— Уступая нашу прибыль имперцам?!! — не смог промолчать рыжий Дисталь.

— Ирик, — сказала леди с приторной ласковостью, грозившей перерасти в ментальную атаку. — У меня складывается нелестное ощущение, что регент здесь ты?

Он замер, тяжело дыша: какой опасной она вдруг стала!

Неужели леди Антарайн почувствовала его настоящие цели? Но как она могла догадаться? По этой безобразной истории со служанкой?

Женщины хитры и прозорливы. Леди Антарайн могла сообразить, сублимацией чего являлся случайный сексуальный порыв! Или это ей тоже рассказал Дерен?

Ирик Дисталь никак не мог успокоить дыхание. В висках билось: «Отомстить... Раздавить гадину...»

Под драку Дерен заточен хорошо: пока юного Ирика заставляли медитировать, пилота учили убивать. Что тут ему противопоставишь?

Только «паутину», а в ней Ирик совсем не силён. И тот, кто хватал звёзды с неба в их родовой ветви, покойный Лейнек Дисталь, тоже теперь не сможет помочь.

Вот, разве, его приятель? Изгнанник с напрочь испорченной репутацией?

Ирик всё-таки овладел собой.

Он склонился перед леди в вежливом поклоне. Вздохнул притворно:

— Я лишь забочусь о благосостоянии Дома.

Вышел в коридор, прикидывая, сумеет ли прямо сейчас списаться с изгоем Дома Аметиста, мятежным Ингвасом Имэ?

Тот был, вроде, уже и не под арестом, но посещения мог регламентировать регент Дома Аметиста, Линнервальд.

Ирик сделал запрос и расплылся в улыбке: Линнервальд в отъезде. Прекрасно!

Благодаря погибшему дяде, Лейнеку Дисталю, Ирик был неплохо знаком с Ингвасом Имэ. Он счёл достаточным просто послать ему короткое сообщение.

И тут же получил ответ: «Прилетай немедленно».

Вот как действует практичный и здравый человек! А то бла-бла, патриотизм...

Ирик Дисталь почти выбежал из резиденции и забрался в катер.

Вопросы безопасности его не напрягали, и летал он один. Кому нужен не самый перспективный наследник бедного торгового Дома Оникса?

Слово «бедный» Ирик использовал здесь в обоих смыслах — несчастный и небогатый.

До появления Дерена Ирик вообще не ощущал в Содружестве никакой угрозы своему существованию. Кроме бедности.

Трудно быть аристократом и не иметь достаточно денег на то, чтобы все знали, чего ты стоишь. Очень трудно!

Катер рванулся вверх. Класс машины позволял и межсистемные полёты, но Имэ был сейчас на Асконе. Он очень любил эту беленькую планетку с её городами, затерянными в густых лесах.

Катер двигался на автопилоте, Ирик делал упражнения, пытаясь пробудить в себе созерцательное настроение. Кровь кипела, и упражнения не выходили.

Да и зачем? Имэ всё равно поймёт, что он в бешенстве! Таких профессионалов, умеющих работать со связями и причинами, в Содружестве — по пальцам пересчитать.

Локьё, Симелин — вот, пожалуй, и всё. Все стальные — мелочь пузатая. За жабры их всех и в мешок!

Ирик выпьет чаю с другом покойного дяди, презентует ему какую-нибудь милую безделушку и попросит убрать с доски ничего не значащую пешку.

Что ему стоит? Делов-то — просто размять пальцы. Кому он нужен, этот имперский пилот по фамилии Дерен?

Подлетев к поместью Имэ, Ирик вспомнил, что изгоя серьёзно охраняют. Регент Дома Аметиста, Линнервальд, узнает, что Ирик Дисталь был здесь.

Неприятно. Но выхода нет. Или Ирик удавит этого Дерена, запутав в паутине, или новый наставник размажет его репутацию. Сравняет с грязью!

Он уже испортил ему сделку с леди Антарайн, и это было только начало!

Столица экзотианской Асконы — Акра

Вальтер Дерен к алайцам относился без нерва. И к мордам крокодильим привык, и к запаху притерпелся.

