— Сегодня от тебя подозрительно много комплиментов в мою сторону, Хейс. Ты не заболел, пока таскался где-то на Оси?

— Да нет же, я имел в виду себя!

— Этьярэ… — прорычал Танцор.

— Пора идти, — скомандовал Ингвар и, тут же спохватившись, оглянулся на Дамиана. — Ваше величество?

— А что, кто-то хочет пойти назад? — пожал плечами он.

Не раздалось ни единого голоса.

— Тогда только вперед, — сказала я и шагнула в портал первой.

В этот раз не понадобилось ни капель моей крови, ни иных ухищрений. Мы прошли все испытания, достигли конца. Последней помехой оставался лишь безумно яркий белый свет. Он начал угасать не сразу, а когда стих, то понадобилось еще какое-то время, чтобы из ослепленных глаз перестали катиться градом слезы.

Когда я смогла сфокусировать взгляд, то обнаружила, что мы в небольшом помещении со сплошными белыми стенами, без окон и дверей. Перед нами стоял молодой стройный мужчина лет, может быть, двадцати пяти. Его внешность чем-то напоминала эльфийскую, хотя волосы у него были темными и коротко стриженными, а привлекательное лицо обладало привычными европейскими чертами. Как и у Дамиана, дело было в глазах. Они смотрели на нас с таким выражением, словно мужчине исполнилась тысяча лет, а его внешность застыла на двадцати пяти годах под воздействием особых чар.

Одет был незнакомец в серую, со стальным оттенком, свободную тунику и такие же брюки, заправленные в высокие сапоги. Ни единого шва на ткани, ни одного украшения, никаких узоров — ничто не позволяло судить о том, какое положение занимал встретивший нас человек и кто он вообще.

— Рад приветствовать вас, путники, — произнес он тихим, приятным голосом. — Вы первые из наших потомков, кто добрался сюда за много, очень много лет. Поздравляю.

— Поздравляете — и всё? — брякнул откуда-то сзади Хейс, но кто-то вовремя дал ему пинка, чтобы он замолчал.

Незнакомец сдержанно улыбнулся.

— Конечно же, у вас есть просьбы, иначе вы бы не стали искать мир богов. Мне было поручено встретить вас, чтобы объяснить положение дел, — он окинул нас внимательным взглядом. — Я вижу, что большинство из вас пришло из мира Малгир. Сам потомок Андремакса… Наслышан о ваших подвигах.

Мужчина неглубоко поклонился Дамиану. Короля это, впрочем, не впечатлило.

— Вы знаете нас — это приятно. Но сами вы еще не представились, — сухо заметил он.

— Простите мою неучтивость, — незнакомец приподнял в улыбке уголок рта. — Как я уже сказал, у нас немного посетителей. За последние несколько веков вы первые, если откровенно. По крайней мере, из тех, кто дружелюбно настроен. Буквально несколько часов назад мне и моим подчиненным пришлось отбивать яростную атаку дьярхов… Я опять заболтался, простите. Даже боги утомляются.

И правда, когда он начал говорить и двигаться, на нем стала видна печать тяжелой усталости. Мужчина экономил жесты, словно боялся, что это приведет к растрате ценной энергии.

Это встревожило не только меня. Я почувствовала, как напрягся рядом Ингвар. Мы надеялись найти в мире богов что-то большее, чем один-единственный, вдобавок переутомленный привратник.

— В мире Малгир меня знают под именем Стража Врат, — представился он, затем скосил глаз в мою сторону и добавил: — Хотя некоторым будет проще воспринять меня как начальника отдела охраны портала номер один. Я слежу за тем, чтобы в город, который находится за этими стенами, попадали только самые достойные из потомков его жителей. Поэтому простите, что вопреки древним обычаям гостеприимства я не предлагаю вам кров и пищу. Сначала мне необходимо узнать, с какой целью вы пришли. Возможно, вы будете разочарованы, — Страж вымученно улыбнулся, — но мы вряд ли сможем оказать вам помощь, поскольку сейчас сами ведем войну с заклятыми врагами — дьярхами.

Ингвар нетерпеливо покачал головой и вышел вперед. Он не заметил, что сделал это на долю секунды раньше, чем король Дамиан, который, приподняв бровь, проследил за обогнавшим его сыном конунга.

