Встряхнувшись, я заставила себя оглядеться. Мы попали в лесную ложбину, к нагромождению замшелых камней. По дну овражка тихо журчал ручей, над ним шатрами склонялись вековые деревья. Склон усыпали гнилые стволы тех зеленых великанов, которые не выдержали битв с ветрами.

Если в этом месте и бывали люди, то очень нечасто. Попади мы в более населенное место или столкнись с нечаянным свидетелем прибытия, я оказалась бы бесполезна, и потому мысленно укорила себя за это. Надо собраться и быть готовой ко всему.

Вопреки собственным мыслям, я вздрогнула, когда плеча коснулась мужская ладонь.

— Не торопись вскакивать, — сказал Дайш. — Здесь другой воздух, к нему надо привыкнуть, а мы еще под действием заклинания-переводчика. Оно путает мысли. Подождем немного, придем в себя, иначе наделаем глупостей.

Сам он тем не менее выглядел так, словно трудный переход на нем нисколько не сказался. Дайш только снял тяжелую заплечную сумку да прислонился к покосившемуся валуну, восстанавливая дыхание. Как будто это не он вел меня по извилистым тропам Оси миров, переходя с одной едва видимой дорожки на другую, и ловил меня, когда я не смогла различить узкую дорожку и поставила ногу в пустоту. После этого еще и выбираться из междумирья пришлось с переподвывертом. Портальный камень повалило на землю, оттого крошечный проход был горизонтальным, еле протиснешься, вдобавок сделаешь не то движение — упадешь с зависшей посреди Ничто тропы.

Я потерла глаза, стараясь не думать о том, что надо еще как-то возвращаться через этот ужас.

— Что мне надо знать об этом мире? — спросила я Дайша.

Мы собирались в такой спешке, что он не успел дать ни малейшего представления о том, что меня ждет. Даже о цели задания не упомянул.

— Здесь очень не любят иномирян, — ответил он. — Мы в стране под названием Даллен, в ней к странникам из иных миров относятся более-менее терпимо. К сожалению, это не мешает существованию воинского ордена, который охотится за иномирянами и сжигает их на кострах. Если с кем-то столкнемся, надо говорить, что мы приплыли с островов. Еще лучше — постараться смешаться с местными жителями.

Я кивнула. Прежде чем пройти через портал, мы переоделись. Дайш — в темный костюм из свободных штанов, подпоясанной рубашки и жилетки сверху, я — в скромное платье с фартуком, которое могло сойти за крестьянское. Еще одна причина, почему мне было так неудобно передвигаться по Оси — длинная юбка путалась в ногах.

— Ты здесь часто бывал раньше?

— Не сказать, что часто, но пришлось погулять по окрестностям, чтобы понять, с чем придется иметь дело, — он задумался. — В целом этот мир не слишком сильно отличается от нашего, разве что его населяют исключительно человеческие расы. Самое важное — магия. Она похожа на нашу, местные колдуны пользуются энергией врожденного дара, придавая ей форму с помощью слов. Но у этой энергии странное эхо. Как-то раз, только выйдя из портала, я услышал шум в кустах. Было непонятно, охотник это или зверь, поэтому я спрятался за деревом и окутал себя тьмой. Мне повезло, что я встретился всего лишь с оленем, который тут же удрал. Только я в итоге чуть не подорвал себя, а дерево сгорело. Видишь, вон там?

Дайш указал на обугленный ствол метрах в десяти отсюда. Я приподняла брови.

— Ты же не владеешь огненной магией.

— Именно. Но похоже, что в этом мире мог бы владеть. Местные маги, как и ты, способны осваивать все виды колдовства.

— Так может, я не богиня, а потомок кого-то из этого… как ты сказал — Даллена?

Он покачал головой.

— Во-первых, эхо твоей магии тоже отличается от местного. Во-вторых, эта земля уже целые века закрыта для путешественников по Оси. Из-за своенравного характера местного колдовства иномиряне нечаянно принесли этому миру немало бед, поэтому все порталы были уничтожены, а сведения о них — стерты. Некромантия — единственный оставшийся способ призвать душу из другого мира — тоже почти во всех государствах под запретом. В записках моего отца отмечен лишь этот портал, и тот — как опасный.

