Стоило шагнуть на эти земли, как рядом взметнулся еще один вихрь. Хараш, повелитель долины и глава местных демонов.

— Лео, рад новой встрече! — приветствовал он.

— Яркого пламени, Хараш. Я ненадолго. Хочу прогуляться в пустыне.

— Буду рад, если зайдешь к нам, как усмиришь свои тяжелые думы, — высший кивнул и исчез, оставляя меня наедине. Даже патрульным, что блуждали неподалеку, приказал временно оставить пост.

Хараш знал меня едва ль не лучше Берека. Он заменил мне и отца, и наставника. Научил быть демоном. Сделал сильнейшим. Сделал тем, кто смог победить и стать главой рода. Стать главой Ордена теней.

Он обучал, развивал мою силу. Он делился мудростью своих веков, опытом, умением читать разумных и слышать их потаенные мысли. Он открывал тайны соблазнения и узкие тропы выгодных сделок, показывал многогранность их слов.

Он тот, кто предсказывал мне долгие годы одиночества:

— Сильнейшие демоны ищут сильнейшее пламя. Иная сгорит в его огне, будь осторожен, выбирая.

Его словам я верил, прислушивался к ним всегда. Мимолетных связей у демонов много, но лишь единиц мы пускаем ближе.

Я был уверен, что нашел свое пламя, когда встретил Амалико. Яркая и горящая жизнью, она сама напоминала огонь. И я хранил его и берег, веря, что для себя. Но это пламя оказалось частью дракона, я сильно ошибся.

А сегодня впервые за десятилетия испугался.

Заявив Алатее, что она еще не готова, забыл упомянуть себя. Потому что я тоже не готов. Вновь поверить, рискнуть и открыться той, что влечет и манит сильнее любого дурмана. Вкус крови для демонов — возможность найти пару. Развеять все сомнения, если те остаются.

А я боялся даже узнать ее тело, огонь единения. Боялся, что вновь ошибся. Не хотел терять это сладкое пламя в груди, вместо него возвращаясь в пожар боли и мучений.

Твердо я знаю лишь одно — я не готов ее отпускать, не готов завершить игру. Я добьюсь того, что она сама придет ко мне. Сама захочет стать моей. Больше никакого принуждения. От него только боль.

Если Алати — мое истинное пламя, я сделаю ее самой счастливой взамен той любви, что она мне подарит. Если я снова ошибся… что ж, уверен, она скрасит тяжесть разочарования. Уж в том, что хочу ее, я не сомневался с первой минуты.

— Пустошь свидетель моим словам, она станет моей, — прошептал я, возвращая уверенность и жажду продолжать игру.

Перед отправлением в Орден я все же заглянул к Харашу. Мой учитель всегда был рад меня видеть, как и его семья. Его супругой стала одна из демониц пустоши, что заменяла мне мать, а сейчас носила их четвертого демоненка. Два сына и дочь ждали малыша не меньше, чем родители.

Мне предлагали остаться в их доме, но пришел вызов из Ордена. Ко мне пожаловала гостья, заставлять ждать которую я просто не в праве. Услышав имя той, к кому я спешил, вопросы исчезли. Разве что один задал Хараш:

— Она ведь уже в прошлом для тебя, мой мальчик?

— Амалико по-прежнему важна в моей жизни. Просто сейчас для нее нашлась иная роль.

На этом я попрощался и перенесся прямиком в кабинет. Мое место главы оказалось занято. Огневолосая полукровка вампира бесстыже крутилась в кресле.

— Привет, Лео! — девушка расплылась в улыбке, даже не пытаясь встать. А я и не собирался выгонять.

— Удостоила меня чести навестить раньше, чем брата? — я улыбнулся в ответ, усаживаясь на край стола перед ней. Амалико вздохнула.

— Я пришла только к тебе, Лео. И увы, не с радостными новостями.

— У тебя что-то случилось? — я насторожился. Да, я больше не видел в ней свое пламя, отпустив ее, но это не значит, что позволю кому-то ее обижать.

— У тебя. Может случиться, если не будешь осторожен. Вимус сказал, что ты развязал войну с конкурентом?

— И ты его прекрасно знаешь. Новый глава попытался отнять то, что принадлежит мне.

— Не только. Он хочет тебя уничтожить, Лео. Хет Вимус не трогает тебя, ведь проще держать внимание на главе, чем на сотне его тенях. Но тут ему поступило предложение помочь избавиться от заклятого врага и забрать контроль над твоими подопечными.

