У правителя Эйра не оставалось шансов на отказ. Он бы и без своих наставлений отдал брату то, что он так страстно желает, но тот решил не оставлять ему совсем никакого выбора:

— С ней дочь. Маленькая девочка. Ты знаешь, кого ссылают в бывшие Светлые Леса эльфы, не правда ли?

— Что ты творишь, Драг? — вздохнув, король потянулся к броши, поддерживающей края его простого, чёрного плаща, и без колебаний отстегнул её от плотной материи. — Я не понимаю, чем она тебе поможет там, куда ты собрался отправиться, но ты ведь просишь именно о ней, а не о содействии и моей помощи, даже не о помощи Алины… в общем, держи.

Крупный, матово-чёрный камень, опоясанный золотом не самого лучшего сплава, перекочевал в протянутую ладонь до конца не верящего в происходящее дракона.

— Ты не понял? — брат посмотрел на брата, впервые не ощущая былого соперничества между ними. — Я пройду твой путь. Завоюю свою истинную. Если уж она решила довериться моей матери, то моя кандидатура в мужья ей явно не по душе.

— Настолько не по душе. — не удержался король, громко хохотнув. — Только я не завоёвывал Алину, Драгхар, мы просто полюбили друг друга. Мы просто истинные. — сказал чуть серьёзнее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Драг поморщился.

— Какую ещё балладу споёшь? Она не тебя полюбила, а капитана Вара. Нужен бы ты ей был с короной и целым миром в придачу, похитивший её и смотрящий с обожанием? Вопрос, вопрос…

— Ты сделал из всей нашей истории очень странные выводы. — буркнул себе под нос Дэйвар.

— Это не страшно, брат, главное, что они верные. — усмехнувшись, будущий правитель Эйрина не смог как следует поблагодарить владыку этих земель, а ограничился сдержанным кивком и поджатыми губами.

Двое из рода Драгхар не стали даже прощаться. Гость уходил под задумчивый взгляд сводного брата и эхо собственных шагов.

Драг практически дошёл до дверей, как дворец сотрясся от крика баньши:

— Дэй! Твой братец опять нарушил границы миров и спёр мою соотечественницу! Я его убью!!!

Драгхар вжал голову в плечи и, шепнув самому себе: «с беременной Алиной лучше не встречаться», нарушил всякие правила приличия, открыв портал не просто из чужого дома, а из дворца, правителя другого мира.

— Глупая, что ли? Уже же выяснили, что родина баньши в Миливоре, оттуда её и ещё несколько претенденток на истинные владыкам, особо зло пакостные личности переместили в другой мир, немагический, чтоб спрятать от нас и ослабить, а она всё со своей Землёй носится… Ненормальная! — рвано выдохнув и выйдя из портала, дракон принялся за долгий монолог и не менее долгие споры. — И ведь может убить. С неё станется. Как бы ещё и к Оле со своими поучениями ни прицепилась. Такая ведь, что в Светлые Леса может отправиться, что в Выжженные Земли… ей всё нипочём. Её мама не убила, Север Нижнего не забрал, лагерь новобранцев не прикончил, орки не сожрали… Нет! — резко остановившись, Драг окинул тревожным взглядом свои покои и внезапно для себя осознал, что это всё лишнее. Не разум, а страх и паника диктуют ему свои условия и шепчут советы голосом с хрипотцой. — Это всё мне не нужно. Мне не помогут там ни богатства, ни излишки.

Схватив коробку с редкими артефактами, Драг оставил в покоях хаос и отправился самолично спасать свою истинную с её дочерью из самого злачного места в эльфийских владениях. В этом ему тоже поможет артефакт Дэйвара. Глупые законы и правила требовали разрешения или приглашения владыки мира, для визита на его территории. Но дракон не собирался выдавать себя сразу же.

«Вычислят, когда вычислят. Кому вообще нужны Выжженные Земли, чтоб следить за тем, кто туда сумел пробраться?» — наивно думалось тому, кто решил примерить на себя личность не будущего короля и героя, а преступника и изгнанника.

Выжженые земли

Наше время

Кто-то мне когда-то рассказывал занудным голосом, что если ты потерялся в лесу и отстал от остальных, стоит оставаться на месте и ждать, когда же тебя спохватятся и за тобой вернутся. Вечное «ау», я даже не вспоминаю. Мне здесь внимание привлекать не стоит. Вряд ли в чёрно-серых корягах и сухостое меня может поджидать благородный спаситель.

