— Снежного дня, кошечка! – Читаю по губам.

И вот как-то мне чужой оценивающий взгляд не нравится. Ускорюсь.

 — Наглый огрызок, — ворчит Игги, — оборотни совсем уже ошалели в снегах. Кот и есть.

Так это оборотень?! Ничего же себе… Хочется затискать мой мохнатый путеводитель, но я себя удерживаю от опрометчивого шага. И оказываюсь права – потому что спустя несколько минут мы заходим в небольшую аудиторию  с высокими квадратными окнами, где нас ждут трое.

Снежный эльф. Светловолосый, безмятежно прекрасный и почти привычно надменный и остроухий. Незнакомый мужчина, больше походящий на варвара – огромный, под два метра ростом, с пудовыми кулаками, мощной фигурой и упрямым   подбородком, на который мог бы приземлиться вертолет. Он одет в легкую  темную тунику и широкие штаны, но при взгляде на него как-то разом становится холодно.

А вот третий… Сердце  екает и падает куда-то вниз, когда я сталкиваюсь взглядом с ледяными насмешливыми глазами, в которых кружит багряный туман. Он здесь. И хочется до боли сильно прокусить себе губу, чтобы перестать смотреть на остроухий кошмар, перестать думать о нем, о плотно сомкнутых светлых губах, густых волосах цвета крови, в которых хочется запутаться пальцами, длинных изящных пальцах… Да что же за наваждение бредовое!

Резко опустила взгляд. И успела заметить, как блеснули глаза тира Норитэли.

 — Коррамба! Или кор-рунда? Или кар-раул?  Как у вас правильно паникуют? – Шипела на ухо Игги, притираясь шкуркой. – Не доведет тебя этот до добра, попомни мое слово, хозяйка, держись от него как можно дальше! Его сердце хуже льда, а мы для него – так, тьфу – и перекусил зубищами!

 — Мрррм, — рассеянно согласился снежный котик, кувыркаясь в воздухе.

 — Итак, тир Лограт, пробасил великан, смеривая меня задумчивым взглядом, — это та самая мошкара, из-за которой нам не дали отдохнуть последней денек…

 — В таверне напиться и девок потискать, — язвительно перебил громилу снежный эльф.

 — Адептка Даанри айлэ Нариэ, — объявил Фейр Лограт.

Да, мы взяли имя одной из младших и почти неизвестных ветвей снежноэльфийского рода, но эльф все равно глянул остро.

Кому, как не ему, знать ветви правителей собственной расы.

 — Фейр, это глупо, потому что у нас нет мест, — хмуро бросил снежный эльф, — даже за очень большие деньги и протекцию.

А деймар… молчал. Сверлил меня алым взором – и молчал, паршивец. Коррамбу ему в штаны эту самую.

За окном тонко-тонко засвистел ветер, зазвенела своей мелодией зима, засмеялись мелкие снежные духи. И вот только мне ли кажется, что дело непросто? И вообще с этой Академией Льда все слишком непросто для одной-единственной адептки, которую попросили проэкзаменовать чуть позже других?

 — У нас есть… место, — с нажимом ответил мой сопровождающий, а тир Норитэли дернул крыльями носа, как будто к чему-то принюхивался.

 — Но… — снежный был недоволен. И никакие родственные чувства, как к представителю своей расы, его не мучили. Хотя и я себя пока что нормальной снежной  эльфийкой не ощущала. Как будто ушки мне приклеили и грим наложили.

 — Я сказал, что место есть. Ректор это одобрил. Будьте добры принять экзамен у тирры.

Я достаточно побыла бессловесной мышью?

 — Уважаемые тиры, простите, но мне сказали, что я поступлю туда, куда укажут мои способности? А вы говорите, что мест нет? Значит, я не смогу поступить, даже если пройду?

Это очень-очень плохо. Сейчас мне жизненно важно спрятаться в этой Академии!

 — Все дело в том, — лениво подал голос  эльф крови. На его губах цвела задумчивая улыбка, от которой под ложечкой что-то неизменно екало, — так вот все дело в том, прелестная тирра, что, независимо от ваших способностей,  в этом году у нас осталось всего лишь одно место, — показали мне белый клык.

 — Большой набор. Понабежали, гдырхи, как будто за ними трау гонятся, — цыкнул великан.