— Считай, он уже труп, — произнес ледяным тоном. Парень заигрался. Надеется избавиться от меня? Даже не поленился с ТК согласовать планы.

— Вообще, Тамаз тебя люто ненавидит, но уважает. А этого парня, что сперва помогал Ат’Геррану, а потом сбежал из-под контроля ТК, он не простил. Так что считай, канцелярия на твоей стороне.

Значит, мой враг собирается играть по-крупному. Парень молод и действует больше на эмоциях вместо трезвого расчета. Его внимание к Алати — не что иное, как попытка играть мне на нервах. Не ее, а меня он надеется превратить в неконтролируемого демона. Того, что проще уничтожить, чем вернуть в сознание.

— Я учту это. Спасибо за заботу, Ами, — ответил гостье.

— Я сильно расстроюсь, если ты дашь Тамазу повод себя задержать. Мы с ним заключили пари.

— И какова цена?

— Если проиграю, то обучать нашего с Райдом первенца будет он. Если выиграю — я и Берек.

— Первенца? Насколько знаю, вы пока не объявили и даты свадьбы, — заметил я.

За новостями молодой пары в императорской семье я следил, но лезть в нее теням не позволял. Ами заслужила право выйти из Ордена. Вторгаться в ее жизнь для нас под запретом, если она сама того не попросит.

— У моего истинного оказался один весомый недостаток — его дядя. Райд пытался решить проблему миром, но вчера и ему надоело. Он поставил условие. Либо император официально благословит наш брак на церемонии и прекратит попытки разлучить, либо Райд откажется от поста главы Совета.

— Полагаю, власть император поставит выше личной неприязни.

— Райд дал ему неделю, чтобы это осознать. Пока же мы стараемся не появляться во дворце, а то Его Величество эмоционально переживает. Еще и рина Шаллия на нашей стороне и старательно подгоняет брата к нужному решению.

— А внешне такое дружное семейство, — усмехнулся я. — Если надоест, приходи. В Ордене всегда тебе рады и найдут занятие по душе. Могу хоть сейчас дать группу новичков.

— Новичков? Слышала я тут про одну. Полагаю, Алатею ты мне все же не доверишь?

Я прищурился. Став парой своему дракону, Амалико осмелела, чувствуя опору и защиту. Прежде ни за что бы не решилась на подобные намеки и вопросы. А теперь смотрела с вызовом, надеясь услышать объяснения.

— Ждешь, что поделюсь планами?

— Надеюсь убедиться, что ты не нашел в ее лице игрушку для мести и злости. Твой взгляд, Лео. Наконец-то ты не смотришь на меня, пылая от тоски и боли. Но не потому ли, что вымещаешь их на другой?

— Полагаешь, я опущусь до подобного?

Слышать такие предположения от той, что пускал в свое сердце и душу, было особенно неприятно. Но я понимал, что сам оставил повод для них. С Ами я поступал не лучшим образом, пытаясь добиться ее чувств.

А с Алатеей? Нет, никакого принуждения между нами не будет. Она сама захочет дать мне все то, что я пожелаю. Моя дикая кошка не невинный цветочек, в ее пушистых лапках спрятаны острые коготки. Главное играть осторожно, чтобы не повредить и не сломать. И тогда приз будет стоить усилий.

— Лео, я просто прошу тебя. В своих демонических играх не забывай, что и у других есть сердце. А твои сила и статус не давали право его разбивать.

— Верховный судья на тебя плохо влияет, Ами, — улыбнулся, но встретил в ответ хмурый взгляд. Я выпрямился, чтобы взять в свою руку напряженную ладошку Амалико. — Я не знаю, она ли мое пламя, Ами. Но могу обещать, что не стану ни к чему ее принуждать. Если хочешь, можешь сама убедиться, если доведется ее встретить.

Может, полностью Амалико и не успокоилась, но заметно расслабилась. Моему слову она верила и уходила уже в приподнятом настроении. Ее ждал соскучившийся Берек, собираясь устроить гонки по ночной столице. Отправлю пару теней, чтобы проследили за этими безумцами.

Алатея

В академию я вернулась победителем. Меня поздравляли весь путь до комнаты, где устроили сюрприз девочки, накрыв стол и даже добыв пару бутылок шампанского. Пока мы дружно отмечали, в комнату то и дело стучали ребята, доставляя послания и подарки. Большей частью анонимные, но писали и парни, и девушки, присылая конфеты, цветы и шутливые медали.