— Ты кладезь мудрости, дорогой Имэ. Но что нам делать? Как обезвредить гадину? Можешь ли ты?..

Опальный истник* покачал головой.

— К сожалению, вмешательство в паутину связей оставляет след. Опытный менталист сразу разоблачит меня. А Линнервальд будет у вас уже утром. Боюсь, он знает даже мою манеру плетений, и долгого расследования ему не понадобится.

Ирик поник.

— Но неужели никак? — выдавил он.

Имэ задумчиво пожевал губами.

— Можно ослабить змею на уровне создания личной воронки граты или причинных мешков, — предложил он. — У Дерена обязательно есть грехи. А если нет — его несложно очернить перед леди Антарайн, вызвать душевное смятение. И причинный мешок затянет змею, словно болото.

— А как это делается? — спросил Ирик.

О таком он даже не слышал.

— Смотри! — Лицо Ингваса Имэ стало хищным.

Чувства Ирика обострились, и он увидел, как линии вселенской паутины засияли вокруг головы старика. Он стал прекрасен, словно громовержец.

Ирик не испугался видения. Он знал, что сознание стимулирует сознание. Он никогда раньше не видел линии паутины так чётко и явно, но рядом был тот, кто видел, и он словно бы открывал перед более слабым окно.

— Ханер камат, — заворожённо прошептал Ирик.

Ах, как бы он сам хотел видеть и понимать эту вязь из причин и следствий! Эти узлы, возникающие там, где линии сталкиваются и испепеляют тех, кто окажется у них на пути!

Как же Имэ может сдерживаться, имея такую силу? Ведь паутина, такое виртуозное владение ею, это и деньги, и власть...

И смерть для врагов!

______________________________

*Истник — изначально — «владеющий истиной». Теперь — человек, умеющий работать с «паутиной» причинных связей событий текущего мира.

Столица экзотианской Асконы — Акра

Тим ввалился в общие с Анкой апартаменты из двух спален и гостиной, прошёл в свою комнату и рухнул на кровать прямо в обуви.

Ему казалось, что разговор с Дереном вымотал его почти до обморока, что он отрубится, едва коснётся подушки. Но мысли не оставляли, и уснуть парень не смог.

Анка куда-то слинял, за окном щебетали птички. Самое то, чтобы подремать. Но Тим ворочался, не понимая, что же он сделал не так?

Он уже и ботинки спинал, чтобы «не дышали на совесть», и окно затянул защитной сеткой, приглушив птичек. Но сон не шёл.

Ну, вот чего хотел от него Дерен? Зачем эти эрго?

Может, нужно всё-таки пойти и вернуть их наставнику? Или рассказать всё Анке?

Но ведь брату эрцога не объяснишь, почему Тим не отказался от денег сразу. У него-то семья вполне обеспеченная. Для Анки деньги — вопрос гордости, а для Тима?

Анка бы точно не стал принимать подачку. А ему, Тиму, значит, нормально? То есть если деньги нужны, то это как бы и не унижение?

В животе у Тима всё перевернулось. Однако тут же пришло понимание, что унижение он испытал только сейчас, когда сам себя накрутил.

Наставник не старался его унизить. Он сказал: делай всё, как договорились. И Анке рассказывать не запретил.

Но в чём же тогда подвох?!!

Дерен пришёл на поляну не просто так. Он знал, что дуэль будет фальшивая. Он мог попытаться подкупить секундантов, но зачем-то предложил деньги просто так.

Дал понять, что всё знает, он согласен на эти дурацкие условия и даже готов доплатить, чтобы всё было именно по-дурацки.

Но как это поможет ему сохранить лицо в предстоящей дуэли? Раз он всё знает, то мог бы попросить проверить «оружие»...

Но деньги?

Ну, зачем он всучил Тиму деньги? Да ещё такую сумму, отказаться от которой было почти совсем невозможно?

Или он его проверял? Если бы Тим отказался, то?.. Что?..

На дуэль отказ Тима, похоже, вообще никак не влиял.

Может, Дерен решил таким манером познакомиться с семьёй Тима?

А на кой ему эта семья? Это не семья Анки, это у него брат — эрцог.