 — Где наши манеры, простите, тирра адептка, — со стальной мягкостью заметил Фейр Лограт, — позвольте представить вам тира Ллиошэса Норитэли, — мой «жених» склонил голову на бок, — тира Баррга Шорха, — великан молча кивнул, — и тира Эльсарина Рэари, ваших экзаменаторов.

Лорд-маг на миг замолчал, словно задумался, но потом все-таки закончил:

 — И да, тирра, к моему  глубочайшему сожалению – это правда. Этот год выдался удивительно плодовитым на одаренных адептов. Мы уже выбрали даже все резервные места. Осталось только одно-единственное…

А почему мне видится в этом подвох? На пооработке с таким выражением лица могли заставить выходить «в ночь» без прибавки к зарплате и премий.

 — Тирра, либо вы сдаете экзамен и узнаете, куда поступили, после него, либо можете развернуться и уйти, — заметил снежный эльф, сверля меня недовольным взглядом.

 — Леди… Даанри, разумеется, сдаст экзамен. Ведь леди не захочет посрамить свой род, — глядя мне в глаза, улыбнулся Ллиошэс Норитэли, чтоб его драк-котик  покусал за… места интересные!

Я молча оглядела команду заговорщиков. Ну что ж. Отступать некуда. Да и не привыкли мы отступать, верно? В конце концов, если не сдам экзамен и вылечу из Академии – то попаду в руки Корнэлла. И что-то я сомневаюсь в том, что он жаждет всего лишь на мне жениться…

Нет уж. Ради такого дела и ради благополучия Майши и моей  новой семьи, да и родителей  на Земле – вгрызусь в гранит науки так, что покрошу его на щебень!

Поэтому я церемонно поклонилась – не знаю, насколько уж вышло изящно. Улыбнулась. И вежливо пропела, как меня учила тирра Адари:

 — Разумеется,  я готова приступить к сдаче экзамена немедленно, тирры! Ведь Академия Пределов считается лучшей для магов моего направления, я всегда мечтала сюда поступить! – Произнесла с несвойственной для меня горячностью.

В этот момент я, конечно, не видела, как мелькнул где-то за одним из шкафов пушистый рыжий хвост. И как мой дух-котенок ринулся со всем энтузиазмом туда, подгребая лапами.

Я была готова зубами выгрызти этот несчастный экзамен. Даже волнение и страх притупились. И в погоне за тем, чтобы доказать свою состоятельность, я забыла только одну важную вещь… мне так и не сказали, на какой именно факультет меня могут принять. И смогу ли я там учиться. Вернее, даже не то, что не сказали – а дали понять, что и не скажут заранее. Чтобы я не сбежала, видимо.

Но это же мелочи, правда? Бешеной иномирянке  и освоить неусвояемое – не проблема?

Посмотрим, снежная сказка, куда ты меня завела! И пусть я побаиваюсь эльфа крови. Пусть мне до сих пор страшно с ним связываться. Но я сделаю все, чтобы защитить моих близких. Никуда вы не денетесь от меня, тир Норитэли! И не отобьётесь!

Именно с этими мыслями я устроилась на невысоком стуле без малейших признаков мягкой обивки и приготовилась отвечать.

Отвечала я почти два часа подряд. Не знаю, были ли здесь такие экзамены исключением или правилом, но после теста к началу  третьего часа я уже почти охрипла, пытаясь ответить на множество несуразных и как будто бы вообще не имеющих  к экзамену никакого отношения вопросов.

Вот, например, ну какое им дело до того, получится ли у меня прожить месяц на еде из столовой. А откуда я ещё должна брать еду? Хлеб и каша? И что – это проблема? Жаль, что мяса нет, конечно… оно, между прочим, для растущих организмов очень полезно, а я  уж точно не вегетарианка.

Хорошо ли я лажу с другими расами? Не знаю, не пробовала. Про бал лучше не вспоминать. Нет, танцевать не люблю, зато мне нравятся физические нагрузки. В меру. Ходила на фитнес, на беговую дорожку, одно время качала пресс… и даже пошла на курсы самообороны – но об этом я точно никому не расскажу.

Одним словом, очень странный экзамен, только в самом конце которого лорд-маг Фейр Лограт протянул мне загадочную светящуюся коробочку.

 — Идирэ-адир, определитель магии,  — сухо бросил, — положите руку в отверстие, тирра.