После этого Эдмунда и её болтливый напарник присутствовали при погрузке партии крахмала, причём один из них обрушился с высоты подъёмника на зазевавшегося грузчика. Магический заряд из браслета бом-бао спас человека, но не крахмал. Белая скрипучая пыль осела на всех поверхностях и ещё долго досаждала при каждом движении.

Из грязной воды у причала выловили мальчишку, сдуру нырнувшего туда за улетевшей крупной купюрой. Обнаружили вскрытый склад частного перевозчика грузов, однако незадачливый воришка был найден почти сразу: перевозил украденное в автотележке на склад в этом же ряду.

За этими делами Эдмунда не успела опомниться, как наступил вечер. Осознав, что служба закончена, поспешила в управу: отчитаться и немного умыться. Выходя из управы, Эда с удивлением увидела Нейтана, который стоял в тени козырька от крылечка и задумчиво созерцал окрестности.

– Что-то случилось? – спросила она.

– Хорошего вечера, дьер Эдвертон, – слегка улыбнувшись, ответил Нейт. – Нет. Не случилось. Оказался поблизости – дай, думаю, загляну, как там… мой ученик!

Они отправились домой пешком – сейчас, когда солнце наконец-то клонилось к закату, духота уступила свои права лёгкому ветерку, и пройтись было даже приятно. Даже с учётом уставших за день ног!

– И всё же что-то случилось, – сказала Эдмунда, поняв, что Нейт сегодня на редкость молчалив.

– Ничего особенного, – ответил он. – Просто мы приступили. И назад уже дороги нет.

– А, – кивнула Эда. – Теперь ты лучше меня понимаешь. Для меня этой дороги нет уже давно. С того момента, как…

– Главное, чтобы была дорога вперёд, – сказал Нейтан. – А то глупо как-то: едешь, дымишь, пылишь… А впереди только пустота.

– Мне тоже казалось, что впереди пустота, пока ты не… Пока не ты…

– Я понял, Эд, – кивнул Нейт.

– Правда, я до сих пор боюсь. Вся эта история с моим приездом сюда – она пробудила страх. До этого всё было просто: поймаем Кэса и как-то из него выбьем всю правду. Теперь стало сложнее. И есть за что бояться.

– Ну, видишь, как у нас теперь много общего, – хмыкнул Нейт. – Мне тоже есть, за что бояться. Точнее – за кого.

– У меня раньше почти не было друзей, – призналась Эдмунда. – Я всегда была рада общаться с девочками в школе или с другими студентами в академии, но это было не то. Да что там – я даже с кузенами своими никогда особо не дружила! Особенно с Эдвином! У нас были общие знакомые, темы для бесед, но мы держались друг от друга в стороне. И вдруг… Мир не просто переменился. И даже не просто перевернулся с ног на голову! Мир будто раскрылся, как цветок. Жаль, что ради того, чтобы его увидеть, пришлось сгореть дотла… до пепла.

Нейтан повернул к Эде голову как раз в тот момент, когда она повернулась к нему. В тёплых карих глазах лучилась небывалая нежность. И ведь она была там всегда! Как можно было не замечать её?

– В мире, помимо огня и боли, и ледяного желания отомстить, вдруг оказалось так много всего! – продолжила Эдмунда. – Есть, к примеру, Дин Квейн: человек-начальник, которому не всё равно, что происходит вокруг. Есть Рава – женщина-огонь, полная сюрпризов и смеха. Есть мей Нола, готовая исцелить, даже если устала и не испытывает к тебе симпатии. Есть Эд, которого я раньше, оказывается, и не знала почти… И хотя плохие люди никуда не делись, то, что на свете есть и хорошие, делает этот мир заметно лучше.

– Это мир, где ты можешь снять свою маску и жить дальше, – сказал Нейтан, однако Эда хотела закончить свою мысль, и продолжила:

– И есть ты.

– Я был ещё до того, как твой мир подёрнулся пеплом, – с деланным равнодушием ответил Нейтан.

– Но я этого не замечала, – призналась Эда. – Что до маски… Мне очень хочется её снять. Но пока этого делать нельзя.

После этого они ещё какое-то время молчали. Затем Нейт вдруг тихонько засмеялся.

– Что? – спросила Эдмунда удивлённо.

– Я наконец-то придумал, как потрясти Кэссиана и сделать ему плохо, страшно и больно, при этом не трогая его даже пальцем, не прибегая к магии. Поймать с поличным и вырвать из него признания – только полдела, не правда ли? Но заставить его по-настоящему содрогнуться, вот что будет настоящим возмездием.