— Нам не нужна помощь, Страж, — сказал Ингвар. — Мы пришли спасти вас от вероломного нападения.

Молодой бог несколько секунд молча изучал его, затем губы Стража тронула легкая снисходительная улыбка.

— Люди добровольно пришли помочь богам? В нашей истории это был бы первый задокументированный случай.

— А нельзя позвать Рейанда? — снова подал голос Хейс. — Мы с ним знакомы. Думаю, он будет более сговорчив, — едва слышно, только для нас, добавил эльф.

На лице Стража снова появилась улыбка — на сей раз вежливо-гостеприимная.

— Не сомневаюсь, что каждому из вас хотелось бы пообщаться с теми богами, кто вам больше всего близок. Моряку, — он взглянул на Ингвара, — с белокурой Эженией, известной в северных кланах как Мать драккаров. Королю Дамиану — с его предком Андремаксом. О, я вижу в ваших глазах всех, кого вы ждете: Элизию, покровительницу любовников, которой фехтовальщик посвятил множество побед, коварного Эхира, Фанаэра, первого оборотня, который мог превращаться в любое животное… Но еще много лет назад было решено, что перед путниками должен предстать тот, кого они не знают и кто сможет хладнокровно судить об их намерениях.

Улыбка продолжала сверкать на губах бога, но теперь казалась мне издевательски фальшивой.

Охранник портала категорически отказывался принимать нас всерьез. Так зачем эти ужимки? Взял бы и сказал прямо: выметайтесь.

— Тогда услышь наши новости, — мрачно сказала я, — и хладнокровно рассуди, что тебе с ними делать. Мы пришли предупредить, что в мир богов пытается попасть маг по имени Дайш, который из-за чего-то точит зуб на весь ваш род. У Дайша с собой яд, которым Эхир однажды уничтожил целый город светлых эльфов. Только в этот раз он будет применен против вас. А потом Дайш собирается взять ваши тела и с помощью некромантии поместить в них души своих родственников. Какие у него дальше планы, не представляю, но есть подозрение, что вам они вряд ли понравятся. Среди нас есть провидец, и он видел войну между семьей Дайша и богами в мире Малгир.

— Прискорбные новости, — не моргнув, ответил Страж. — И я благодарю вас за роль вестников. Могу вас успокоить: от моего внимания не укроется ни одно существо, которое захочет пройти через этот портал. Попытки вашего знакомца по имени Дайш обречены на неудачу.

— Ты так уверен в том, что тебя невозможно убить? — поинтересовался Танцор, разглядывая странный костюм бога-охранника так, словно пытался найти там изъяны.

В приклеенной улыбке Стража теперь появился оттенок превосходства. Мужчина поднял руки, указывая на ровные белые поверхности помещения, в котором мы находились.

— Я так уверен в этих стенах. Вам нечего бояться, дорогие гости. Еще раз благодарю вас за весть и обещаю, что приму меры и поищу Дайша, в каком из миров он бы ни был.

— А если он… кхм… уже в этом мире?

Голос был очень тихим и раздался сзади. Я оглянулась, не поняв, кому он принадлежал. Микки? Баэсу?

— Это невозможно, — повторил Страж. — Как я уже сказал, я охраняю этот портал, и от моего внимания…

— Но ведь это не единственный портал в городе, верно?

Мужчины немного расступились, и теперь стало ясно, кому принадлежал голос. Это был Хейс, и отчего-то вид у дроу был непривычно виноватый. Как у кота, по ошибке нагадившего в тапки любимому хозяину.

Зато с лица Стража наконец-то сползла раздражающая улыбка. Он нахмурился.

— Это так. На что ты пытаешься намекнуть?

Хейс прокашлялся. Его туманно-серые щеки начали пунцоветь, даже татуировка, обрамляющая лицо, приобрела другой оттенок. Я сильно удивилась, когда впервые покраснел Ингвар, но это, пожалуй, было гораздо более поразительное зрелище. Смутившийся дроу — парадокс!

— В доме Рейанда есть портал. Боюсь, когда я попал в плен к Дайшу, он понял, что я что-то недоговариваю о своих странствиях по Оси, и напичкал меня зельем правды. Я не помню, что именно рассказывал под его воздействием, но если про этот портал, то…