…чего не скажешь о хищниках, какие здесь вполне могут водиться.

Делать нечего. Сижу. Прижимаю к груди спящую дочь и таращусь в, кажется, светлеющее небо.

Сколько прошло времени, как портал и королева исчезла? Час? Два? Может, три? Моей филейной части абсолютно всё равно. Она уже даже ничего не чувствует, не ощущается частью моего тела, онемев до томительного холода. Не торопится что-то нас никто спасать.

Грешным делом, я сначала подумала, что королева действительно злая, и заманила меня в какую-то ловушку, но… Потом, честно сказать, одолели сомнения. Уж слишком она с этим своим лоатусом возилась. Даже с горшком к нам с Лизой в комнату пришла и туда, в тот причудливый храм, с порталом-часами в форме низкого стола с ним же потащилась. Может, конечно, это всё моя умирающая надежда мне нашёптывает свои нестыковки в поведении Даинаи, но как-то… глупо, что ли. Темень, опять же, королева встречала с горшком, который подняла с пола…

Ох, не хочется мне верить, что Её Высочество таскалась с горшком, полным земли, лишь для того, чтоб вызвать во мне какое-то доверие или пустить пыль в глаза. Она вообще могла меня пнуть в эту темноту, а не ждать, пока я на своих кривеньких шагать стану, и тогда исчезать. Мне ведь не показалось, Даиная была на самом деле взволнована, и даже что-то говорила, перед тем как мир утонул во тьме.

«Намагичила что-то не то, вот и расплата за допущенную ошибку. Надо ждать, когда ошибку устранят.» — мысленная установка, которую я дала себе часы назад, уже не вдохновляет. Не вдохновляет — от слова совсем.

Память всё норовит воспроизвести слова королевы, сжимающей рукоять кинжала, о моей дочери, крови и доме. Звучало ведь чуточку убедительно… Почему я ей не поверила? Может, это вообще, из-за меня мы сюда попали. Что она там ещё про истинных этого Драгхара говорила? Что они не родом с Земли? Что-то странное и очень сложное. Мне не вспомнить и уж тем более не понять.

Я знаю, что я приёмная дочь и мои родители отказались от меня сразу же после рождения, но это ведь не значит ничего.

Или значит?

Мои садово-огородные таланты вряд ли назовёшь человеческими. Что если я вообще… того… не человек? А именно эта мрачная часть какого-то мира… э-э-э-э моя родина?

Нет! Трындец! Ну точно, светлеет. Рассвет, чтоб его!

Осознав, что тёмная коряга впереди меня, становится видимой настолько, что я вижу её испещрённую глубокими бороздами кору, сквозь которую выглядывает мокрая и сочащаяся жижа, я теряю всякую надежду. В один миг. В одночасье. Реальность бьёт по голове обухом окружающего меня безумия.

Я одна. В каком-то мрачном, безжизненном и тёмном… пусть будет, лесу. Вокруг меня тишина. Гробовая. Нет пения птиц. Нет стрекота насекомых. На моей груди спит дочь, свернувшись калачиком и прильнув ко мне…

Нас не ищут. Королева всё-таки предала меня. Заманила в ловушку. Обрекла на погибель. Слишком много времени прошло, чтоб можно было списать всё на какую-то ошибку или недоразумение.

Или нет? Что я во всём этом понимаю?

Я никогда не слышала звуков настоящего взрыва, но шорох неподалёку мне кажется именно им.

Сердце останавливается. Я замираю, то ли боясь, то ли не имея возможности пошевелиться, теряя власть над своим телом, и крепко зажмуриваюсь.

Инстинкт самосохранения кричит о том, что мне нужно бежать. Неважно куда и как, лишь бы просто бежать прочь. Я хочу к нему прислушаться, но сквозь шум крови в ушах слышу следующие звуки, которые пугают меня ещё больше.

Это… это же шаги.

Оглядываюсь, мигом распахнув глаза и часто задышав. Так ходят люди. В обуви ходят. Не звери. Мне не могло показаться.

Взгляд мечется от одного сухого дерева к другому. Прутья кустов и каких-то древесных наростов на чёрной земле играют со мной в злые игры. Воображение рисует за каждой неровностью кого-то или что-то, что непременно сулит нам смерть.