— Хочу. Но сперва объясните, какую работу вы предлагаете. Предупреждаю, что диплома академии нет.

— Мне нужен не твой диплом, а тело, — отмахнулась она и прежде, чем я отшатнулась, добавила: — моя модель забеременела, забыв предупредить. Фотосессия через пару часов, а на ее живот ни одно платье не налезет!

Я выдохнула. Первая фраза заставила усомниться в безопасности района, но я не спешила соглашаться. Прежде я позировала разве что для семейных фото, о чем и предупредила. Видимо, модистка была в полном отчаянии, так как и это ее не напугало. Она твердо решила не выпускать меня из цепких рук, уже заводя в салон и зовя помощниц.

Проявив чудеса ловкости, за час на меня успели перемерять всю новую коллекцию. Хозяйка не скрывала восторга, когда поняла, что размер подходил идеально. А когда мне огласили предлагаемую сумму, восторг охватил меня. Этого достаточно для пары дней в столице, включая жилье и питание.

— Это только за одну фотосессию? — уточнила я, опасаясь, что за такие деньги продаюсь в рабство.

— Если меня все устроит, можем заключить и длительный контракт. Сама понимаешь, беременность быстро не лечится.

Все еще не веря в удачу, я сперва заключила магический договор на разовую съемку и вместе с хозяйкой салона поехала в студию. Платья отправились в пространственный карман. В подобном я носила и свои вещи, иначе пришлось бы мотаться по столице с чемоданом.

По пути я успела немного почитать о карьере модельера и убедилась, что личность она очень известная. На очередной вопрос «Почему именно я?», ведь к рине очередь должна стоять из профессиональных моделей, рина Виталия отмахнулась.

— Я верю в судьбу. А встретить тебя возле моего салона, идеально подходящую и с такой уникальной внешностью иначе не назовешь. Да и видела я их заявки. Все, как во всех журналах. А ты уникальна.

Пока в просторной студии расставляли реквизит и настраивали свет, я пару раз проверила артефакт. Увы, брат все еще в недосягаемости.

Поначалу я стеснялась присутствующих, а главное — ярких вспышек кристаллов, но фотограф начал со мной болтать, помогая отвлечься. А когда он выставил за дверь всех ассистентов, включая хозяйку салона, и мы остались вдвоем, случилось чудо. Я успокоилась и перестала зажиматься.

Сам фотограф отдаленно напоминал брата, так что я просто представила Дана на его месте. Я даже начала улыбаться, чему парень был особенно рад.

Когда съемка закончилась, мне разрешили посмотреть кадры. Я удивленно разглядывала снимки, где в роскошных вечерних платьях блистала южная красотка. На моей бронзовой коже насыщенные и глубокие цвета раскрывались еще больше, а мягкие густые кудри придавали образу воздушности.

— Подозреваю, скоро в моду войдет загар, — подмигнул фотограф и отправился к хозяйке. Они договорились о сроках передачи снимков для верстки журнала, и мы вернулись в салон.

— Так как тебя зовут? — поинтересовалась хозяйка, устало падая в кресло.

— Алатея хет Кроу, — представилась я.

— Я рина Виталия Сон. Для тебя просто рина лия. Как насчет продления договора? Еще пара съемок, и ты будешь безупречна в кадре, а мои платья обретут новое воплощение.

Хотелось согласиться, но я не могла дать гарантий. С одной стороны, я не знаю, насколько задержусь в столице и как будут развиваться события. С другой, это возможность нормально существовать, пока ритуал не сработает. А это может быть нескоро.

Не желая вводить в заблуждение рину, рассказала о ситуации в общих чертах. Знать о том, что я тут охочусь за братом, связавшимся с тенями, ей точно не стоит.

Пресветлая надо мной сжалилась, не иначе. Рина Виталия не только оценила мою честность, но и предложила устраивавшие условия. Договор на съемки мы пока будем заключать по мере необходимости. А это еще три раза в течение недели.

Когда же я спросила, не знает ли она, где лучше арендовать жилье, хозяйка и вовсе расщедрилась, предложив занять одну из комнат над салоном. Там жили ее помощницы, чтобы всегда были под рукой. За съем она простила немало по меркам провинции, но вполне терпимо для столицы, учитывая расположение в центре.

