— Ни за что.

— Так что сожалеть не о чем.

Прежде, чем уйти, Берек передал письмо от брата. Записка от руки — один из способов общаться в секретности от руководства Ордена. Хотя Данэйл и не писал ничего тайного для теней. Рассказал об очередном успешном задании, тонко намекнул на подготовку к предстоящему. Там грозило что-то серьезно.

Ниже, на несколько пространных абзацев шли его тревоги по поводу меня и моей воинственной натуры, требования надрать хвост наглому дракону и заверения, что я у него самая лучшая. И в конце короткая приписка. Дан сумел навестить маму, рассказать новости за нас обоих.

То, что в столице мы иногда видимся и общаемся, ее радовало и успокаивало. И все же по нам она сильно скучала, хотя и просила постараться прижиться в Саторе, чтобы не возвращаться в провинцию.

Подозреваю, в ближайшие годы нам это не грозит.

Первый выходной и последний день до поединка прошел в отдыхе и моральной подготовке. Мира и Оника воинственно отгоняли от меня как злорадных комментаторов, так и желающих выразить поддержку. Ни до тех, ни до других сейчас не было дела.

После обеда я ушла в зал, заботливо забронированный магистром, чтобы призвать боевую трансформацию демона. Я хотела убедиться, что действительно в ней себя контролирую.

На куратора я больше не реагировала. Моя кровь признавала в нем достойного демона, но меня он совершенно не впечатлял в качестве пары. Об интересе к дракону беспокоиться вообще не стоило, а вот насколько я справлюсь с возможной яростью?

После трансформации до гнева меня еще не доводили. И завтра не тот случай, когда можно позволить эксперименты.

— Алатея, — окликнул магистр, когда я собиралась возвращаться. — Хочу предупредить, хоть это и против правил. Внутреннее расследование не принесло результатов. С начала новой недели в академию прибудет ТК. Не давайте ей поводов для лишних вопросов.

— А уже известно, кого пришлют? — пусть я сама не знала служащих ведомства, но точно в курсе Берек, который оценит масштаб неприятностей и поможет определить стратегию.

— Так как есть подозрения на наркотики, дело контролирует сам глава ТК. Он направит служащих из собственной группы.

Гадство. Тут и Берека спрашивать не надо.

Тамаз хет Вимус пользовался крепкой и непоколебимой нелюбовью у теней, как и его летучий отряд. Тени так звали личных подчиненных, большинство из которых относились к драконам с повышенными ментальными способностями и умением различать ложь без артефактов.

На выходе из зала меня встретили девочки, решившие стать свитой до поединка. Мира большей частью молчала, чем выдавала тревогу, а вот Оника заверяла, что сама вызовет Каллиста, если тот посмеет нарушить правила боя.

— Просто слушай себя, Тея. Ты демон. У нас в крови бороться с драконами. И побеждать, — заявила она, остановившись на пороге нашей комнаты. Сжала в крепких объятиях, пожелала Мире доброй ночи и оставила нас уже до поединка.

Бой назначили на раннее утро.

Словно издеваясь, пришедшая осень добавила драматичности начавшимся периодом дождей. Ливень не собирался стихать, пока желающие наблюдать за дуэлью спешно завтракали в столовой. Он барабанил по защитным куполам магов, пока мы перебирались в тренировочный зал, служащий площадкой для дуэлей.

До начала поединка нас с Каллистом отправили в раздевалки. Готовиться и успокаивать шалящие нервы. Как бы мне ни хотелось гордиться ледяным спокойствием, но я нервничала, пока не призвала на помощь транс теней.

Села прямо на пол, прикрыла глаза и установила шумоизолирующих полог, чтобы не слышать голоса собирающихся поглазеть.

Здесь и сейчас есть только я, дыхание и биение сердца. Ровно и размеренно, оно застывает в этом ритме, обрастает толстым слоем льда. Удар. Вдох. Удар. Выдох. Все эмоции остались снаружи. Сознание внутри. Непоколебимо и твердо. Только заостренное внимание в постоянной готовности. Следит за малейшим движением в пространстве и магическом фоне.

Так глубоко я еще не погружалась, но, как и прежде, я не боялась.

