывая без сознания.

Вариантов, кто и зачем нас похитил, немного. Я хоть и тень, но пока еще не нажила врагов, а те, что были, уже исчезли. Значит, я тут лицо побочное, подвернулась под руку. Нашим похитителям нужен ат-рин, вот уж точно к кому и врагов, и завистников очередь встанет.

Убедившись, что ни магия, ни кристалл связи не работают, за что спасибо миролиту в стенах и глушилкам, я дотянулась до маячка теней. Кто бы знал, что он так скоро понадобится. Надеюсь, сработает.

Разобравшись с делами секретными, потянулась к Тадешу, укладывая его на спину. Удар в точку над верхней губой, и он очнулся. На его руках оказались еще и блокираторы, подтверждая гипотезу. Его враги знали, кого похищают, и готовились. А со мной что будут делать?

— Ты в порядке? — спросила дракона.

— В паршивом, но подыхать не собираюсь. Ты как?

— Не пострадала. Нет предположений, кому ты так понадобился? И кто нас будет вытаскивать?