— Но я... Я не...

Дерен положил контейнер в ладонь Данни и сжал его пальцы.

— И пожалуйста, сделай всё так, как вы договаривались. Хорошо?

Парень потрясённо кивнул. Он просто не мог отказаться от такой суммы.

Дерен поднялся из кресла и шагнул к двери.

Она открылась, ведь хозяин комнаты не возражал. Он вертел в руках контейнер, не понимая, в чём тут подвох?

Дерен быстро прошёл по коридору к выходу из здания.

Судя по словам Данни, Тим был где-то в саду, а искать Дерен умел.

Задачка была на три балла для поисковика. Закрыть глаза, настроиться. И услышать тонкое биение живого сознания.

__________________

* Ёлку и в Империи, и в мирах Экзотики принято наряжать на День колонизации. Хотя возможно, эта традиция идёт от земного Рождества.

** Калифорний-252 — искусственный радиоактивный химический элемент. Используется как мощный источник нейтронов. В нашей реальности цена 1 г изотопа 252Cf составляет около 4 млн. долларов США.

Столица экзотианской Асконы — Акра

— Он даже говорить со мной про семью не хочет! — выпалил Тим и укусил губу.

Мама смотрела из голопроекции так, словно сын не старался, не прилагал усилий.

Но Тим-то как раз старался. Почти. Просто Данни вообще упёртый. Он никогда никого не слушает. Тем более если тема против уговора.

— Я пробовал по-всякому, — Тим опустил глаза в поисках аргументов. Но под ногами была трава, камушки, а аргументы почему-то там не валялись...

Парень ушёл на самый край парка, туда, где тропинка обрывалась, упираясь в буйные заросли, чтобы поговорить с мамой без лишних ушей. Ведь и Данни, и Анка, и многочисленный выводок рыжих из асконской ветви Дисталей стали бы смеяться над ним.

Какой зашквар — советоваться с родителями...

— ...Я не знаю, как с ним говорить. Он уже и так меня презирает, как маменькиного сынка, — закончил Тим.

Мама печально кивнула. Она на днях была в поместье родителей Данни. И увиденное её не обрадовало.

— Но ты хотя бы намекнул, что ему хорошо бы слетать домой? — тихо спросила она.

— Я пытался, — вздохнул Тим и признался: — Но я не уверен, что он меня понял.

На самом деле Тим не просто намекнул, а сказал Данни напрямую, что отец его болен и умирает. Хоть это и было против правил, установившихся в их компании.

Слетевшись в усадьбу леди Антарайн на длинный летний сезон, парни сразу договорились, что нельзя лезть в личное, если вы не родня.

Родители сами должны были написать Данни, что положение семьи фатально ухудшилось, что отец заболел от проблем и...

Тим сглотнул. Посмотрел на взволнованное лицо мамы.

Он был неузаконенным сыном. Отец дал ему только фамилию. Если Тим как-то проявит себя, его узаконят. А пока...

Парень хорошо знал, как расти без отца, никому не нужным, кроме мамы.

Спросил:

— Хочешь, я прилечу на выходных?

— Это дорого, — рассеянно отозвалась мама. Видимо, тоже думала о семье Данни.

Бедность, а не дружба была причиной того, что Тим и Данни держались вместе. Тим и с мамой-то говорил в часы, когда связь была самой дешёвой. Убегал в парк, прятался...

Приятели подозревали, что он занят там кое-чем с горничными.

Тим был видным парнем, прислуга постоянно строила ему глазки.

Один раз он и в самом деле бегал в парк, чтобы потискать там горничную. Рыжий Румо его выследил, и началось...

— Я тут просто болтаюсь без дела... — выдавил Тим. — Трачу твои эрго.

— Ты заводишь нужные знакомства, сынок, — ободряюще улыбнулась мама. — Я верю, что и научиться чему-то полезному ты тоже там сможешь. Я читала, что у леди Сайко новый наставник. Может быть, тебе представится случай обратиться к нему? Ты мог бы...

Тим быстро кивнул, чтобы оборвать неприятную тему.

Мама не знала, что за мерзавец этот «наставник». Анка сказал, что он — боевой пилот, и всю войну убивал людей. А теперь вдруг вздумал кого-то чему-то учить.

