Неравенство в мире аристократов — страшная штука. Нужно очень хорошо разбираться в генеалогии, экономике, политике, чтобы понимать, кто кому ровня.

Нет информации — и ты проиграл.

Кто знал, что этот Дерен не только по способностям, но ещё и по крови имеет права наследника Дома Аметиста?

Вон Линнервальд как принёсся... Даже не оповестил о своём визите леди Антарайн.

По разговору было уже понятно, что на обиды Анки ему было плевать. Слов он не выбирал.

«Они не стоят усилий, — сказал Линнервальд про Анку и других мальчишек, приехавших в усадьбу на каникулы. — Если кто-то из них сумеет чего-то добиться, мы поймём это в своё время, но не сейчас. Я видел сегодня младшего брата эрцога Хьюго и ещё полдесятка юных. Пока это просто дети».

Анка сглотнул. Его чуть физически не стошнило от этих слов.

«Просто дети». Вот как с детьми с ними сегодня и обошёлся наставник Сайко. Так, что запястья до сих пор саднило, и было больно касаться рёбер.

Надо было уйти тихонечко. До Анки только сейчас дошло, что стоять рядом с регентом, вроде Линнервальда, ему пока просто опасно.

Энергия бурлила вокруг спорящих истников, отдаваясь в сознании Анки то ужасом, то болью, то разочарованием.

У него уже кружилась голова, и ныло под ложечкой. Регент и наставник не просто общались, они плевались темнотой и ужасной мучительной тяжестью.

«...Десятки никому не нужных наследников шляются из Дома в Дом. Зачем?» — выхватывал он колючие фразы.

А потом Дерен сказал про «мышление крысы», и Анка покрылся гусиной кожей, вспомнив недавние слова брата: «Пора переходить от щенячьего мышления к государственному».

Да, Хьюго явно имел в виду то же самое, просто был осторожнее в выражениях.

Мышление крысы... Жизнь только ради удовлетворения своих прихотей... Значит, так они о нём думают?

Анка не выдержал пытки словами, и тенью метнулся в боковое ответвление коридора.

Добежал до перехода в другое крыло здания. Пронёсся до отведённых ему комнат и стал с остервенением выкидывать из второй спальни вещи Тима.

«Мышление крысы!»

Для Дерена, Линнервальда и им подобных — он просто крыса!

Анка вытащил вещи Тима в коридор. Содрал даже простыни с постели и комком свалил у дверей.

Потом силы покинули его. Парень повалился на постель и уснул бы, если бы не боль от ссадин и обида.

Ну, разве так можно? Выходит, до совершеннолетия он и не человек вовсе? Расходный материал? Крыса...

Анка никогда не видел крыс, но видел голубей. Этих птиц тоже называли иногда крылатыми крысами. Шумные, грязные переносчики болезней, они заполоняли города, если не прививать, не регулировать численность.

И если не отстреливать лишних.

Вот и подростки — такие же крысы на площадях Великих Домов. Толкутся бессмысленно, едят и гадят...

Теперь было понятно, почему Хьюго не послал младшего брата в такую же тусовку аристократической молодёжи на линкор эрцога Локьё.

Туда брали не всех. Хьюго побоялся, что истники посмотрят на Анку и сразу выпишут приговор — бездарен. Пусть лучше «крыска» поболтается, пока ей не исполнится сорок два... А там...

Взрослому проще сказать, что он ни на что не годен.

«Извини, брат, — скажет потом Хьюго. — Но ты же знаешь, что умения истников не наследуются. Природа поленилась с тобой. Ты просто крыса».

Анка всё-таки задремал и проспал до обеда.

Часть мучительных мыслей забылась. Горничная убрала от дверей вещи, мусор и разбросанное бельё.

Он немного успокоился, умылся, переоделся и вышел к обеду. И остолбенел.

Тим, Снежка и другие девочки сидели за одним столом, а рыжие Дистали — за другим.

Их компания раскололась пополам. Часть ребят встала на сторону Анки, а часть решила, что Дерен хоть и улетит через два месяца, сейчас-то будет поинтересней...

Предатели проклятые!

Анка прошёл мимо террасы, не слушая Румо, который заметил его и начал что-то орать, сел в катер и улетел в город. Уж лучше поесть там, чем смотреть на всё это отвратительное двуличие.

