Подавив вздох раздражения, я на несколько мгновений прикрываю глаза, борясь с нахлынувшими чувствами.

Опять не то. Ну что ж такое?

— Энлии, — переведя дыхание, я беру себя в руки, — Эти приспешники тьмы, охранники или надзиратели… Вы говорили, что они не стали вас слушать. Забрали у вас приготовленные в дорогу бутерброды и овощи… Обыскали. Отняли еду. — шумно сглатываю, боясь ошибиться. — Загнали в проход, угрожая оружием… Но… — не знаю, как спросить мягче. — Простите, а как так вышло, что они заинтересовались едой, но проигнорировали… хотя бы этот детский набор столовых приборов? Разве он ничего не стоит? Или вы его прятали?

Эльфийка ошарашенно моргает. Приоткрывает рот, медленно выдохнув:

— Не знаю, госпожа. Может, они были голодны?

Объяснение так себе. Но не говорить же об этом вслух?

Киваю, вроде бы со знанием дела, а сама тут же теряю интерес к разговору.

Я видела в том проходе водоём и золотые поля. Те, как говорит Энлии, приспешники тьмы не могут голодать. К тому же это магический мир. Наверняка им магической почтой пересылают еду и прочие нужности.

— В Серую зону отправляют солдат.

Я медленно оборачиваюсь, встречаясь с тёмными глазами того, кого подозревала в предательстве.

Вот он вроде не эльф, — длиной ушей не отличается, — а слух дай бог каждому.

— И? — не заостряю внимания на том, что наш разговор подслушивали и вмешиваются в него. Может быть, он скажет что-то толковое.

— Они должны меняться каждый месяц. Только ротация существует лишь на бумаге. Снабжение прибывает с новыми солдатами. Желающих служить в Серой зоне непомерно мало даже для того оклада, который выделяет Владыка. Проще говоря… — он вздыхает, сдвинувшись с места. — У тебя есть круглая сумма в Золотом Банке, снабжение на месяц, крыша над головой, в виде каменного квадрата и удобств за ним, но если через месяц не прибывает никто тебе на замену…

Всё, до меня дошло.

Я довольно быстро представила себе отпуск, в который я попаду лишь после того, как мне найдут замену. К тому же неоплачиваемый и, возможно, голодно-холодный.

Клинвар останавливается рядом со мной и многозначительно дополняет:

— Они не могут покинуть место службы. Они солдаты. А подобное будет расцениваться как дезертирство и посягательство на целостность всего эльфийского королевства Аристион. Надеюсь, ты понимаешь, что за подобные преступления штрафом не отделаешься?

Да-да, я понимаю. Я всё прекрасно понимаю. Только нисколько не хочу сейчас об этом думать. Мне ни к чему забивать себе голову этими правовыми проволочками местных. Я обязательно об этом подумаю, возможно, даже пожалею этих приспешников тьмы, посетую на несправедливость и жестокость их правителей… Но позже. Гораздо позже.

— Что ты им дал за соль?

Мне почему-то кажется, что Клинвар всё-таки хороший человек. Достойный мужчина. Он бы не стал ввязываться в какие-то интриги и заговоры местной знати.

— Подкорок и найденный в одном из опустевших домов зубной порошок. — не дрогнув, отвечает Клин.

Ему хочется верить. Не знаю даже, почему и как так вообще получается. Оглядываясь назад, можно с уверенностью сказать, что с доверием у меня проблемы, не задалось и с правильными решениями, но всё же… Всё-таки Клинвару хотелось верить.

— Если эта ротация не происходит и два месяца? — задумчиво тяну я, всерьёз обдумывая безумную идею, посетившую мою головушку. — Что они едят? Что там за поля?

— Так это, — Энлии привстаёт с табурета и уверенно заговаривает: — После восстания и мятежа не всем Светлым ведь удалось найти своё место в столице Аристиона, госпожа. Года шли. Серая зона стала наполняться вернувшимися. Многие из них крестьяне, земледельцы и просто убитые горем люди. То ли им спать в прогулках Витерсхолла, то ли здесь себе времянку построить… Мы ведь привычные к труду и земледелию.

Так, я понимаю, что мои безумные идеи всерьёз подкармливает Энлии. От нетерпения и волнения аж ладони потеют и чешутся.

