Тиму следовало быть осторожнее. Свидетелей их разговора не было. А Дерен, похоже, владел не только привычным для Домов Камня ментальным накатом. Придушит — и следов не найдут.

Но отступать Тим не собирался. Не хватало ещё отступать перед всякими!

— Это тупая философия! — огрызнулся он.

— Не нравится философия? — деланно удивился Дерен.

— Она не в моде, и за неё мало платят, — развёл руками Тим, пытаясь улыбаться.

Хотелось сказать: ну, пропусти уже! Но это выглядело бы совсем по-детски.

— Это поправимо, — кивнул Дерен. — У меня есть для тебя работа по общей философии. На пятьдесят тысяч эрго.

— Ч-что за работа? — растерялся Тим, чуя подвох.

Сумма была большая, очень. Он даже ушам не поверил, услышав такую нереальную цифру. Это было примерно его годовое содержание.

Но через секунду до парня дошло:

— А-а... Ты хочешь подкупить чужого секунданта!

Дерен улыбнулся.

— Напротив, — сказал он. — Я хочу, чтобы завтрашняя дуэль ни в коем случае не сорвалась. Ты должен будешь выполнить всё, о чём вы договорились между собой. Но выполнить точно и обязательно. Я не хочу завтра прийти и увидеть, что вы просто проспали.

— А зачем тебе это? — нахмурился Тим.

— Считай за прихоть. В армии дуэли не приняты, хочу посмотреть, как это у вас делается.

— И ты не будешь вмешиваться в мои... Моё... Ну?..

— Не буду. Я плачу тебе именно за то, чтобы ты выполнил всё, как надо.

— И я не должен никому говорить о сделке?

— Это дело твоё. Хочешь — расскажи, если это не против ваших внутренних правил.

— И ты за этим меня искал? Здесь? — Тим оглянулся, словно бы из-за кустов могли выйти Анка, Данни и остальные.

Дерен кивнул и вызвал над запястьем зелёный голофайл для банковских операций.

Тим даже головой помотал: неужели не шутит?

— Да ты прикалываешься! — воскликнул он, принимая перевод и разворачивая подтверждение. Он искал в файле подвох.

Тим три раза перепроверил сумму. Потом обновил подключение и перепроверил ещё раз.

Поднял глаза: Дерена на тропинке не было.

— Хэдова бездна, — выругался Тим. — Вот это я влип. И что всё это значит?

Он медленно пошёл по тропинке, то и дело открывая приложение и проверяя личный счёт. Ему казалось, что это какой-то розыгрыш, что через пять минут сумма будет отозвана.

Однако Тим дошёл до усадьбы, и с эрго ничего не случилось.

Сообразив, что счёт можно проверить через банк, он заказал справку. И с удивлением прочитал, что всё верно, на его счету сейчас действительно 52 тысячи эрго.

Тиму стало нехорошо. Он не понимал, что происходит.

В ошарашенном состоянии он доплёлся до комнаты Данни. Постучал, готовясь выслушивать обвинения и нытьё, но приятель сам вышел к нему и молча зашагал по коридору к выходу из здания.

Тим выдохнул: хоть где-то повезло. Если бы пришлось ещё и с Данни ругаться, он бы точно сейчас свихнулся.

К счастью, Данни и в катере был задумчив и с разговорами не лез.

Зато они быстро купили баллончик с краской. Наносить её нужно было утром, перед самой дуэлью, иначе шутка не выйдет. И парни разошлись до ужина.

Дело было сделано. Нужно было подремать немного. Рано лечь спать не выйдет — вечером будут танцы.

А завтра рано вставать на эту проклятую дуэль. И зачем он только в неё ввязался?

Тропинка в парке и Тим)

Столица экзотианской Асконы — Акра

Поговорив с обоими «секундантами», Дерен прошёлся по парку, сверяя тропинки, беседки и фонтанчики с планом в дэп-рендере усадьбы.

Место завтрашней дуэли он нашёл легко — в парке было не так уж много запущенных и удалённых от центральной аллеи уголков.

Дерен задумчиво постоял в кустах возле утоптанной полянки.

