Этот танец был знаком ему с детства. Откуда? А мало кто знает, чему на самом деле учат в Союзе Борге, где он воспитывался.

К счастью, от наставника в этот вечер требовался всего один танец. Первый.

Лёд в зале был сломан, молодёжь начала носиться туда-сюда, изображая кавалеров и дам.

«Однако это не последний танцевальный вечер, на котором придётся изображать ташипа», — подумал Дерен. И, проводив партнёршу к тётке, тут же взялся разрабатывать план взлома местного дресс-кода.

Он понимал, что ему срочно нужно раздобыть пособие по этикету Дома Оникса и досье на местную аристократию. Иначе будут лишние сложности, а ему было достаточно и текущих.

Пилот досидел до окончания танцев, а с фуршета решил бежать, сославшись на усталость после дальнего перелёта.

Он подошёл к леди Антарайн, быстро откланялся, вышел во двор, украшенный карликовыми малиновыми деревьями, цветущими до самых макушек. В этой части Асконы была весна.

Дерен прошёл по тропинке, тщательно замаскированной под естественный камень, поросший травой, взмахом руки открыл ворота и вышел на улицу небольшого пригородного посёлка, принадлежащего Дому Оникса. Здесь жили только слуги, работающие в усадьбе.

Пилота не смутило, что дело уже шло к закату. Акра, белоснежная столица Асконы, была совсем рядом. Минут двадцать на катере, если не превышать положенную скорость. А круглосуточных магазинов в столице более чем достаточно.

Катер Дерен арендовал ещё в космопорту. Белый, похожий на касатку, он ленивой тушкой дремал на лужайке среди собратьев, на которых прилетели гости.

Пилот быстро добрался до города, сел на крыше первого же вим-маркета, который посоветовало дэп-сопровождение катера.

К счастью, в вим-маркетах ему приходилось бывать на Кьясне, иначе пришлось бы сначала читать, чем их устройство отличается от имперских маркетов.

Отличий хватало, но основное было забавным. Каждый отдел поднимался на несколько этажей, повышая с каждым из них ценовую категорию товаров.

Дерен выбрал самый дорогой этаж, под самой крышей.

Он сообщил автомату, что нужна практичная одежда, подходящая для визитов в Дом Оникса. Эрго не экономил, и магазин направил к нему живого продавца — милую девушку-блондинку.

Подвижная и улыбчивая, она удивительно хорошо разбиралась в свойствах тканей, покрое, модных тенденциях. Быстро поняла, чего Дерен хотел от одежды — не потеть, не ощущать скованности в движениях, но и не выделяться среди аристократии средней руки.

Она подобрала ему белье, рубашки, вызвала из хранилища полдюжины костюмов для примерки.

Дерен надел первый попавшийся, ухватился за поручень над кабинкой, по которому туда-сюда ездили на плечиках костюмы, и начал подтягиваться, чтобы проверить, хорошо ли ткань отводит тепло и пот.

Девушка-продавщица смотрела на него с восхищением, но совершенно без претензий на отношения. Очень приятный контакт.

Он оставил ей щедрые чаевые. И, удовлетворившись костюмом, забрал, не особо разглядывая, бельё и рубашки.

Пообещал зайти ещё раз, как только выяснит, что именно не учёл в непривычной экипировке.

Ему оставалось самое сложное — купить алайский мозговой имплант и шприц-нож. Вещи, умеренно запрещённые законом.

______________________

*«Камергер стула» — так назывались придворные, помогавшие английским монархам ходить в туалет.

Полное название этой должности — Groom of the King’s Close Stool. Туалет короля назывался «стулом», а роль «камергера стула» заключалась в том, чтобы снабжать водой, полотенцами и тазиком, когда король завершал своё дело. Нет единого мнения — приходилось ли «камергеру стула» вытирать королю зад. Однако известно, что должность была очень почётной.

Несмотря на необычность должности, она была очень востребована и давала ряд привилегий. Занимали ее лучшие сыновья дворян. У Генриха VIII было четыре камергера стула, каждого из которых он посвятил в рыцари.