В среднем у homo sapiens sapiens обычно диагностируется непереносимость вида и запаха homo sapiens melius — человека усовершенствованного, так называют себя алайцы.

Людей пугают их острые треугольные зубы, чешуйчатая кожа, устойчивая к агрессивным излучениям и оружию средней поражающей силы.

Но больше всего пугает специфический, ни на что не похожий запах. Его ещё называют «запахом страха».

Однако, как человек время от времени снимавший с алайцев шкуры — для устрашения врагов и на сувениры — Дерен относился к ним с пониманием. Впрочем, как и они к нему.

В торгпредстве его окружили полдюжины «крокодилов», увешенных оружием как праздничные ёлки игрушками*.

Дерен был с «Персефоны», крейсера под командованием «мёртвого капитана Пайела», так его называли алайцы.

В государственной религии Э-лая человек умирает в момент рождения. Переходит из мира живых в земной мир страданий и смерти. Оттого смерть считается у алайцев актом оживляющим. Особенно смерть «правильная», когда воин гибнет в бою, пахарь в поле, а танцовщица на сцене.

Однако капитан Пайел «умирал» и «воскресал» столько раз, что его статус «мёртвого» алайцы считали особенным. Он был на Э-лае сродни богам, что переходят из мира в мир, взращивая свою мощь.

В итоге к Дерену старались сейчас прикоснуться все кому не лень, дабы через него приобщиться к капитанской благодати.

Он терпел. Терпение — вообще основа всех воинских профессий.

— Мёртвый... — шелестело по коридору.

— Тоже мёртвый...

Дерен не спорил. В чём-то этот вердикт был правильным.

Он не сразу пошёл служить в Армаду. Сначала разочаровался в нормальной мирной жизни. Оказался не способен отстранённо смотреть на мир, в котором идёт война.

Наконец явился главный менеджер и разогнал зевак.

Он поприветствовал Дерена со всем возможным уважением, предложил кров и набор местных развлечений.

Пилот кивнул — отказываться здесь было не принято — и сухо сообщил, что дурь с уважаемым торговцем он будет курить позже, возможно даже в следующий свой визит. Если, конечно, Тёмная Мать будет к нему милостива и даст завершить дела в этом мире. А сейчас его ждёт узаконенный сын эрцога Дома Сапфира Энрек Лоо.

По-алайски Дерен говорил достаточно хорошо, его сразу поняли и отвели в далтитовую комнату для совещаний, полностью экранированную от внешнего мира.

В разговоре Дерена с Энреком не ожидалось ничего сверхсекретного, но алайцы хотели проявить уважение, и Дерен с благодарностью принял закупоривание себя в каменный мешок.

И даже с одобрением похлопал стены из живого агрессивного «камня», способного сожрать неумелого визитёра.

В комнате ничего лишнего не имелось — диванчик да пульт для связи.

Дерен уселся на диванчик и стал ждать вызова от Энрека.

Коту, видимо, доложили о визите, как только катер Дерена сел у торгпредства. Едва двери задвинулись, перед диванчиком вспух голографический шар, развернувшийся в глубокую панораму резиденции Энрека Лоо на Кьясне.

— Ну и как тебе Дом Оникса? — спросил высокий поджарый мужчина с чертами Дома Сапфира. У него были коротко стриженные русые волосы, прямой нос и тонкие губы, стянутые скептической улыбкой.

Энрек Лоо, прошедший инициацию духом зверя на Тайэ, в глубине души считал себя хайбором — таянским хищником, похожим на леопарда. Он не привык ждать от людей чего-то хорошего. И как ни старался приветливо улыбнуться Дерену — выходило вымученно и криво.

— Осваиваюсь. Рад тебя видеть. — Улыбка Дерена тоже имела специфические черты. В дружественной обстановке он улыбался одними глазами.

— У меня мало времени, — предупредил Энрек. — Я не то чтобы доверяю алайцам, но тема нашего разговора — не их профиль.

Кот предлагал выбрать манеру общения.

— Как здоровье отца? — этикет Дерен знал, и вполне мог говорить недомолвками, принятыми в среде аристократов.

— Он не намерен что-то менять, но регент не верит, — охотно подхватил предложенный «эзопов язык» Энрек.