Брат был прав: надо вернуться домой и заняться учёбой. Но как вернуться проигравшим? Ведь теперь это на всю жизнь: его выгнали как мальчишку.

Анка потёр подсохшую ссадину на запястье. Из возможностей отомстить была только одна — пожаловаться брату. Только кто ж знал, что Дерен знает старый дуэльный кодекс и делал всё правильно?

Ну вот кому нужна такая правильность, которую нельзя поменять? Перегнуть в ту сторону, которая выгодна сильным?

Кодекс старый. Время его ушло, теперь нужен другой...

Размышляя, Анка приземлился на крыше кафе-свечки. Высоченного здания в центре Акры, очень приметного и дорогого. Ему сегодня больше не хотелось видеть ни одной условно плебейской рожи.

Он съехал вниз по магнитной дорожке, обвивающей здание.

Город был почти пуст — жара разогнала прохожих. В его белизне то тут, то там вспыхивали и опадали фонтаны.

Анка успокоился — красота всегда успокаивает, почувствовал голод. Всё-таки бежать с Асконы из-за одного Дерена было глупостью. Нужно собраться, найти союзников и прижать этой гадине длинный хвост. Выяснить, в чём он слаб, и ударить туда.

Спустившись до середины свечки, Анка направился в одну из «капель» — плавающих хрустальных залов-шаров. Там было забавно и достаточно дорого, чтобы посидеть в тишине.

Он рассчитал правильно: в уютном каплевидном зале было всего четыре столика, и только за одним пил йилан одинокий посетитель. Рыжий.

Анка присмотрелся и узнал Ирика Дисталя, дальнего родственника леди Антарайн, ещё довольно молодого, но уже достигшего истинного совершеннолетия не очень богатого аристократа из Дома Оникса.

Ирик был разодет, как на праздник. Он тоже узнал Анку и сделал приветливый жест, приглашая за свой столик.

«А почему нет?» — подумал парень и подошёл.

— Абэ юной надежде своего Дома! — на полном серьёзе поприветствовал Анку Ирик Дисталь.

Это было ложью, но ложью лестной. Анка улыбнулся и сел рядом.

— Какая-то семейная дата? — спросил он, имея в виду новый костюм и украшающие причёску бриллианты.

Ирик Дисталь рассмеялся, показывая острые зубы.

— Только тебе! — сказал он доверительно, и заказал коктейли с колониальным ромом, которым славилась свечка. И добавил вполголоса, глядя Анке в глаза: — Я женюсь!

— Ну, наверное, это здорово, — растерялся тот и принял коктейль. Отказываться было невежливо.

— Ещё как здорово! — оскалился Ирик Дисталь. — Вскрылись новые торговые обстоятельства. Думаю, теперь леди Антарайн пойдёт на попятную!

Анка уже пригубил и теперь чуть не подавился коктейлем:

— Так ты хочешь жениться на леди Сайко?

_______________________________________________________

Нейронка отчего-то прописывает мне, что Дисталь — блондин)

Столица экзотианской Асконы — Акра

Сказать, что Анка был удивлён — вообще ничего не сказать. Будь он иначе воспитан, облился бы коктейлем: пальцы так стиснули узкий бокал, что могли раздавить.

Это же невероятно! Очень средней руки аристократ, хотя и из рода Дисталей, раньше довольно заметного, но ведь и в нём последнюю сотню лет хватало тех, чья репутация погибла безвозвратно, решил, что ему отдадут Сайко?

Наследницу дома Оникса? Вот так просто возьмут и отдадут?

— А что, если её новый наставник, этот имперец, Дерен, — тоже захочет жениться? — подначил парень Ирика Дисталя.

— У него не может быть такой цели, — снисходительно оскалился рыжий.

— Но почему?

На взгляд Анки, Дерен наследнице подходил гораздо лучше. И по возрасту, и по перспективам, и по «качеству» крови.

Молодой, но уже признанный истник. Он, конечно, скотина имперская, но так война-то закончилась. Может, в этом есть острая политическая необходимость — заключать выгодные браки с имперцами? Дурочку Сайко даже не спросят. Повяжут розовой ленточкой и выдадут Дерену, как бонус за его услуги. И за кровь Дома Аметиста.