— Почему? Из-за того как мы сюда добирались?

— Нет, из-за того что на нем стерты все символы.

— Э-э… — промычала я, скосив глаз на упавший менгир.

Это же не значит, что мы тут застряли?

Дайш, как обычно, усмехнулся.

— Не бойся. Я бы сюда не полез, если бы не мог вернуться. А теперь… — прищурившись, он взглянул на солнце. — Нам все же стоит поторопиться. До тракта далеко. Пока продеремся через бурелом, рискуем потерять много времени. А тебе еще надо потренироваться в колдовстве, чтобы оно не подвело в ответственный момент.

Он протянул мне руку, но я сделала вид, что не заметила этого, и поднялась сама. Дайш, в свою очередь, не подал виду, что его это обидело.

А если бы и подал — черт с ним. Я не обязана притворяться, что мне приятно иметь с ним дело после всего, что он со мной сделал.

— Цель-то у нас какая? — спросила я. — Что должно случиться на тракте?

— Скоро по нему проедет один человек. Его нужно поймать и заставить пройти по Оси вместе с нами.

— Кто он такой?

— Некромант. Зовут его Джеран Мортеран, — ответил Дайш и отчего-то особенно широко и неприятно улыбнулся.

Дорогие читатели! Дальше в качестве второстепенных героев иногда будут попадаться персонажи других моих книг. Например, Джеран Мортеран и его жена — герои «Невесты без права выбора», Эйр и Талли — «Обещанной демону», Дамиан и Хейс — «Семи мужей для избранной демоном-драконом». Я постаралась описать все так, чтобы не возникло необходимости читать другие книги цикла «Миры Оси», но если вдруг вам что-то будет непонятно — обязательно пишите в комментариях, я внесу в текст пояснения.

В лицо дунул ветерок, тронув ветки лещины. Я сдержала зевок, сидя у старой широкой дороги, проложенной через лес. За последний час здесь прошло всего лишь несколько человек, но ни один из них не был тем, кого ждал Дайш.

С тех пор как мы прибыли, солнце прошло около половины круга по небу. Мы продрались через один лес, пересекли несколько полей и вошли в другой лес, где и остановились. Я отдохнула, успела потренировать все заклятия, на которых настаивал Дайш, и теперь от скуки разглядывала окрестности и предавалась праздным размышлениям. Все-таки мы очутились не где-нибудь, а в другом мире. Что это так, я уже имела возможность убедиться, когда наблюдала за путниками на тракте. Они иначе двигались, иначе говорили, иначе одевались, только в одном не отличаясь от нас — на вид они были самыми обыкновенными людьми.

Поскольку мне нельзя было остановить никого из них и хорошенько расспросить о местных обычаях, я занималась тем, что изучала деревья вокруг и соотносила их с тем, что помнила из своего детства. Вот то — дуб, то — липа, а вон и куст дикой малины. По ветке пробежала, махнув пышным хвостом, рыжая белка и спугнула желтоперого щегла. А вон то деревце с резными листьями я не знала, как и стайку сизых птичек, которые его облюбовали. Был ли это какой-то местный вид или меня просто подводила память? Ведь я никогда особенно и не старалась запоминать лесную живность.

Дайш как-то обмолвился, что существуют миры, которые убивают за один вдох, но неимоверное сходство двух миров с моим родным отрицать было сложно. Мысли о неслучайности этого уже посещали мою голову, и я находила карту известных ровирцам земель. Ничего общего с очертаниями земных материков она не имела. Значит, Ось — это путь не между параллельными мирами, а между разными планетами? Но невозможно, чтобы на разных планетах возникали идентичные формы жизни — вплоть до расцветки щегла.

Если боги, в которых верили Ингвар, Даро и все остальные, были действительно богами, стали бы они создавать «с нуля» настолько похожие миры? Мне сложно было примерить на себя ход мыслей настолько могущественных существ, но что если акт сотворения мира, о котором рассказывала Трейси, на самом деле был лишь колонизацией планеты инопланетянами? Продвинутые технологии всегда похожи на магию, а терраформирование давно перестало быть исключительно фантазиями писателей и поэтов, мечтавших, что однажды «и на Марсе будут яблони цвести». В эту теорию — о терраформировании — неплохо вписывалось сходство флоры и фауны.