– Мак Алдер! – сказал Нейт. – Вы не делаете мне чести такими плоскими и примитивными подозрениями. Я даже не был уверен, что мейстр Уолтер продолжает служить у нас… У вас в участке. Он мог даже переехать в другой город! Да и потом, ну какая между нами вражда?

– Он увёл у вас девушку, – процедила Криста.

– Вы точно это знаете? – уверенный в том, что Эдмунда всегда старалась, чтобы её связи не выплывали на поверхность, уточнил Нейт.

– Ну кто может знать это точнее, чем вы?

– Эдмунда Стил никогда не была моей девушкой, могу поклясться вам, сложив обе руки на артефакт правды, – сказал Нейтан. – А о том, что между нею и Кэссианом была какая-то связь, и не подозревал. Сейчас Эдмунды нет в живых…

– То есть у вас есть ещё и мотив за неё мстить, – быстро сказала Криста… и тут же осеклась.

Пауза ножом разрезала сгустившийся воздух. Слышно было, как во дворе поскрипывают, раскачиваясь, качели.

– И почему я должен за неё мстить? – вкрадчиво спросил Нейтан. – Вы ведь ясно дали мне понять, что все считают погибшую предательницей и преступницей. Связи у меня с нею не было после того, как она прошла обучение и поступила в отдел реагирования. Так с чего мне мстить?

На самом деле его изнутри здорово жёг огонь гнева. Всё в Речном участке так и кричало о сговоре. Вывести бы их на чистую воду, всех, с Кэссианом Уолтером заодно! Но по обмолвкам судя, у него была уже состряпана легенда, он, может, уже был готов отбыть в Войден для операции. Или даже отбыл! А Кристу подговорил устроить этот цирк. И надо же, какие подлецы, не пожалели парнишку-водителя. Подставили так, чтобы всё выглядело как сказала Криста: неуклюжая попытка Нейтана засадить Уолтера в тюрьму.

Но в чём, в чём, а в неуклюжести Нейтан Хэрриган никогда замечен не был.

Криста Алдер молча разглядывала свои ногти.

Нейт раздумывал о том, что неуклюже ведёт себя как раз она. Слишком легко погорела на таком простом деле: пойти и выяснить, что знает и чего не знает Нейтан. Однако она всё-таки Мастер. И это опасно для Нейтана. Не исключено, что Криста и Уолтер вдвоём уже решили, что не выпустят его из Льюдейла живым. В таком случае это дело повернулось к Нейту не самым красивым и сочным краем! О нет, край был подгорелый и нехорошо пованивал.

– Мак Алдер, – проникновенно сказал Нейтан, – вижу, что тут налицо какое-то недоразумение. И уж во всяком случае я никого не собирался подставлять. Я ловлю мертвителя в Войдене. Приехал, чтобы опросить другого мага с той же силой – вы же знаете, мертвители крайне редко встречаются… среди других магов.

Криста что-то выводила пальцем на столике, и Нейт напрягся. Если в него сейчас полетит какая-нибудь дрянь, это будет плохо, очень плохо. Драться с равным по силе магом, да ещё с женщиной, а он принципиально не бил женщин, даже если те были преступницами…

– Я приехал поговорить. С мертвителем. Про Кэссиана Уолтера даже не вспоминал. И честное слово, клянусь всеми своими магическими способностями, не желаю ворошить события прошлого. Ревность, месть – это вообще всё не для меня.

– А что для вас? – спросила Криста, не поднимая на Нейтана взгляда.

И она не переставала чертить что-то ноготком на столешнице.

– Для меня – тихий домик на побережье тёплого моря, – обезоруживающе улыбнулся Нейт. – Я ведь уже на пенсию вышел, ветеран как-никак, ранения, медали – всё при мне. Но вот позвали обратно, сказали, что без меня никак. Вот найдётся замена – и я сразу назад, в своё логово! Честно.

Мак Алдер наконец-то на него посмотрела.

– Я знаю, что честно, – сказала она, продолжая чертить ногтем знаки.

