Я запахнула покрепче плащ. Ласково – примерно так же ласково, как белая акула, улыбнулась эльфу. И тихо поинтересовалась:

 — Тир, вы не изволите ли подсказать мне, что именно я у вас украла? Так я вернее разберусь, что мне вам возвращать. И да, я не рвалась ни в этот мир. Ни на учебу. Так сложились обстоятельства – или ваша богиня Зима наворожила, — повторила я фразу Владыки снежных, — поэтому не совсем понимаю, в чем вы меня пытаетесь обвинить – и что от меня вообще хотите?

Названный тир очень хотел меня чем-то огреть. Но врожденное эльфийское благородство (сарказм) или, что вернее, желание преподать урок, были сильнее.

 — Попаданка-попаданочка, — пропел нелюдь, щурясь, — у нас есть буквально десять минут,  но если ты перекусишь на ходу, то больше. И я тебе кое-что объясню. Кое-что очень важное для той, кто хочет выжить в этом мире. Ведь ты, надеюсь, понимаешь, что хода назад у тебя нет. Никакого. Никогда.

 — Жестокий, — фыркнула Игги, подскочив куда-то под потолок.

 — Хорошо. Только извольте отвернуться, тир Норитэли, я ведь правильно произношу ваше имя? – Ласково уточнила.

 — Правильно, — не менее трепетно заметил эльф, — вообще-то это и так все мое, и отворачиваться смысла нет, но ох уж эта деланая девичья стеснительность…

Он отвернулся. Демонстративно. Морщась. Едва не кривясь от своей великой жертвы.

Хам эльфийский. Паяц. Опасный паяц. Потому что вот эти его кривляния и презрение на публику – тоже маска. Но какой же ты  настоящий? И почему мне так хочется это узнать? Почему я не могу отвести взгляда от тебя, почему мне так хочется смотреть снова и снова? Отслеживать каждую эмоцию. Угадывать.

Эй, куда же тебя опять несет? Скорее провериться сегодня  на приворот в лазарете, Алиска обещала устроить!

Переоделась я в рекордно быстрые сроки, прикрывшись дверцей шкафа.

 — Что ж, если ты кое-чего не помнишь, я освежу твои знания, маленькая полукровка, — почти мирно заметил мужчина,  — например, в части того, что на балу ты протянула свои цепкие ручки к одной  очень важной  для меня вещи. Освежи свою память. Допускаю, что ты даже схватила её случайно, — заметили мне с ленивой угрозой, — это маленький камешек. Украшение в виде желудя.

Желудя?!

 — Он отливает золотистым цветом. Если приглядишься – увидишь, как внутри переливается огонь, и…

 — Я такого не видела, не брала случайно или нарочно и даже не представляю, где такой предмет может быть. Могу дать какую угодно в этом вашу магическую клятву, — твердо заметила. – Не знаю, с чего вы взяли, что его взяла я, но…

Я тихо булькнула и поперхнулась, обернувшись.

Горящие багровым глаза были прямо напротив меня. Завораживающие. Чарующие.

 — Клянис-сь. Мне. Сейчас, — эхом прозвучали в голове слова.

—  Не вздумай клясться в чем-то деймару! Он же попросит у тебя… — завопила и резко замолчала Игги.

Все звуки как отрезало.

 — Только дай мне капельку крови своей, милая дева,  — оскалилось это бессовестное отродье, — и это обвинение будет с тебя  снято. Я могу быть здесь очень полезным союзником, повер-рь…

Холод и жар. Мороз и пламя. Лязг меча и песня ветра. Мы были полными противоположностями. И все же…  все же что-то нас тянуло друг к другу – иначе зачем бы нелюдь начал склоняться ко мне все ближе. И ближе. И ближе. До тех пор, пока его губы не оказались напротив моих.

Я старалась на них не смотреть. Не отступать, не сдаваться, и не позволять, я сказала, на себя давить!

Именно поэтому я потупила глаза.

 — Только если вы в свою очередь пообещайте, что не используете её мне  во вред, — выпалила, набираясь храбрости.

В ответ мне досталось искреннее возмущение:

 — Я? Давать обещание смертной?!

 — А вы бессмертный что ли? Вечный?  — Фыркнула – и осеклась.

