— А тебе чё тут надо? — в лоб спросил парень.

Из-за дальнего кара вышли ещё двое и направились к нему на помощь. Эти были стрижены лесенкой, хоть поднимайся от плеча на макушку.

У одного подозрительно топорщилась красная куртка, выдавая наличие тяжёлого импульсника. Второй подволакивал ногу, видно, слишком тяжёлый магнитный слим сунул за голенище ботинка, скрытого длинным плащом.

Дерен мысленно улыбнулся: вечер переставал быть томным.

— Купить хочу кое-что, — пояснил он, подбирая острый кусочек пластика и ломая в пальцах.

Оружия у него не было, иначе бы эти двое не подошли. Они явно имели и простенький сканер.

— Херню, что ль? — с облегчением выдохнул бритый.

Дерен понял, что его приняли за «ищейку», неумело переодетого полиса, пытающегося купить наркотики, но улыбнуться забыл.

— Да зачем она мне?

— А чего тогда? — спросил тот, что со слимом. — Ищешь кого? Ой, боюсь, ты всё же щейка, мать твою Тёмную!

— Ищу, — кивнул Дерен. — Картину какую-нибудь алайскую. Голографическую.

— Картину?

Парни переглянулись с явным недоумением. Уж чего-чего, а картин алайцы на чёрной рынок отродясь не вкидывали.

— Да вы не в теме, поди? — унизил пацанов Дерен. — После войны в Чёрном секторе в ходу алайские гаремные иконы. Самый дефицит. Есть тут у вас, кто цифрой алайской торгует?

Парни ещё раз переглянулись и решили теперь, что чужак — сам торговец и вот так закидывает удочку.

— Так у тебя товар? — Дерена обшарили глазами. — Продашь?

— Не с собой, — успокоил спонтанную жадность парней пилот. — Но сначала купить хочу кое-что. Тоже алайское.

— Ну, пошли тогда вниз, — сдался стриженый. — Если не струсишь. «Магазин» у нас тама.

— А чего мне бояться? — удивился Дерен. — Костюм порвёте, так у меня на него гарантия есть. От магазина.

Он шутил, намекая, что и сам не без «крыши».

Бояться Дерену было решительно нечего. И в физическом, и в психическом плане противника ему здесь не было. Это как взрослому пойти за пятилеткой, который грозно тянет за руку.

Парни были забавные, их лица легко «читались». Вряд ли у них был нужный Дерену товар, а вот знакомства среди настоящих продавцов, скорее всего, имелись. Особенно у того, что пока не подавал голоса.

Посредничество таких отморозков опасно и будет стоить эрго, но цена Дерена не интересовала, только скорость получения нужного товара.

Вниз они спускались сначала на траволаторе для грузов, а потом и вообще по страховочной лестнице.

Забрались в технический карман «подземки». Здесь было слышно бухающие воздушными подушками поезда.

Дерен осмотрелся: техкамеры кто-то тщательно замазал грязью. Заметив его взгляд, стриженый радостно вытащил слим.

— На мне домагнитка, — скупо пояснил Дерен. — Военная, «три креста». Будет короткое замыкание и три обугленных трупа. Ещё и авария на линии.

Он прислушался к поезду: бухнуло и засвистело где-то рядом, в соседнем туннеле.

Нужно бы прокатиться хотя бы разочек. Всё-таки именно с подземных транспортных линий начиналась когда-то колонизация Асконы.

— Мы тебя по базе пробили, — буркнул бритый, всю дорогу зависавший в своём коме. — Ты — имперец!

— И?.. — Дерен изобразил лёгкое удивление.

— Военный пилот!

— Тебе это как-то мешает?

— Неприятностей много будет, если не туда влезешь.

— Это ты правильно понимаешь, — кивнул Дерен. — Я могу и крейсер назвать, но тогда ты спать сегодня не будешь, а оно мне надо?

— А тебе реально-то чего от нас надо?! — взвился бритый.

Спокойствие пилота пугало его.

Дерен решил, что хватит мучить мальчишек. Они уже запутались, что думать по его поводу. Выкинут ещё какую-нибудь глупость. Импульсивное поведение — самое опасное.

— Мне нужен алайский мозговой имплант. И база под него.

— Ты больной? — удивился второй стриженый.