Но маме не нужна ещё и такая беда: заботиться о сыновьем отчаянии. Она возлагала на него надежды, а он...

Какие знакомства? Тим просто болтался в усадьбе, а родственники перечисляли символическую сумму за его проживание. Наличных на развлечения почти не было, если бы не Анка, они бы сдохли тут от безделья и скуки.

— Пожалуйста, пообещай мне, что попробуешь поговорить с наставником Сайко? — продолжала уговаривать мама. — Может, у него найдётся время и для тебя? Ты же очень способный...

— Я обещаю мама! — перебил Тим, пряча глаза. — Слушать это у него не хватало сил.

Может, потому и Данни не захотел его услышать? У него просто нет денег, чтобы лететь домой, хоть он и законный сын.

До 21 года ты ещё не аристократ, а одни сплошные надежды на будущие льготы. Чтобы тебя возили бесплатно до совершеннолетия, нужен статус наследника, а где его взять?

— Я обещаю, — повторил Тим. Голова его была низко опущена, чтобы мама не распознала враньё. — Я люблю тебя, мам. Но... мне, к сожалению, надо лететь в город.

Он попрощался, отключил канал и свернул изображение матери.

Нужно было идти мириться с этим занудой Данни. Лететь за краской в одиночку — это не дело. Есть кодекс дуэли, секунданты должны «готовить оружие» вместе, даже если оно потешное.

Ладно, пусть Данни думает, что Тим целуется в саду с горничной. Пусть так! Хватит уже ссориться по пустякам!

Тим обернулся, по инерции успел сделать шаг и замер: на него смотрел Дерен, имперский наставник леди Сайко.

Он стоял поперёк тропы, заступив Тиму дорогу. Тёмные глаза сердито и опасно блестели, ведь парни выбесили его. Дерен не аристократ, плевал он на кодексы! Он может сейчас сделать с Тимом такое...

Парень побледнел. Наверняка наставник слышал весь разговор с мамой. И прочёл мысли Тима: ведь он видел его лицо. Он знает теперь, что Тим о нём думает!

Даже если наставник просто расскажет о разговоре парням — это конец. Они будут издеваться над ним всё лето.

«Я люблю тебя, мам» — отличный предмет для насмешек.

Мальчик любит мамочку... Да Анка просто со смеху сдохнет!

А Тим... Он ещё и выкручивался всю дорогу. Юлил. Обещал обратиться к «наставнику». Дерену даже в голову не придёт с пониманием отнестись к потоку вранья одного из ненавистных мальчишек!

Все слова, которые Тим мог сказать в своё оправдание, стали горечью под языком.

Дерен видел и слышал всё. Кем бы он ни был — он опытный менталист.

Наставник молчал и разглядывал Тима. Казалось, он и в самом деле видит его насквозь.

— Что тебе надо? — выдавил парень. — Это был личный разговор. Я не собираюсь оправдываться!

Дерен продолжал молча смотреть на Тима.

— Мама просто не знает, что ты из себя представляешь! Я не врал! Я не хотел её огорчать!

Дерен продолжал молчать, и молчание это было невыносимым. В нём была угроза и какое-то тревожное, как воздух перед грозой, предзнание.

Глаза наставника то темнели, то наливались сталью. Рядом с ним было трудно дышать, но это был не накат. Что-то другое, что с Тимом ещё не делали, но такое же страшное.

— Да даже если бы я пришёл к тебе и попросил — ты бы меня всё равно послал! — выкрикнул Тим. — Ну, скажи? Послал бы?

— Пока не знаю, — отозвался Дерен, и давление, которое испытывал Тим, вдруг исчезло. — Ведь ты же не пришёл.

— И тогда ты пришёл надо мной издеваться? — зло поинтересовался Тим, слушая, как в животе колотится сердце. — Пропусти, меня ждут!

Дерен стоял на единственной расчищенной тропинке. В обход пришлось бы ломиться через кусты. Не хватало ещё одежду рвать из-за всяких...

— А ты замечал, что ненавидишь именно тех, кому сам пытаешься причинить зло? — поинтересовался Дерен.

С тропы он не сошёл, показывая, что разговор не закончен.