Да, сбоку в коробочке была выемка, достаточная для того, чтобы просунуть ладонь. Внутри что-то екнуло и заныло. А вдруг нет дара? И магии нет? А вдруг все это – новый мир, странные приключения и пугающие расы – мне приснились?

И все-таки я сунула ладонь внутрь. Застыла, моргая быстро-быстро. Показалось, что ладонь окутало сначала холодом, потом теплом, а после вообще как будто в прорубь окунули. Но я даже вскрикнуть не успела, как все закончилось.

Было тихо-тихо. Спокойно, наверное.

 — Вынимайте руку, адептка, — устало заметил снежный тир Эльсарин Рэари, — полагаю, нет никаких разночтений, вы приняты.

Варвар, тир Шорх, и даже лорд-маг Лограт согласно кивнули.

Только эльф крови молчал. И напряженно смотрел на мерцающий артефакт. Как будто видел там что-то, недоступное другим преподавателям.

 — Я провожу вас до общежития, там попробуем найти оставшуюся комнату, и…

 — Комнаты заняты, забыли, что в двух произошел внеплановый потоп, а одну разгромил обнюхавшийся чего-то волчара?  — Ллиошэс Норитэли вскинул голову. Посмотрел в упор, как будто гипнотизируя багровыми глазами.

От этого эльфа шла такая волна силы, такая первозданная мощь, что хотелось свернуться в комочек – или так и застыть зачарованной статуей, разглядывая все более пристально.

 — Полагаю, что комната рядом с моими апартаментами подойдет… в виде исключения. Все равно преподавательский этаж велик, — и снова показал кончики клыков.

Это было плохим вариантом. И потому, что адептам наверняка «не положено», и потому что сразу пойдут сплетни, а я себя поставлю в глупое и неловкое  положение. Не знаю, чего добивался нелюдь. И знать я это хотела сейчас меньше всего, несмотря на то, что, оставшись на преподавательском этаже, я смогла бы договориться с ним быстрее.

И хочется, и колется. И оказаться бы подальше…

 — У меня здесь есть подруга,  — постаралась улыбнуться как можно мягче, — думаю, она сможет подсказать, можно ли к кому-то напроситься. Или спросить у смотрительницы общежития, — мое дело маленькое. Предложить.

И не надо так смотреть, как будто у меня третья голова отросла.

— Вас чем-то не устраивает мое предложение, тирра Нариэ? – Вспыхнули алые глаза.

Эльф был недоволен. А вызывать недовольство эльфа крови… Смотрите выше – не станет ни один самоубийца. Почти. Не знаю, чего он добивается, но принять это предложение – значит не задержаться в Академии. Может, это то, что нужно самому Норитэли. Но не мне.

Мягкая улыбка. Только так. Только исключительно вежливо.

— Простите, тир, я глубочайше признательна вам за ваше предложение, — и не надо на меня смотреть, как на дохлую муху, какие мы обидчивые, — и была бы очень благодарна, если бы вы позволили мне сохранить девичью честь и стыдливость, у нас, на севере, с этим строго.

Я проникновенно вздохнула.

Даже снежный эльф закивал! Игги если бы могла – глазки бы платочком промокнула.

Только эльф не впечатлился. По губам промелькнула презрительная усмешка.

 — Ну, если вам охота ютиться в какой-нибудь кладовке, — равнодушно пожал плечами, — вместо комнаты с полноценной ванной, небольшой гостиной, спальней и даже кухонкой… Не знал, что снежные  настолько щепетильны.

Голос переливался, пригибал к земле.

 — Ах, какая жалость, но раз уж ваша честь стоит того, чтобы поголодать и померзнуть в каком-нибудь чулане, — ехидно улыбнулся остроухий вредный кошмар, — кто я такой, чтобы мешать, — вежливо обхамили меня.

Кажется, шокированы были все. И промолчали.

А то, что мне на миг стало обидно... так это пустяки.

Голову выше, Данка. Улыбайся как королева, даже если не красавица. А сейчас ты симпатичная, и даже очень.

Шрамы исчезнут практически полностью. Каэллир обещал. А все остальное… мелочи. Это мелочи. Для всех красивой не будешь, а я ещё найду себе хорошего надежного парня. И не среди этих нелюдей.