** В имперском стандарте имя Сайко похоже на слово «совёнок».

Столица экзотианской Асконы — Акра, резиденция Дома Оникса

Покинув самый дорогой отдел вим-маркета, Вальтер Дерен, имперский пилот и по совместительству наставник юной наследницы экзотианского Дома Оникса, вместо того, чтобы подняться на крышу, где была оборудована стоянка для катеров, спустился на лифте в подвал.

Он знал, что даже в столице есть бюджетные стоянки для автотакси, этажами спускающиеся вниз, и там традиционно тусуется молодёжь.

Есть возраст, когда человеку просто необходимо побезобразничать. И этому очень способствуют подвальные помещения с выходом в «подземку», автоматы дешёвых напитков и бесплатные выходы в дэп-сеть.

Понятно, что и весь мелкий криминал по ночам тоже стекается в такие подвалы. Ему нужна подходящая человеческая «масса».

Дерен вышел из лифта на минус втором этаже, полюбовался на бетонные перемычки и нависающие потолки. Задумчиво оглядел ряды дешёвеньких такси и личных каров, с десяток пёстрых групп молодёжи, окружённых дрожащими голограммами звёзд теледэпов и любимых музыкальных групп.

Музыка была почти неразличима. Уже через пару метров от источника она терялась и таяла, поглощённая повсеместной гулкостью. Было прохладно, но не сыро. И даже как-то уютно.

Дерен решил, что здесь слишком цивильно для нелегальных торговцев, и снова вошёл в лифт.

Спустившись ещё на пару подвальных этажей, он достиг «дна» — дальше лифт не ходил. Прогулялся вокруг стоянки ещё более потёртых электромашин, с удовольствием отметил компании нищих и безработных. Углядел «перспективного» парня у кофейного автомата.

Парень выглядел в меру криминально: выбритый как после отсидки затылок, замаскированный ультракороткой стрижкой с единственной полоской волос, закрывавшей правый висок.

Морда у парня была имперская. Видимо, дезертир и вор. Волосы на затылке в гражданской тюрьме обрабатывают так, что они не отрастают потом годами, а в военной тюрьме лепят татуировку на висок.

Одежда на парне была пёстрая, объёмная. Сразу и не поймёшь, что под ней. Сканер спецбраслета, однако, показал наличие импульсного оружия.

Дерен прошёлся пару раз вдоль рядов такси, делая вид, что раздумывает, какое выбрать. Машины были порядочно изношены.

— А ты их в бока попинай, — скупо посоветовал парень, терзающий аппарат с кофе. Если пластик ещё не сыплется — лететь можно.

Он обернулся, и воздух бликанул над лицом. Верхнюю треть смуглой физиономии прикрывала голографическая маска.

Более серьёзную маскировку законы Содружества не разрешали, иначе парня могли упечь уже за неподобающий внешний вид.

Дерен последовал «доброму» совету и пнул такси в бок.

Пластик сыпался.

К тому же над такси тут же замигал красный светодиод, и завыла сирена.

— Полисы прибегут, что ли? — спокойно поинтересовался Дерен. — Вот прямо на ночь глядя?

Парень весело рассмеялся и смерил глазами дорогой костюм чужака.

— Да ну, прибегут они, эти хаковы койги. Они тебя через ком заслинят и потом штраф пришлют.

Дерен фыркнул. Штраф ему можно было отправить только в ведомство армады. Вряд ли кэп подтвердит, что пилот не на своём боевом месте, так что затея пустая.

— А что, — спросил он парня, — сильно у вас тут строго с законами?

— А ты приключений на свою рожу ищешь? Чё-то ты как-то сильно красиво оделся для наших е..ей?

— Мне костюм продали, как устойчивый к самым разным нагрузкам, — лениво пошевелил плечами Дерен. — Подраться вот хочу и проверить.

Парень заржал и подавился кофе.

— А!.. — протянул он, смахивая капли с пёстрой одежды. — Так ты военный, поди? Уволился, что ль, корик?

Дерен кивнул. Говорил он без акцента, а вот всякие новомодные словечки не знал. Отстал от столичной жизни. За своего, местного, всё рано не сошёл бы, не фиг и пробовать.