Я замирала при мысли, что устроить это мог брат. Мстя и за меня, и за папу.

Мог ли Дан сам учинить расправу? Верилось плохо. Все же брат мечтал стать стражем порядка, а не наемным убийцей. Но он исчез. И я знала место, где его могли видеть. До последнего откладывала визит туда, но обойдя город, вариантов себе не оставила.

Вернулась домой, чтобы приободрить скучающую по сыну маму и проследить, чтоб она не забыла поесть. Последние месяцы несли только горе нашей семье и утраты. Сперва мое похищение и плен. За это время папа, офицер службы безопасности и лучший спасатель города, поседел, пытаясь нас найти.

Нашел, но не мог простить, что допустил подобное. Расшатанные нервы и пережитый стресс подорвали его прежде крепкое здоровье. Первая же простуда обернулась тяжелыми осложнениями. Спасти его не удалось. Теперь ушел Данэйл.

— Уезжать и тебе надо. Прочь от этого города, — вздыхала мама. — Учиться, магом стать и жизнь свою строить.

— Да какой из меня маг? — возмутилась я. Дар у меня средний, а после плена с ним и вовсе беда. Перегорев, я едва восстановилась на треть. Мне нужен еще хотя бы месяц.

— Толковый, — не уступала мама. По ее хмурому лицу я поняла, что настроена она решительно. — Езжай, пока этот город не погубил тебя, дочка. А я к вам с Даней буду в гости заглядывать.

— Я подумаю, мам, — ответила ласково, целуя ее на прощание.

Убегать в столицу я не собиралась, а вот отправиться в запретный для мирных людей бар — да. Если б мама знала, что я собираюсь на окраины города, надавала бы по мягкому месту и заперла, а не засылала учиться. Потому и ждала ночи, когда уйдет в спальню. Мама пила снотворное, так что отсутствия не заметит.

Собираясь на опасную вылазку, пришлось залезть в шкаф брата. Мне нужна одежда, что скроет фигуру, а желательно и пол.

Вытащив темный свитер с капюшоном и свободные штаны, я переоделась и глянула в зеркало. Опознать в этой горе тряпок обычную юную горожанку непросто. Отлично!

Трясясь от волнения, я выскользнула за ограду дома, лишаясь его защиты. Охрану контура делал папа лично, превратив домик в крепость, потому я и не боялась оставлять маму. Чужим через ограду не проникнуть.

Путь до бара я провела, прокручивая возможные диалоги. К кому подойти, что сказать. Но стоило переступить порог, как все вылетело из головы, я растерялась.

Получив тычок в плечо, отмерла и отошла с прохода. Не придумав ничего лучше, двинулась к стойке, осторожно оглядывая зал и стараясь дышать неглубоко. Местные ароматы вызывали тошноту.

— Тебе чего? — рыкнул на меня замерший напротив бармен.

— Я ищу брата, — тихо ответила и вынула из рукава магснимок Дана.

Мужчина нахмурился и попытался заглянуть под капюшон. Я начала коситься на дверь. Признав затею провальной, собиралась свалить, пока не поздно, но бармен кивнул на дверь за стойкой.

— Идем, — позвал он.

Я не двинулась с места. Не на столько я отважна, чтоб идти за незнакомцем в подобном месте.

— Клянусь, что хочу лишь поговорить — дал он магическую клятву, верно разгадав мои сомнения. Все еще чувствуя себя безрассудной, я отлепилась от стула и шагнула в неизвестность.

В первый миг, оказавшись в тесном коридорчике, я запаниковала, особенно когда в него втиснулся мужчина и закрыл дверь.

Вспыхнул свет.

— Видел я его. Приходил три дня назад, в вечер перед тем, как градо-рин пропал.

Я похолодела. Неужели мои догадки верны?

— Зачем он приходил?

— А зачем сюда ходят? — хмыкнул бармен. — Сама знаешь, кого он искал.

— Нашел? — спросила, замирая.

— Видать, да.

Мне вкратце пересказали встречу брата с двумя демонами. Упоминание какого-то договора ввергло в отчаяние. Данэйл все же связался с наемниками.

— Куда он потом пошел, вы не видели?

— Те демоны не раз упоминали столицу и теней. Даже странно, что не поставили глушащий полог.