 — Что ж, — откашлялся Фейр Лограт, — тогда… пойдемте, адептка. Заселим вас, выдам памятку, завтра будет ваш первый день учебы, начало – в девять, собираемся в холле Академии. Номер группы и список необходимых учебников будет в вашей памятке. Стипендия вам пока не полагается…

И не надо. Снежные снабдили меня средствами, хоть брать много я все равно отказалась.

Не глядя на деймара, я вышла из кабинета прочь.

 — Зря вы отказали тиру Норитэли. Деймары злопамятны. Но… не могу не уважать вашу позицию, — заметил лорда-маг.

От него шло  ровно и незыблемое ощущение силы и словно тянуло морозом.

 — Может быть, вы теперь скажете мне, куда именно я поступила, тир?  — Постаралась перевести разговор на более важную сейчас тему.

 — Немного терпения и спокойствия, тирра. Скоро вы все узнаете, — усмехнулся мужчина уголком губ.

До общежития мы дошли в молчании. Сразу видно, насколько здесь все дружелюбные. И внимательные.

А потом… закрутилось. Комендантами оказались два снежных воплощенных духа.

Чаххи – как  назвал их лорд Фейр. Светлокожие, светлоглазые, невысокого роста. У дамы был короткий ежик волос, а у приземистого мужичка с густой светлой бородой и усами – пышная шевелюра, что едва не стояла дыбом.

Оба раскланялись с Фейром Логратом, окинули меня любопытным взглядом, а потом подтвердили – свободных комнат нет. Одна не подлежит восстановлению, в двух других будет ещё долго идти ремонт – разгромили то и затопили магией.

Но зато есть комнатушка на чердаке. Почти для Золушки. Роскошные пыльные апартаменты, никаких соседей, крыша не протекает. Берем? Почему бы и нет.

Конечно, ни за какими учебниками я уже не пошла. И в памятку  до вечера не заглянула. Только и делала, что оттирала, мыла, скоблила, проветривала, выбивала. Ещё хорошо, что мне торжественно вручили бытовые артефакты для поддержания чистоты, тетушка Соа, как попросила называть себя наша грозная смотрительница, показала, что и как лучше применять и рассказала коротко основные правила.

 — Ой, девонька, снежными от тебя  за версту пахнет, и так  понятно, что в семью ввели человечье дитя, — отмахнулась от меня, — давненько такого не было. Почитай… да никогда, — захихикала неожиданно тонко,  — но оно и понятно, кровь древняя притянула.

Какая кровь?

Я уже где-то слышала про древнюю кровь, точно слышала, но где?..

Не помню. Усталость давала о себе знать. Наверное, я бы и до Алиски не добралась – хотелось только лечь на кровать — и глаза закрыть, но подруга нашла меня сама. Влетела в дверь, даже не постучав – я запоздало вспомнила, что охранку от посторонних обещали поставить завтра с утра, кинулась обниматься.

 — Ну ты даешь, подруга! И не узнать тебя! Это грим такой? – Глаза Алисы азартно блестели.

Все такая же энергичная, бодрая и шустрая, и даже гардероб перекроила уже под себя – вон как соблазнительно обнимает все её округлости местная одежда.

 — Алиска, как ты здесь? Как ты сюда попала? – Выговорила, когда, наконец, наобнимались и сели над пакетиком каких-то ароматных печенек, которыми меня снабдила тетушка Соа.

— Ну, эта дура хотела гадость сделать из разряда тупостей, Охотникова Лилька. Даже снежок с грязью накатала, швырнула. Чтобы одежду испортить. Но не из-за него ты упала. Снежок тебя едва в плечо толкнул, от таких не падают, ни с холма – ни вообще – а тут мимо нас с ней как будто поток воздуха промчался. И ты полетела ласточкой, как будто по волшебству. Я видела, — пожала плечами Алиса, — а потом и вовсе какая-то чертовщина начала твориться. Пруд полыхнул синим, от тебя ни следа, эта стоит – глазами хлопает. Ну, я на неё кинулась… подрались. Давно руки чесались. Достала уже всех, а Белов её ещё и притащил зачем-то в мой дом.

Подружка хмурилась и покусывала губу – волнуется.

Подрались девчонки, сами не заметили, как с горки покатились. И ухнули в тот самый пруд – благо, дыра во льду была приличная. Вот только Лильку что-то как будто вытолкнуло, да с такой силой – рассказывала Алиса – что врагиня пролетела ласточкой до подножия холма и там и раскинулась. Живая, точно, даже что-то вопила. А Алиса…