— Холодом обожгло, а потом – как потащит, — жестикулировала подруга, — ну, думаю, все! Конец пришел! Косточки найдут, конечно, но меня это уже не утешит. А нет, представляешь? Я как шлепнусь куда-то сверху, как в кого-то врежусь со всего маху!

Этим кем-то оказался лорд-маг Фейр Лограт. Оборотень из рода серых гаррейнов (насколько помню, это местный вид больших и хищных кошачьих), который направлялся в один прекрасный зимний день Перелома года по очень важному делу – а именно, на семейный обед, где ему должны были представить потенциальную невесту.

Обеда не случилось – случилась Алиска. Дрожащая человеческая девчонка с удивительной способностью к водной магии – об этом ей сказали уже потом.

 — Он меня в плащик и куртку с собственного плеча укутал, представляешь? Я как в тумане – понять не могла, что происходит! Притащил в какой-то огромный особняк, отогрел, в себя привел…

 — И спать уложил… в свою кроватку, — хихикнула Игги. Оперилась!

— Ах, если бы,  — закатила глаза неугомонная подруга, — видела бы ты, какие у них лица были! – Говорящей белки она не испугалась совершенно. – Там целая стая сидит – девица расфуфыренная, родственнички её, ещё какие важные дядьки-тетки – а тут мой рыцарь со мной на руках, — вздох, — и говорит без малейшего сомнения, представляешь: мол, у меня потерпевшая, вынужден принести свои глубочайшие извинения, но долг зовет…

А потом подружку приводили в чувство, расспрашивали,  объясняли, что в Перелом года она на Землю точно не попадет, да и магию её тоже нужно развивать.

 — У меня – и магия, представляешь, — рассмеялась тихо Алиса, — я, конечно, никогда об этом не мечтала, Данка, о настоящей сказке! При всей широте моих мечтаний и планов... Всё-таки увлечения-увлечениями, а профессию я выбрала основательную, чтобы на ноги быстро встать и самой спокойно зарабатывать. А тут… кстати, а ты на какой факультет попала? На водную стихийницу ты не похожа, — задумчиво цокнула языком подруга.

К тому времени я уже успела поделиться с ней своими бедами – и не только. Про Корнея говорить не стала – не хочу беспокоить её, Алиска же может всех на уши поднять. А про эльфа крови… вскользь помянула.

Только подругу не обманешь – вон как глаза горят, едва удерживается от того, чтобы не начать расспрашивать. Она-то экзамены сдавала со всеми, разве что общие предметы пока приняли снисходительно, как у иномирянки, но она обещала нагнать.

 — Вообще иномиряне у них в другой Академии учатся, ну ты знаешь, наверное, — возбужденно махала руками, — но для меня сделали исключение, уж больно я подходила им сюда по каким-то критериям, как Фейр сказал «Академия вас выбрала, тирра Вьюжная», — передразнила.

 — Сноб он ещё тот, — вздохнула, — они тут все такие, но красивый, умный, заботливый…

Так, диагноз почти ясен. У Алиски никак влюбленность. Но вот, пожалуй, такой стыдливый румянец, неуверенный взгляд и теплый блеск в глазах любимой подруге вижу чуть ли не впервые

Да, Алиска мне много веселого рассказывала про своих друзей-парней ещё со школы. Вот только максимум, что там было – лёгкий интерес. И никогда ничего большего. Тем парням везло. Потому что даже я понимала — если Алиса в кого влюбится по-настоящему – пиши пропало, несчастный не сразу поймет, на что будет обречен! Хотя здесь орешки покрепче наших, земных.

— С темы не съезжайте, — пробурчала Игги, пока Обормотик раскинулся очень даже материальным тельцем на моих коленях и мурчал. Котики всегда найдут правильное место и правильное применение человеческим рукам, — мне про факультет тоже интересно, темнят они что-то.

 — Да, странности есть, — согласилась, подхватывая брошюрку, выданную магом Логратом.

Итак, куда же меня отправили?

Плотная коричневая книжка. Листы не глянцевые, но яркие, все правила Академии Льда, общежития, расписание столовой и библиотеки, карта помещений…

 — Смотри, — выдохнула Алиса. С горящими глазами постучала пальцем по карте – сорвалась бледная голубая искра.

 — Ух ты! – Вырвалось поневоле.

