Я была для него песчинкой. Да и он общался со мной не привычными словами, а скорее образами.

— Минута – а после ты обратишься в лед. Это место не для юных смертных. Решай.

А что тут решать? Такого случая больше никогда не представится. Если сейчас не сделаю – буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Я прикрыла глаза, сжала зубы и, не оглядываясь почти по сторонам, шагнула вперед. Одно прикосновение. Всего лишь одно.

Мои пальцы вошли в странную клейкую массу, завязли, но спустя мгновение в ладони остался маленький мерцающий камень. Его точно нужно есть?

 — Приложи, — мне показалось, или это был раскат грома? Или смешок? — К средоточию своей магии.

И никаких ритуалов? Заклинаний? Долгих и нудных напевов?

Но эмиссар молчал. Мне ничего не оставалось, кроме как, коротко выдохнув, приложить камень к груди. Там, где едва заметно я ощущала биение своей силы.

Не знаю, чего именно я ожидала. Холода? Неприятных ощущений? Ожога? Хоть чего-то, что мне сказало бы – это подействовало, все не зря! Теперь я обрету контроль над непокорной магией! Но камень засиял, вспыхнул в моих пальцах, — и растворился, обдав искрами.

— Это все? Больше мне ничего не нужно делать? – Спросила, ударяясь о тишину.

Эмиссар молчал. Я развернулась – и бросилась к сияющему синим проходу. Только и успела заметить краем глаза величественные колонны, подпирающие небосвод, россыпь камней на полу, а вдалеке – блеск воды. Пруд? Здесь?

Мир обдал холодом, приморозил уши. Обормот вылетел откуда-то, встопорщив шерсть, громко зашипел и… укусил, поганец  такой, меня за мочку уха! Никогда так быстро не влетала в портал. И никогда так громко не шипела, не хуже котика!

— Никакого молока! И сливок!  И твоего любимого повидла! – Пригрозила.

Кажется мне, без толку.

В коморке было пыльно, затхло и жарко. Я мигом согрелась. Эмиссар Стужа пропал без следа – или мне все это вовсе привиделось? Ни двери-портала, ничего. За стеной гул. Уже перерыв? Пришлось поторопиться.

Я осторожно приоткрыла дверь. Мимо пробежала группа старшекурсников – тащили ель. Украшают залы? За ними летели вереницы снежных подмигивающих огоньков и парочка зубастых ледяных фей, обтрясая с крыльев волшебную золотую пыльцу. Ощущение праздника буквально витало в воздухе.

Оно появилось внезапно – но не отпускало, проникая ласковой кошкой под кожу.

Никто не смотрит? Вроде бы никто. Я тихо вынырнула из-за двери, тут же прикрывая её за собой, и влилась в общий поток студентов. Правда, снежные феи почему-то перестали преследовать старшекурсников – и уже спустя несколько секунд звенели крылышками надо мной, едва не облизываясь.

— Древняя магия…

 — Вкусная.

— Такая прекрасная, свежая нотка. Буранами пахнет.

— Сердце  зимы просыпается. Немного-немного осталось. Маленькая смешная эльфийка его предвестник.

— Динь-дилинь, связана с кровью… динь-дилинь, вот остроухий бесится. Он так не любит Зиму, а придется, придется…

— Союз нерушим, союз заключен, а они все бегут, глупые смертные… Никуда, никуда не сбегут, сердца связаны. Снег кружит…

А помотала головой. Обормот расшипелся, распушил шерсть. Я вдруг обратила внимание, что он подрос. Уже не совсем котенок – молодой кот. Пушная кость. Шерстка отливает серебром и пеплом, в глазах – синь метели.

 — Динь-дилинь, поют снега, — расхохотались феечки, когда их попытались спихнуть лапой.

«Брысь, брысь», — мысленно умоляла. Ещё не  хватало привлечь ко мне внимание!

Вроде бы не привлекла. Зато уже мое внимание привлек отрывок чужого разговора, хотя подслушивать я совершенно не собиралась.Высокий мутно знакомый по занятиям шатен что-то негромко говорил худощавому пареньку лет девятнадцати на вид, кажется, человеку. Тонкий слух уловил:

 — Никакой опасности, точно говорю, приходи, познакомлю с остальными! У нас вроде как кружок по интересам, но только для тех, кто точно стремится к знаниям, а не к тому, чтобы перед аристократишками вертеться и набиваться им в слуги и подчиненные. Вижу, что тебе это действительно интересно, поэтому… заходи как захочешь! Дополнительно проводим небольшие открытые уроки по контролю силы, это обычная проблема первых курсов, не надо стесняться – и бояться тоже, когда препод начинает орать и грозится. Все решаемо – надо только постараться.