Сложно поверить, но счастливая случайность разрешила часть проблем. Но увы, с главной все глухо. Браслет оставался холодным.

Чтобы не скучать, до вечера я вызвалась помогать рине и ее девочкам в салоне, а взамен узнавала о жизни столицы. На ужин меня позвали помощницы в кафе и там делились сплетнями и слухами о хозяйке.

С их слов, рина Виталия женщина немного взбалмошная и непредсказуемая, как творческая личность. Сама она жила в двух кварталах от салона, что не мешало ей врываться в студию по ночам, потому что на нее снисходило вдохновение. Тогда она будила кого-нибудь из помощниц, либо превращая в манекен, либо гоняя «подай-принеси».

— Вот увидишь, скоро и до тебя доберется. Ее вдохновляют новые люди, а у тебя еще такая яркая и нетипичная внешность, — пророчили девочки.

Внешность у меня и впрямь выделялась. Темные, густые волосы завивались в мелкие кудри, чуть выступающие ключицы подчеркивали худобу, прямые, правильные линии лица походили на черты аристократов, хотя к ним я отношения не имела. Ореховые глаза дополнял мою южный загар, а их разрез создавал кошачий взгляд из-под темных ресниц.

Видимо, из-за этой внешности я и попала в плен.

Вечер в столице отличался. Дома с моря дуло прохладой, даря наслаждение, а здесь я быстро начинала мерзнуть. Когда девочки предложили прогуляться и провести экскурсию, пришлось достать теплый свитер. Его рукава заодно прикрыли фонящий активной магией браслет. Ритуал продолжал поиск, но все еще безуспешно.

Город мне понравился. Жизнь в провинции всегда угнетала размеренностью и неизменным однообразием. Все друг друга знают, малейшее событие обсуждается несколько дней, пока не найдется новый слух или сплетня.

До главной жемчужины Сатора, его дворца, мы не добрались, да и девочки сказали, что его лучше осматривать на рассвете. Мне хватило и городских парков, музеев и административных зданий, которые я раньше видела только в Сети.

Поднявшись в выделенную комнату, я с наслаждением приняла ванну, но стоило лечь в кровать и погрузиться в темноту, как притихшая тревога дала о себе знать. Я провела день в столице, но брата так и не нашла.

Паниковать еще рано. Если б ему грозила опасность, ритуал бы предупредил. Как и о смерти. Значит, брат в порядке, если можно так говорить о тени. Искать самой их следы в городе безнадежно и опасно. Это не наш бар на окраине, тут легко нарваться на крупные неприятности. В этот раз спасать меня будет некому.

Утром, едва мы позавтракали, я убедилась, как хорошо девочки знают хозяйку. Мы спустились в зал, когда в салон влетела рина Виталия, с поразительной точностью вписав свои пышные формы в проход.

— Тея, срочно со мной в мастерскую! Всю ночь боюсь потерять идею…

Не слушая возражений, меня увлекли в соседнюю с залом комнату. Кабинет рины, он же ее мастерская, меньше главного зала, но тут умещался и огромный стол, и мольберт, и магическая доска с зарисовками, и платформа для иллюзорных проекций, куда меня и поставили. Рина включила систему и начала творить.

Ткани обнимали, плотно прижимаясь к среднего размера груди, очерчивали бедра или оставляли на них интригующие вырезы. Платья разлетались мерцающими волнами, когда включалась имитация ветра или шага. Пришлось даже потанцевать, испытывая модели.

Обед прошел мимо нас, мне только пару раз давали передохнуть и урывками проглотить принесенные девочками бутерброды.

— Обещай, что даже если уедешь, вернешься отснять эту коллекцию! — потребовала рина. — Учти, не для каждой я творю такую красоту.

Обещать я не могла, но заверила, что приложу все усилия.

Оставив рину дорабатывать и сохранять эскизы, я вернулась в зал. Девочки заняты работой, так что в кафе я пошла одна. Заняв тот же столик у окна, что и вчера, я разглядывала прохожих за стеклом, когда браслет нагрелся. Я вскочила и тотчас пустила в него магию, но не успела сохранить след. Браслет вновь остыл.