— Обычно они не воруют и не отнимают ничего у Серых. — кривится Клинвар, сложив на груди руки. — Но, посиди голодным месяц, и не на такое пойдёшь.

Светлые, Серые… Боже, как всё запущено. Буду считать это национальностью. Были Светлые Леса — были жители Светлыми. Стала территория Серой зоной — Светлые стали Серыми. Только, кто мы тогда? Выжженные?

…оказывается, последнее я выпалила вслух.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мы смертники. — холодно и равнодушно вторит моим "мыслям" Клин.

— Ну… — стиснув зубы, я перевожу взгляд на крышу покосившегося бревенчатого домика, и уже увереннее заявляю: — Это мы ещё посмотрим! — поправив растянутый на рукаве свитер, я оборачиваюсь и, не дав себе возможности передумать, командую. — Смешной дядя! Дэйвар! Иди сюда.

Дожидаюсь, когда он обернётся и посмотрит на меня.

— Ещё один помидор достанешь? — не жду, когда он подойдёт. Спрашиваю сразу, удивляя всех, даже налетевшую на Дэя Лизку.

…кажется, я только что помогла дочери догнать здорового мужика и выиграть у него в догонялки.

Вокруг меня словно собрание синхронистов. Все поочерёдно смотрят на огромную гору мякоти помидора в большой сковороде, на остатки ещё не порезанного овоща, на меня, опять на сковородку.

— Скажите, Энлии, а у этих Серых, жителей Серой зоны, граничащей с нашей Стеной, найдётся картофель в их огородах? — игнорируя удивлённые взгляды и переглядывания, я склоняюсь к эльфийке и говорю как можно тише. — Картошка. Картофель. Картофельная… ягода? — тяну с сомнением.

— О! Картофель! Я поняла, о чём вы, госпожа. — эльфийка широко улыбается, оглядываясь по сторонам. — Только здесь разве есть скот?

Настаёт мой черёд удивлённо глазеть на всех собравшихся, сковороду и помидора-переростка.

Они что, совсем уже чокнутые? Не говорите мне, что они не пробовали картофель жарить или варить и есть? Хотя подождите… Кто сказал, что это тот же картофель, что и на Земле? Может, их картошка только на корм свиньям и годится?

— Спешу вас разочаровать, — отзывается Дэй. — Картофель — прекрасный гарнир. Некоторые умудряются его даже использовать в качестве панировки к мясу. Мне доводилось нередко вкушать блюда с этим овощем. Эльфы зря его недооценивают. Хотя живность им тоже продолжают кормить.

Господи, приклей мои ноги к земле, пожалуйста! Потому что я же сейчас этого разодетого расцелую!!!

— Где же такое видано, чтоб господа ели тоже, чем кормят животных? — с сомнением и негодованием бормочет Энлии. Женщину явно задевает, что её кулинарное мастерство не познало такого ингредиента в своих блюдах, как картошка.

Я хоть и местная всего несколько часов, но рассмеялась вместе со старожилой Клинваром. О да, Выжженные Земли — как раз то место, где уместно делить еду по видам или расам.

Я переглядываюсь с нашим спасителем и ничего не говорю. Не знаю, как он, а я не стану посвящать эльфийку в аспект местной кухни — прежде чем поесть, свой обед нужно насобирать, поймать или наковырять в обугленном дереве.

Воинственно вздёргиваю подбородок и расставляю руки в стороны, не подпуская к помидору-переростку, добытому-таки Дэем, никого. Отчаянно трясу головой, взывая к разуму мужчин:

— Я пойду сама! Или с Энлии! — моему настрою позавидовали бы все величайшие интриганы бесчисленных миров. — Да пойми же, Клин, — обращаюсь к нашему спасителю, поскольку он активнее Дэйвара кричал, что никуда меня не отпустит, — У вас с приспешниками… э-э-э-э… с солдатами! — запинаюсь, но быстро беру нужный курс. — У тебя с солдатами уже сложились устоявшиеся отношения. Торгово-рыночные. Ты им — они тебе. Мне этого не нужно. Когда они увидят тебя, то всё поймут и моя затея пойдёт прахом!

— Да какая затея?! — откинув полы плаща в сторону, Клинвар резко встаёт на ноги и шагает в мою сторону.

Не пущу! Не пущу к помидору!