Просто не думали, что кому-то здесь до них есть дело. Кому-то, кроме Дана.

— Один из демонов исчез в портале, а твой брат ушел со вторым. Полагаю, не вернулся?

Я лишь обреченно кивнула и потянулась за деньгами. Информация, тем более такая, всегда стоила денег. Но бармен остановил.

— Не надо. Твой брат заплатил за весь город, избавив от высокородной мрази. Моя племяшка побывала у него в плену. Только день, но и того хватило.

Поблагодарив мужчину, я выскользнула на улицу. Домой плелась, терзаясь отчаянием и сомнениями. Увы, я слишком хорошо знала брата, чтоб не понять случившегося.

Тени. Неведомым образом мой брат умудрился столкнуться с ними. И что эти демоны только забыли у нас? Папа как-то рассказывал про эту особую касту наемников. Промышляли они только в крупных городах, в других им попросту неинтересно. Нет клиентов, способных оплатить их услуги.

И теперь, похоже, Дан стал одним из них. В качестве оплаты.

Я замерла на пустой набережной, глядя на бьющиеся о песок волны. Бесконечные, беспомощные волны. Как я сейчас.

К вечеру следующего дня мои мысли обрели мрачную решимость. Я еду за Даном. Я должна сделать все, чтоб его вернуть. Стоимость услуг теней велика, но не безгранична. Нужно лишь помочь ее поскорее выплатить и вернуться с ним домой.

Врать маме не хотелось, но пришлось сказать, что еду поступать в академию, послушавшись ее совета. Совесть грызла безжалостно, пока мама воодушевленно меня собирала.

Перед порталом я еще раз заглянула к соседям, прося приглядывать и писать, если нужна будет помощь. Знала, что сама мама ни за что не признается.

Путь до столицы сократился до одного портала, на который ушла немалая часть сбережений. Я надеялась, что смогу отыскать брата в первый же день, но скорее всего, придется задержаться в городе.

Выйдя на портальной площади, я активировала карту в плаше, ища ближайшее укромное место. Выбор пал на сквер торгового района. Добраться до него можно пешком и народу в разгар дня немного. Отыскав скамейку, я достала флакон с кровью брата и браслет.

О запасе крови каждого члена семьи озаботился папа после моей пропажи. С помощью нее можно провести самый точный ритуал поиска. Эффективнее, чем просто родственная кровь. Только мне пришлось менять формулу и действие ритуала.

Если брать стал тенью, может быть там, где глушится магия. Придется выложить весь резерв, но так я закреплю заклятие поиска в браслет. Артефакт нагреется, когда поймает связь с носителем крови. Нужно только следить, чтобы та не впиталась полностью.

На создание и привязку я убила час и растянулась на лавочке обессилевшей куклой. Еще столько же пришлось отлеживаться, давая организму восстановиться. Как и думала, сразу ритуал не сработал. Придется ждать, когда брат выйдет из-под щитов.

У меня же пока есть время заняться выживанием. Нужно подобрать варианты аренды и работы, так что я устремилась в сеть, выискивая подходящие запросы.

Найти работу в столице не так уж и просто. В статусные заведения требовался диплом академии, места среднего уровня находили работников в считанные часы, так что для таких, как я, оставался вариант всевозможных неофициальных подработок. В прочем, в столице даже они предъявляли нескромные списки требований.

Когда в глазах начало плыть от перенапряжения, я отключила плаш, решив прогуляться и осмотреться. Из парка я вернулась в торговые улицы, разглядывая зазывающие витрины.

Большинство салонов — бутики одежды. Великой модницей я не была, но в состоянии оценить выставленный товар. В провинции никто подобного не носил, но не из-за скромных взглядов. Там просто не водилось таких денег.

Замерев напротив витрины с атласным изумрудным платьем, я любовалась его объемными складками, когда дверь салона распахнулась, в проходе показалась взъерошенная женщина. Она придирчиво уставилась на меня, уперев руки в бока.

— Нравится? — спросила рина, кивнув на платье.

— Да, оно красивое, — ответила, пожав плечами. Смысл врать?

— Подзаработать хочешь? — женщина спустилась с крыльца, обходя меня кругом. Словно манекен с ее платьем. Похоже, ко мне вышла хозяйка бутика.