А если это вовсе не обычный эльф крови — а какое-то местное божество? Хотя об их неповторимом снобизме и так слагают легенды…

Божество божеством, а все, чего мне сейчас хотелось – это тихо собрать вещички – и шагнуть в далекую снежную хмарь потанцевать с вьюгами. Но такого счастья мне бы никто не предоставил. Поэтому хвостик зацепившейся мысли я аккуратно смотала – и отложила на будущее.

 — Вечный, вечный, — мягкой кисточкой огладил меня чужой голос.

Эльф смотрел задумчиво, странно. Можно было бесконечно долго наблюдать за выражением его лица. За изгибом бровей, подрагивающими крыльями носа, чуткими ушами. И гадким характером, разумеется – куда уж без него?

 — Так  вы обещаете – или мы можем расходиться при своих?  — Нашла в себе силы усмехнуться в чужое лицо.

На миг оно сделалось до странности задумчивым – и в этой задумчивости я видела отчего-то и злость на себя, и усталость, и какое-то жесткое яростное стремление… к чему? Подавил его эльф на удивление быстро.

 — Повезло тебе, что сейчас не  древние времена, маленькая льдинка. Повезло, — тихо пропел себе под нос мужчина, — иначе бы лежать бы тебе со свернутой шеей в лучшем случае… а в худшем, — что-то отразилась в алых зрачках. Что-то, от чего я впервые опешила – и почти испугалась.

Кровавая вакханалия? Тень прошлого? Кем он был, этот совершенно незнакомый мне эльф? И о каких древних временах ведет речь?

 — Я бы потом пожалел, конечно, — ледяные пальцы погладили меня по щеке, — но было бы поздно. А сейчас, — он наклонился ближе, вдыхая воздух где-то у меня над ухом, — сейчас я почти спокоен. Это хорошо. И я мог бы вовсе не спрашивать тебя и не давать никаких обещаний. Неужели ты правда думаешь, что меня… меня бы это остановило? – В его голосе не было ни надменности, ни превосходства – только какая-то абсолютная уверенность в своих словах и действиях.

Мы были близко. Очень близко. Дыхание мешалось, мне казалось, что холод чужой кожи пропитывает меня насквозь, что взгляд проникает внутрь, но…

 — Вот только сейчас не древние времени, тир. И не скрою, что в нашем сотрудничестве больше, вероятно, заинтересована я, чем вы. Но клянусь, что унижаться я не буду, — вздернула подбородок,  —  и добровольно вам преимущества не дам. Захотите взять? Попробуйте забрать! Но я справлюсь сама. Без вашей. Помощи. Потому что женщины… — я качнулась к нему навстречу. Жестко задавила смущение. И выдохнула прямо в губы, — могут все и даже чуточку больше по сравнению с тем, что считают самоуверенные мужчины…

 — Думаешь, имеешь право так со мной говорить? – Внешне спокойный вопрос. Пальцы обманчиво мягко ложатся на плечо. – Кто ты здесь, девица с Земли? Без покровительства снежных – пустое место. Мелкая недоучка. И думаешь, что что-то представляешь из себя, чтобы говорить со мной в таком тоне? Чтобы рассуждать о наших богах, духах и магии мира, в которых ты ничего не понимаешь?

О, мы перешли в наступление?  И нет, я не обиделась. Я была почти уверена в  том, что он так поступит. Я знала, что скажет. Предполагала. Все-таки, как-никак, по психологам долго ходила, да и сама смотрела множество лекций и читала «умные» книги. Нет, они не дали мне ответов на мои вопросы, но все же многому научили…

 — Думаете, что меня оскорбляете? Нет. Вы себя оскорбляете своим поведением, — усмехнулась ему в лицо. Сглотнула, отведя взгляд от губ, — вы можете сделать, все что вашей душе угодно с более слабым существом. Но это не победа будет, а ваше поражение. Уверена, не такого итога разговора вы хотите. И выигрывать предпочитаете если не более достойно, то более интересно. Клятву!

Что ж ты такой красивый-то, а? А по характеру – натуральный упырь! Но и я себя не на помойке нашла. Может, и правда не представляю пока, чего мне здесь бояться. Может, надо было трепетать перед ним, зубами стучать, лапки перед собой складывать и смотреть взглядом затравленной мыши.

Но чего не умеем — того не умеем!

 — Кровью, в моих жилах горящей, клянусь здесь той, которой дали имя Даанри айлэ Нариэ, что возьму каплю её крови для установления истинности её слов о краже моей вещи, золотого желудя,  и не использую её более никаким другим образом ей во вред, — морозной стужей упал на плечи чужой голос.