— Я подумаю, - неуверенно отвечал парень.

В ответ его крепко хлопнули по плечу, добавив напоследок:

 — Обязательно подумай. Правила нарушать не призываем ни в коем случае, в общем – будет желание – ждем к вечеру, а нет – не обессудь, шанс упустишь. У нас сегодня первое заседание клуба

—  Ладно, я… я, возможно, буду, —  неуверенно кивнул стоящий ко мне паренек и поспешно устремился вперед по коридору.

Мне не должно быть дела до чужих разговоров, но…

— О, айа Нариэ, прошу вас! – Помахал мне рукой тот самый смутно знакомый шатен. Однокурсник, да. Я помнила его – такой довольно тихий паренек с умными колючими глазами. В его компании часто видела Стефа.

Что ему от меня нужно? Вряд ли он опустится до шуточек по поводу прошедшего занятия. А в мальчишеские дела девушек обычно не вовлекали.

 — Да… Вильрем? – Покопалась в памяти,  вспоминая его имя.

 — О, снежная дева, вы помните меня, польщен! – Разулыбался он как шут. И уже серьезнее добавил, ухватив меня за руку. – Я видел, что у вас некоторые  затруднения с контролем над вашей магической силой… При этом в отличие от многих наших однокурсниц интерес у вас к учебе явно есть. Именно к учебе, а не к удачному замужеству. Это, знаете, вызывает уважение. Поэтому есть предложение. Можем дополнительно с тобой позаниматься, даже вне общих лекций в обмен на вступление в наш маленький научный клуб и помощь. Понятно, что я пока не авторитет, но наши руководители со старших курсов, у самих когда-то с точечным применением первых заклинаний были проблемы. Так что все знают не понаслышке.

Прозвучало это все…. Довольно странно.

Мы практически незнакомы, так с чего бы первому встречному предлагать мне что-то?

 — Понимаю, что это все звучит немного диковато на первый взгляд. Не удивляйтесь, что я вдруг так вот обратился к вам,  — парень коротко усмехнулся, словно его все происходящее ужасно забавляло, — все дело в том, что мой старший брат учится здесь на артефактора. Стихийник-артефактор – большая редкость. Он с маленьким кружком единомышленников давно увлекается интересными разработками. Зовем сейчас ребят со всей Академии, но только тех, кто действительно заинтересован в учебе. Как уже говорил – приятным дополнением к нашей практике идут занятия по контролю магии и помощи в использовании простейших заклинаний для развития «магической» моторики.

– Да, честно признаю – одни мы со всеми делами не справляемся. Ну и помимо теории нужна практика – виновато развел руками. – И мы бы на себе практиковались, и, собственно, уже начали даже по некоторым экспериментам, но… сейчас у наших основателей клуба горит дипломный проект. Поэтому нужна небольшая помощь при разработке некоторых деталей артефактов. С вас, практикантов, только механические действия, ничего опасного, силой клянусь!

Так вот о чем они с тем парнем говорили! О вступлении в клуб! Даже не знала, что в Академии есть научные клубы.

 — Так вы хотите сделать меня кем-то вроде подопытной практикантки или бесплатной рабочей силы? – Усмехнулась.  – В обмен на помощь с моими проблемами.

При таком раскладе все звучало разумно. Выгода видна невооруженным взглядом – и это успокаивает, заставляет не ждать иного подвоха.

 — У нас есть небольшой список студентов, которых мы можем пригласить. Самое главное – их любовь к учебе и неболтливость, ну и сейчас ещё, пожалуй, неспособность правильно выпускать магию и контролировать ее будет даже плюсом. Звучит грубовато, но так вы не навредить ни себе, ни другим, и артефакты не впитают чужой силы, что было бы не на пользу разработке. — Парень обаятельно и извиняюще пожал плечами. - Не думайте, что вы единственный вариант, — честно признались мне, —  вреда не будет точно никакого, повторюсь.