Просто… карта выросла и стала объемной. Перед нами был весь замок, все его пять этажей, галереи, подвалы, аудитории.

 — Второй этаж, аудитория водников, первый курс, — громко произнесла Алиса.

Миг – и карта-замок подсветилась и светло-золотая стрелка медленно проползла от входа до третьего этажа, показывая путь.

 — Вот это путеводитель, — выдохнула.

Магия. Но даже очарование этой самой магией не убавляло подозрительности. Особенно, когда за стенами общежития бушевала метель.

 — А чтобы свернуть все – достаточно ещё каплю силы отдать, — поделилась довольная подруга, — это Фейр меня научил.

Ах, он теперь просто «Фейр».

Сердце билось с перебоями, руки вспотели, а зрение необычайно обострилось – я даже трещинки на полу от волнения углядела.

Ну что там, что дальше? Что меня ждет? Хотя, что может быть в стандартной брошюре?

 — Не трогай! – Крикнула Алиска, когда на постель  — деревянную, скрипучую, кстати, выпала тонкая бумажка.

Но я уже схватила – машинально, чтобы не упала на пол. И тут же пожалела.

Потому что бумажка вспыхнула фиолетовым пламенем, обернулась небольшой книжечкой с такой же фиолетовой корочкой, а над ней возникла прозрачная льдистая голова какого-то лохматого мужика, который важно прохрипел:

 — Вы зачислены на факультет Стирателей! Помните, что ни один адепт не сможет сообщить ничего из того, что он узнает на своем факультете, начиная с первого дня учебы. Адепты факультета не имеют права уйти самостоятельно или перевестись и обязаны закончить учебу. Контракт заключен!

Оп – и на моей руке красуется странный знак – многогранник, внутри которого сияет снежинка.

 — Мряя! – Орет Обормот, выказывая свое возмущение.

 — Это что за хрень? Шишка меня прихлопни! – Падает с моего плеча белка.

 — Вот это попали… Убью Фейра! – Вопит Алиска.

А посреди этого бедлама раздается вдруг мурлыкающий голос:

 — Девоу-чка моя-уууу, ну наконеу-уц-то я тебя-у нашел!

Откуда-то со стороны окна просочился огромный огненно-рыжий и весьма упитанный котяра. Шерсть лоснится, хвост трубой, усы начищены, а морда какая наглая… и знакомая… А вот крылышек по бокам я раньше у него никогда не замечала. Ах ты, паршивец, ах ты, поганец, ах ты, негодяй мохнатый! Что-то мне подсказывает, что не без твоей помощи я так вляпалась!

 — Микки! Микеланджело-о… — протянула я, стремясь обняться, руки.

Ну и что, что пальчики немного скрючило? И не надо от меня шарахаться, я человек мирный….. до поры до времени.

 — Иди сюда, Микки, иди сюда, прелесть моя!  — Прошипела, пытаясь прийти в себя от шока.

А котик уселся подальше и важно так говорит:

 — Неразумная девица, перестань тянуться ко мне со злобными намерениями. Я, между прочим, жизнь тебе спас, а после, не покладая лап, разыскивал! Даже к эльфу твоему пошел! Чуть шерсти не лишился! Голодал, переживал! А ну-ка мне быстро говори, кто-у тут тако-уй умный, что-у адептов добирает на ентот проклятый снегами факульте-ут против их воли?!

И вот так грозно этот котяра сейчас выглядел, что я чуть сама не созналась в том, чего не знаю.

Перевел стрелки, называется!

Молчаливая такая пауза. Напряженная. Он молчит, мы сопим. Мы молчим, он мурчит. И так до тех пор, пока в голове что-то в очередной раз не щелкнуло. Просто я ведь читала про эту расу. И читала, и слышала, и даже как-то видела, кажется, краем глаза.

Эшери. Крылатые коты-хранители эльфов крови, их спутники и фамильяры. Но как мой Микеланджело, котик, которого я нашла пять лет назад, ещё  только школу закончив, в районе старой стройки, несчастного, израненного какими-то хулиганами, оказался… волшебным существом?

И теперь это существо самым наглым образом кралось в моем направлении.

Вот привалился всей крылатой тушкой к ногам, пригрелся, выпуская когти и тихо урча.

Ну что тебе, вымогатель, а? Что? Сменить гнев на милость? Бить не будем?