– И что же это? – спросила Эда.

Она не представляла, чем же так зацепить этого мерзавца. Но если Нейт придумал – то Кэс наверняка этого заслуживал!

– Потом скажу, – Нейт хлопнул «дьера Эдвертона» по плечу. – А сейчас пора на отдых.

У соседского домика никого не было. И смех не звучал с крылечка. Нейт пояснил, что Рава сегодня осталась в приюте, в своём квартале, потому что здесь ей было бы одиноко.

И сердце тревожно сжалось. Эда за целый день почти не вспоминала о двоюродном брате, а ведь он там…

– Мне, как ни странно, тоже не хватает этой железяки Магота, – сказал Нейтан.

– Мне не хватает брата, – сказала Эдмунда. – Надеюсь, всё будет хорошо, иначе тётя Лайда там совсем сойдёт с ума. И дядя Фад тоже.

– А твоя мама? – спросил Нейтан.

– Можно об этом пока не напоминать? – ответила она довольно резко.

Ночью Эдмунда Стил выбралась из дома и тихонько отправилась на тот самый обрыв над морем. Ночной бриз дул ровный, сильный, прохладный, пробирал до костей, выбивал из глупой головы лишние мысли.

«Скоро всё закончится, – в который уже раз пообещала себе Эда, – скоро всё закончится, и у нас ещё будет шанс на счастье!»

– Покажите ещё раз, тек Ричер, – потребовал Нейтан.

Крис тяжело вздохнул.

– Ну ты же тоже маг, ты же Мастер, мак Хэрриган, что ж ты никак не встроишься? – сказал он с упреком.

– Потому что я маг, а не механик, – возразил Нейтан. – Я, может, в академии сразу на детектива обучался.

– Гуманитарий, – тяжело обвинил его Ричер. – От вас все несчастья!

– Это неверный вывод, – сказал Нейт, который всегда гордился хорошими оценками по логике. – Показывайте, тек Ричер! Иначе я скажу роу Квейну, что ваше устройство не пройдёт!

– Да? И за вашим подозреваемым будут шляться автоматоны? Скрежеща и притворяясь обычными прохожими? Или, может быть, дадите Раве колясочку с безногим ботом, и она будет выгуливать его поблизости от потенциального преступника?

Нейт открыл рот – и закрыл обратно. Ссориться с и так не слишком сговорчивым и отнюдь не дружелюбным Крисом не стоило. От него, как и от любого другого в команде, зависел исход операции. А операция наметилась масштабная, с ловлей наркоторговцев, арестом крупного груза и – на сладкое – с поимкой Кэса Уолтера. Именно его сейчас и называл потенциальным преступником Ричер.

– Слушай, – начал Нейтан заново. – Объясни ты мне еще раз, и всё. Ну не понял я сходу.

– Тогда чего не прислал своего ученика? – спросил Крис. – Он в вопросах техники потолковее будет, вон какого автоматона отхватил, и свой протез умеет сам обслуживать…

Ах вот оно что! Всё-таки надо было посвятить механика в эти дела более подробно. Хотя, конечно, Квейн и не позволил. У Криса появилась дружеская симпатия к Эдвину, и Нейтан не мог его осуждать за это! Но зато мог на этой симпатии сыграть.

– У него в этом деле личный интерес. Я как раз ради Эдвертона и стараюсь, – тут Нейт ни капли не соврал. – Эта операция нужна ему как никому другому. Но сам он в ней участвовать если и будет, то в самом конце. А мне надо с начала. Понял?

– Ну так сразу бы и сказал, – крякнул Крис. – Ладно, смотри сюда.

Он щёлкнул крышкой крупных, почти с ладонь, карманных часов. Внутри вместо циферблата крутилось несколько крошечных валиков с цифрами и буквами. Механик слегка тряхнул артефакт, и валики остановились, явив взгляду три ряда букв и цифр.

– Теперь смотри сюда, – Крис пощёлкал ногтем по небольшому экрану, переделанному из наблюдательного визора автоматона Магота.

То, что патрульный Боб Магот пошёл на запчасти, страшно возмутило Эдмунду и Раву. Но Ричер так на них рявкнул, что даже напугал! Сказал, что бот всё равно не подлежит ремонту, у него сгорела как раз та часть, что отвечала за единение мага-тека и автоматона, зато в нём много ценного механического хлама. Причём некоторые детали оказались уникальными. Что ж, увлечение настоящего Эдвертона этим автоматоном пошло кое-кому на пользу!