— Адептка Кроу, вы готовы? — нарушая мое уединение, в раздевалку вошла одна из магистров целителей.

Во мне ничего не дрогнуло, даже не моргнули ресницы, от чего на меня покосились с большим сомнением. Запустили полагающуюся диагностику состояния и поразились еще больше.

— Похоже, слухи и правда ложны, — прошептала рина, не ожидая, что я услышу. Но я тень. Я везде, в каждом углу, в каждом шорохе.

Короткий путь до зала проделали неспешно. Внутри адептам пришлось расступиться, образуя живой коридор, ведущий к очерченному кругу дуэли и защитному периметру.

Я только сделала шаг к нему, как ощутила знакомый взгляд. Повернулась. Мой демон-потеряшка, которого я так долго искала. Который всегда был рядом. Сегодня, сейчас, он снова будет со мной.

Скорее всего, глава решил лично следить, сколько и каких травм я получу, но даже это и долг брата не могли вывести меня из сосредоточенного состояния. А когда в круг с противоположной стороны вышел Каллист, все посторонние и вовсе исчезли.

Я пересекла границу, щит замкнулся и активировался, изолируя нас от окружающих. Миг, и прозвучал сигнал начала поединка.

Понимая, что мой резерв меньше возможностей дракона, я не спешила бить вслепую. Сперва нужно понять, что у него есть против меня. Использовать артефакты запрещалось, но это если их найдут и докажут причастность к бою. С изобретениями теней это сложновато.

Пока я рассматривала соперника и слушала интуицию, Каллист начал атаку. Мелочиться не стал, бросая плетения высшего уровня. Тратить силы на щит не стала, ускользая с линии атак.

На первый взгляд, артефактов он не взял, но я чувствую опасность. Словно притаившаяся змея, она выжидала. Ей что-то нужно для атаки. Но что?

— Где закончилась твоя бравада, Кроу? — ухмыльнулся Каллист, когда я отпрыгнула от очередного пульсара. Приходилось танцевать под градом его ударов, но шли они теперь веером, норовя меня задеть.

— А где мощь резерва ат-рина?

— Было время, когда за неуважение к нам низших пороли, — огрызнулся дракон, на ходу трансформируя пульсар в огненную плеть. С яростным щелчком она пронеслась вблизи от меня, едва не оставив кровавый след на шее.

Я вглядывалась в движения врага, но понять, что он скрывает, не удавалось. Мысленно я перебирала данные, что присылал Берек, пыталась понять, какой артефакт он мог получить.

— Когда тебя швырнут в застенки ТК, у твоей подружки не останется защиты. У меня как раз освободилось ей место в постели.

А вот и попытки разозлить, только Каллист даже не понимал, насколько они безуспешны. Но мне нужно знать, что он задумал, потому я решила подыграть.

— Не смей ее трогать, ящерица. Смирись уже, что от тебя все девушки сбежали. Даже подружка-прилипала.

— А ты так строила из себя воспитанную девицу, но не спешила отказывать Ташу. Если б не струсила, когда на вас напали, сколько б раз уже с ним переспала? Хватило бы на комнатушку в столице?

Значит, Тадеш еще и болтливая свинья, что так щедро делится не случившимися сделками?

Устав стоять без дела, я все же сплела в мгновение парализующий пульсар и запустила в дракона. Тот проворонил атаку, чтобы от нее увернуться, но успел вскинуть щит. Самый топорный, но он отразил удар.

— Паршивая реакция, Каллист, — надменно произнесла я. Вместо злости парень ответил довольной улыбкой. Змея в его взгляде распахнула пасть, обнажая клыки.

Магия. Он ждал от меня магии.

Следующий удар не шел в сравнение с предыдущими. Игры кончились, начался бой в полную силу. Каллист забрасывал плетениями, не давая вздохнуть. Я берегла резерв и предпочитала уходить от атак.

Его пульсары вновь вызывали вопросы, тая неопределенный резерв, от чего просчитывать прочность щита проблематично, а тратить их на мощные пологи неразумно.

Мой удар огненным шаром дракон пропустил. Случайно. Якобы ошибся. Но я заметила, как он намеренно ослабил купол, как был готов к обжигающей боли.