Она явно была постоянным местом для розыгрышей — сканер браслета обнаружил две видеокамеры.

Камеры были хорошо замаскированы и выключены, но удалённые источники питания фонят всё равно. И для военного сканера «спящие» устройства записи уязвимы не меньше, чем работающие.

Анка наверное расстроится, когда камеры завтра не включатся от движения или по специальному сигналу.

Но мало ли, какие неполадки могли вывести их из строя? Это же просто гражданская техника. Её снимки даже в суде не считают за доказательство. Смысл подобных съёмок — исключительно глупый розыгрыш.

Если искусственно смоделированное головидео, порочащее героя съёмки, сочли бы за клевету и нарушение свободы личности, то бытовое видео — штука несерьёзная.

Считается, что неприкосновенности личности оно не нарушает, если не касается интимной жизни и не иллюстрирует противоправный поступок.

Пацанам нечего бояться. Вывалив запись в дэп на всеобщее обозрение, они просто посмеются над неприятным «наставником».

Дерен понимал, что ему уже придумали «легенду». Он видел лицо Тима во время его разговора с матерью. Для мальчишки «наставник» был «мерзавцем» и «убийцей людей».

Пилот улыбнулся бы, но не имел такой привычки — показывать эмоции. Хотя формулировка его рассмешила.

По надутой физиономии Тима выходило, что убийство человека большее преступление, чем убийство свиньи или курицы.

Не знает, что для жителя Э-лая супчик из человеческого подростка — деликатес? Придётся всё-таки заставить этого «секунданта» заняться классической философией...

А вот со вторым «секундантом» — хуже. Данни или поднапряжётся и ощутит правильное решение, или всё для него сложится очень плохо.

Дерен не понимал, как работает «паутина», но это не мешало ему предвидеть будущее в узловых точках.

Он подтолкнул Данни, но сделать за него выбор не мог.

Чужими руками тут ничего не решить. Если у Данни не найдётся сейчас энергии на правильное решение, не вытянет он потом и семью, свалившуюся в долги.

Хорошо, что мальчишке уже исполнилось восемнадцать... По крайней мере в таком раскладе шансы у него есть.

Размышляя на ходу — когда шагаешь по парку, особенно хорошо думается — Дерен вернулся в усадьбу и отправился в отведённые ему комнаты.

Там он разобрал наконец и присланные магазином вещи, и те, что привёз с собой. Снял неудобный костюм и облачился в комбинезон, сунув в ножны под мышкой десантный нож.

Можно было взять станнер, вопросов у полисов он бы не вызвал, но вибронож в умелых руках более грозное оружие.

Поужинать Дерен решил в городе. Потому написал Сайко, что этот вечер у неё свободен, и она может отоспаться перед завтрашними занятиями, которых никакие глупые дуэли отменить, разумеется, не могут.

Сайко и Майле уже летели домой, в усадьбу. Они включили голосовое общение и начали щебетать, рассказывая, как прошёл день.

Дерен рассеянно слушал, качая из дэпа информацию о незаконной торговле биоимплантами в Акре. По всему выходило, что этим «горячим» товаром занимаются три банды, две из которых держали центр города.

Пилот знал, что его заказом обязательно заинтересуются бандиты, тут иначе и быть не может. И не факт, что ему захотят продать дорогую игрушку, а не взять эрго и испариться.

В прошлый раз он сознательно не показывал, на что способен. Пусть с обеих сторон будут коты в мешках.

Перед тем, как лететь в город, Дерен заложил над поместьем вираж.

Гражданский катер не давал даже десятой части привычной скорости, и он прямо через обзорный экран, не пользуясь увеличением, разглядел в парке группу мальчишек, одного из которых узнал по пушистой белой шевелюре.

Пока разворачивал катер, мальчишки скрылись в кустах. Дерен не смог высмотреть Данни: был ли он в этой группе? Понял ли намёк?

Белый и пушистый Анка имелся в поместье один. А вот рыжих....

Дерен смотрел вниз и ощущал непривычное теснение в груди. И злость. Горячую адреналиновую злость на устройство этого проклятого мира.