Изворочавшись на постели так, что пришлось переодеваться к ужину — не идти же мятым — Тим решился перевести деньги обратно.

Он открыл банковскую выписку, запутался в номерах счетов... Разозлился...

И только потом догадался открыть файл самого перевода.

И обнаружил, что тот сделан не лично, а через благотворительный фонд. Чтобы его вернуть, нужно было сначала написать письмо с мотивировкой отказа, а потом ждать, пока его утвердят попечители.

Тим решил, что тупит: какой к Хэду, фонд? Но иначе не выходило, как он ни пробовал.

Промучившись целый час, он понял, что почти опоздал на ужин. И дал себе слово сегодня же подойти к наставнику и попросить его забрать деньги назад.

В конце концов, как запихал, так пускай и вытаскивает.

А он... Он бедный, конечно, но не нищий!

Вся компания Тима — Анка, трое рыжих Дисталей и полдюжины племянников всех мастей — уже поели и болтали на террасе, сдвинув сразу четыре столика.

До Тима дошло, что эрго придётся отдавать втихаря. Если он пойдёт к наставнику у всех на виду, то и рассказывать эту историю придётся всем. И все ему скажут, что надо было сразу кидать эрго наставнику в морду. А он...

Тим жевал салат и с тревогой озирался. Он же дал себе слово! Раз решил подойти и отдать деньги...

Он высмотрел за самым крайним столиком Сайко и её компаньонку. Но наставника с ними не было.

Не появился Дерен и на танцевальном вечере. Где его поселили, Тим не запомнил и стеснялся спросить. Да и у кого? Сайко сразу начнёт что-нибудь подозревать, она же в курсе всей этой истории.

Парень уговорил себя, что встанет пораньше и отдаст Дерену деньги перед дуэлью.

И сосредоточился на развлечениях.

Танцы и в самом деле отвлекли его от дурных мыслей, но ночью прихватило по новой. Тим снова ворочался и не мог уснуть.

Пару раз он порывался идти искать спальню этого идиота наставника. Его осенило, что можно расспросить кого-то из слуг. Но... как вломиться к почти незнакомому человеку?

Здрасьте, я вам деньги пришёл вернуть?

На этой мысли Тим всё-таки задремал и едва не проспал дуэль. Его разбудил весёлый и бодрый Анка.

— Ты готов? — он распахнул дверь в спальню Тима и вытаращил глаза: — Да ты ещё не оделся! А ну, стартуй хайбором! Нам же нужно ещё палки готовить!

Тим понял, что утром он тоже не сможет отдать эрго, и поплёлся за Анкой в парк.

Он уже понимал, что совершил какое-то неведомое преступление, и расплата придёт очень скоро.

На оговорённое для дуэли место на берегу реки парни принеслись бегом. Там их уже ждали все трое рыжих. Только Данни всё ещё не было.

Краска, к счастью, хранилась у Тима.

Он достал приготовленные перчатки, срезал две толстые длинные ветки нужного дерева и на одну из них нанёс краску.

Она сразу впиталась, и заметить её невооружённым глазом было практически невозможно. Через полчаса она вступит в реакцию с древесным соком и проявится — мама не горюй! Такие отпечатки оставит — не отстираешь!

Анка повесил над полянкой голограмму песочных часов. До оговорённого времени оставалось двадцать пять минут.

Он начал тыкать в номер Данни, но номер вёл себя как неактивный.

— Сломалось что-то? — встревоженно спросил рыжий Дикси.

— Наверное, — раздражённо кивнул Анка. — Беги за ним! Мы постараемся затянуть время.

— Да ты чего! — возмутился Дикси. — Тут полчаса надо бежать! Он или сам уже ломится по кустам, или мы его притащить не успеем.

У Тима вдруг защемило в груди. Какое-то дурное предчувствие... Деньги эти, Данни пропал...

А вдруг к Данни тоже приходил Дерен? И Данни сказал ему что-то не то, не взял эти проклятые эрго, и Дерен его убил.

Ведь если бы Тим не взял деньги, никто не знает, вернулся бы он в усадьбу? А что если Дерен воспользовался бы какой-нибудь психической штукой? Отсроченным внушением смерти?