Нейтан потёр запястье. Знак отмены, Силги, создался легко и быстро, и так же просто вспыхнул, преобразуясь в Саймай, чтобы обеспечить защиту. Со стола на Нейтана так и брызнули мелкие осколочки магических символов. Он успел различить только парочку, прежде чем они осыпались хлопьями, словно пепел. Но Кристе повезло, что именно эти два попались Нейту на глаза. Подавление воли и правдивость… Мак Алдер не собиралась вредить Нейтану или убивать его, она только хотела убедиться, что он не врёт. С ней ещё не всё потеряно – или лучше сказать, она сама пока не потеряна.

– Вы…

– Я и так бы сказал то же самое, мейсс Алдер, – сказал Нейтан. – Не стоило. Я не хотел вредить вашему… Другу.

По тому, как мгновенно стали больше, темнее и туманнее глаза Кристы, как шевельнулись её губы и заволновалась пышная грудь, стало понятно – он ей не друг. Вот кто угодно, а не друг. Жаль, неплохая вроде бы женщина.

– Так что, мейсс Адлер, – сказал он, – тут я чист. И если это не вы лично стоите за покушением на мою скромную персону – а я просто не могу поверить, что вы рискнули подчинённым то ли ради моей смерти, в которой вам никакой выгоды, то ли ради того, чтобы угодить вашему другу, внезапно решившему, что я хочу ему мстить за женщину, которую я никогда не считал своей… Так вот, я не верю, что вы способны на такое. Стало быть, вам придётся искать среди освободившихся заключённых.

Вот так. Теперь можно выдохнуть. Он дал понять Кристе Алдер, что понял её и Кэссианов замысел. А также, что у неё есть хороший шанс замять неудачное покушение. Сделать вид, что преступника ищут, а затем потихоньку закрыть это дело.

– И при встрече с Уолтером, – сказала Криста, – вы…

– Даже вида не подам, что узнал его, – приложив ладонь к сердцу, пообещал Нейтан. – Если он сам не захочет, чтобы я его узнал, разумеется!

– Хорошо. Я вижу, вы честный человек, – сказала Криста, и Нейтан почуял, как в воздухе плавится ещё один знак правдивости.

Всё дело в том, что он был предельно откровенен сейчас. Он ведь знал, что Кэс явится в Войден. И был готов до поры до времени не мешать ему творить его грязные делишки. Чтобы потом утопить его в собственной грязи. И в «грязи» тоже.

Едва за Кристой закрылась дверь, Нейтан выудил из чемодана фляжку тисли и махом выпил чуть ли не половину. Затем отправился в душ и, раздевшись, изучил себя в зеркале на предмет различных магических знаков, которые Криста Алдер вполне могла втихаря оставить на его теле. В волосах на голове вилось слабое марево следящего знака, и Нейтан слегка щёлкнул по нему ногтем. Это было просто смешно: вешать на мага следилку. Или Алдер думала, что такие, как он, не особо смотрятся в зеркало?! Ну что же, он поглядывал, и не ради любования, а именно из-за таких вот Крист!

Совсем удалять символ означало вызвать в новом Мастере подозрения. Почесав в затылке, Нейт аккуратно перенастроил крошечный знак «вельди» так, чтобы тот ослеп и оглох. Теперь Криста могла через него узнать лишь направление, в котором пошёл Нейт. Вдали же от Льюдейла следящий символ сам отвалится от волос и перестанет действовать.

После этой нехитрой процедуры Нейтан вернулся в комнату и погасил свет. Прохладная постель была как нельзя кстати: он изрядно устал.

– Надеюсь, у нас получится, Эд, – сказал Нейтан в никуда.

Утром он навестил сперва магическую школу, а затем – снова! – Лайду Эдвертон. То, что он узнал, складывалось в отчётливую картину. Жаль только, что получившееся изображение получилось таким угнетающим...

Больше ему в этом городе было нечего делать, так что Нейт отправился на вокзал и купил билет до Войдена.

Вечером следующего дня поезд из Льюдейла прибыл в город Войден согласно расписанию. Увидев на перроне среди встречающих здоровенного автоматона с прикрученной к железному лбу кокардой Войденской полиции, Нейт не сумел сдержать улыбки. А поискав глазами Эда, разулыбался ещё больше. Его не было несколько дней, и он, признаться, соскучился и по своему городку, и по друзьям – старым и новым. Однако стоило признаться себе, что если б его встречал Дин – то радости было бы меньше.

– Хорошего вам вечера, мак, – сказал Эдвин, крепко пожимая руку Хэрригану. – Рад вернуть вам ваши полномочия.