Заинтересованность на его лице была самая правильная. Парень явно был как-то связан с торговцами нелегалом.

Дерен посмотрел на него прицельно, выпуская накопившееся раздражение. Обездвиживая, стягивая руки и ноги судорогами.

Чтобы ощутил. Понял, с кем говорит.

Парень «понял». Задёргал головой, начал глотать застрявший в горле «комок» воздуха.

«Не придушить бы...» — Дерен ослабил хватку.

Эхо ментального удара покатилось, сковывая приятелей стриженого.

Слим шлёпнулся на пол. Бритый зашипел от боли. Такое бывает — повышенная судорожная готовность.

Дерен чуть улыбнулся и «разжал» невидимые тиски, чтобы парни могли говорить.

— Ты с имплантом всё равно улететь отсюда не сможешь, — прошипел второй стриженый. — Портовой сканер его в лёгкую кроет. Да и полисы, если начнут проверять — засекут.

— А мне и не надо с ним улетать, — пояснил Дерен.

— А про товар соврал?

Дерен прищурился, пытаясь «прочитать» имя парня. Тикки? Тиккет?

— Про товар — посмотрим, какие из вас партнёры. У какого пилота нет с собой товара на самый крайняк? Но это после. А имплант мне нужен сейчас.

— Ну... — протянул парень. — Ты... это...

Он оглянулся испуганно. Приятели его ещё даже говорить не могли — кашляли. Выбора не было. Да, так бывает: ловил кого-то, а в результате поймали тебя.

Стриженый достал комм и долго в нем копался.

— Хвоста за тобой нет? — буркнул он Дерену. — Я не вижу, но мало ли?

Дерен покачал головой: нет.

— Зачем тебе имплант, а? Колись, я в тёмную не работаю!

Дерен не ответил, только посмотрел на парня, как на голоменю в кафе.

— Ладно, — сдался тот. — Я принесу образец. А ты — стой тут. Никуда не дёргайся!

— Не, больной — это всё-таки ты, — усмехнулся Дерен. — Я сам выбрать хочу. Откровенно мусорный мне не нужен.

— Тогда давай так, — предложил стриженый. — Завтра. Кафешка «Силки», она сразу за маркетом. Принесу голограммы и описания. Ты выберешь, я просигналю парням, и они подвезут товар к кафешке. Чемоданами импы возить нельзя. Поймают — сильно долго сидеть. Не подойдёт — встретимся ещё через день, принесу голо других модификаций. Но учти — будет уже сильно дорого.

Дерен кивнул. Он понял, что парень знает двух продавцов, и у второго товар подороже.

— Давай сразу начнём со второго продавца, Тиккет? — предложил он.

Стриженый вздрогнул.

Дерен улыбнулся и пошёл по коридору в сторону подземки.

— Ты куда? — запоздало окликнул его стриженый.

— Прокатиться хочу. — Дерен обернулся. — Завтра. Кафе «Силки». В это же время. Успеешь?

В усадьбу леди Антарайн Дерен возвращался уже в темноте.

На высоком белом крыльце из местного мрамора едва не столкнулся с рыжим поджарым аристократом в цветах Дома Оникса.

Вовремя заметил, задержался у катера, не желая вступать в контакт непонятно с кем: этой самодовольной рожи он здесь ещё не видел.

Странным было то, что дворецкий поприветствовал аристократа, не как гостя, а как одного из хозяев, а такого просто не могло быть.

Дерен сдержал раздражение. Его бесило отсутствие базы аристократов, по которой он смог бы в считанные секунды «пробить» любого.

Алайский имплант обеспечит ему это развлечение. Изображение будет сниматься прямо с сетчатки глаза, и туда же поступит информация из архива: имя, генетика, материальное состояние, привычки.

А пока ломай голову: что за странный гость? Разве здесь принято шляться по родственникам по ночам?

Слуга открыл, и поздний гость исчез в доме.

Дерен постоял немного, наблюдая, в каком крыле загорится свет. Кивнул сам себе. Гость шёл в спальню леди Антарайн.

Любовник? Забавно.

Пилот подождал ещё пару минут, вошёл в дом, двинулся по длинному центральному коридору к выделенным ему апартаментам.

И вдруг услышал женский крик. Короткий, но полный беспомощности и ужаса.

Столица экзотианской Асконы — Акра, резиденция Дома Оникса